Этот мир был крайне суров к женщинам, им даже не нужно было совершать ошибок. Лян Фу случайно стала свидетельницей убийства, совершённого её мачехой, и без всяких доказательств была осуждена за прелюбодеяние. Сестру Цинь Сян-эр изнасиловали, но в итоге к самоубийству принудили Цинь Цзи-эр, а преступник продолжал жить припеваючи. И даже если бы Лу Хэн смог защитить Ван Яньцин от интриг сановников, он был бы бессилен против грязных слухов. Закрыть всем рты ему было бы не под силу.

Женская честь хрупка, её может погубить малейший ветерок. Когда слухи поползут по свету, их уже будет не остановить. И пусть даже Лу Хэну будет всё равно, что, если Ван Яньцин не выдержит и наложит на себя руки?

Она не сделала ничего дурного и не заслуживает всю жизнь страдать.

Способность видеть людей насквозь была даром небес, но слишком яркий талант следует скрывать. Дерево, что выше всех в лесу, первым сломает ветер. Лу Хэн не мог позволить Императору погубить Ван Яньцин. Пора было положить этому конец.

Го Тао всё так же с надеждой смотрел на Лу Хэна. Тот встал, похлопал его по плечу и сказал:

— Я всё понимаю. У меня уже есть план. А ты возвращайся к своим обязанностям.

Услышав это, Го Тао с облегчением выдохнул. Раз Лу Хэн сказал, что у него есть план, то лезть с расспросами не стоило. Он сложил руки в приветствии:

— Слушаюсь.

Когда Го Тао ушёл, Лу Хэн остался в зале один. Он постоял немного, затем, заложив руки за спину, подошёл к окну и взглянул на хмурое вечернее небо.

Уже поздно, во дворец сейчас не попасть. Похоже, завтра ему предстоит разговор с Императором.

На следующий день в час Дракона Лу Хэн вовремя появился у дома Ван Яньцин. Вчера её внезапно вызвали во Дворец Небесной чистоты, и допрос пришлось прервать. Сегодня Ван Яньцин нужно было опросить оставшихся дам-чиновниц, и на этом проверка ключевых должностей была бы почти завершена.

В Императорском городе стража у дворцовых ворот уже хорошо знала экипаж Лу Хэна и пропускала его без единого вопроса. Ван Яньцин тоже привыкла к евнухам из Западной Ограды и, как обычно, покинула экипаж, чтобы разойтись с Лу Хэном.

Так было всегда: войдя во дворец, они расходились каждый по своим делам и встречались лишь вечером, перед отъездом. Но сегодня, когда Ван Яньцин уже собиралась уходить, Лу Хэн неожиданно окликнул её:

— Цин-цин.

Ван Яньцин обернулась. Лу Хэн стоял спиной к солнцу, и его взгляд казался глубоким и тёмным, не позволяя разглядеть выражение лица. Он едва заметно улыбнулся и произнёс:

— Ты славно потрудилась в эти дни.

Ван Яньцин подождала немного и с недоумением спросила:

— Ты остановил меня только для того, чтобы сказать это?

Лу Хэн с улыбкой кивнул. Ван Яньцин пристально посмотрела на него, подумав, что на него опять нашло какое-то безумие, и, не обращая больше внимания, ушла.

Лу Хэн долго смотрел ей вслед и, лишь когда она скрылась из виду, произнёс:

— Во Дворец Небесной чистоты.

Лу Хэн был частым гостем во Дворце Небесной чистоты, и на пути его никто не остановил. Увидев его, Император даже не поднял глаз.

— Что случилось? — спросил он.

Сначала Лу Хэн доложил Императору о последних событиях при дворе. Война с вокоу была неизбежна. Чтобы её начать, достаточно было одного слова, но этому предшествовала долгая подготовка. Набор солдат и заготовка провизии были заботой Шести министерств, а задачей Лу Хэна был сбор достаточного количества сведений, чтобы Император мог принять самое верное решение.

Лу Хэн обладал превосходной памятью и излагал мысли ясно и по порядку, так что слушать его было куда проще, чем читать доклады. Поэтому Император велел гражданским чиновникам подавать письменные прошения, а Лу Хэну всегда позволял отчитываться устно. Закончив с предисловием, Лу Хэн плавно перешёл к истинной цели своего визита.

— Ваше Величество, — начал Лу Хэн, — я слышал, вчера супруга вашего подданного рекомендовала бину Си Шэнь. Она не знает дворцовых правил, говорит что вздумается и даже посмела давать советы по делам дворца. К счастью, Ваше Величество и Её Величество императрица не разгневались на неё. Я вчера же сделал ей выговор и впредь не позволю ей являться во дворец и сеять смуту. Прошу Вашего прощения.

Сказав это, Лу Хэн опустил голову. Император наконец поднял веки и многозначительно посмотрел на него.

Лу Хэн чувствовал на себе изучающий взгляд Императора, но не шелохнулся. Большую часть времени его моральные принципы были весьма гибкими. Его черта дозволенного то поднималась, то опускалась, и в зависимости от ситуации он мог быть справедливым, коварным, милосердным или жестоким. Он стал острым клинком, который Император мог использовать без малейших угрызений совести. Но Лу Хэн не был клинком, которым можно было распоряжаться по своему усмотрению.

Все считали его безжалостным и коварным негодяем, но на самом деле у Лу Хэна были твёрдые принципы. Первый — его мундир. Семья Лу из поколения в поколение служила в армии. Лу Хэн не был добряком, но и бесхребетным быть не желал. У него была честь воина, и он никому бы не позволил посягнуть на землю под его ногами и страну за его спиной.

Теперь к этому добавилось ещё кое-что: его женщина.

Пока никто не переходил черту, Лу Хэну было всё равно. Но стоило её коснуться — и он не позволял сделать ни шагу дальше.

Лу Хэн не возражал, когда Император посылал его на рискованные задания, но Ван Яньцин была неприкосновенна. Он был готов уничтожить любую угрозу для неё, даже самую ничтожную.

Ради этого он, не колеблясь, пошёл против воли Императора и самовольно запретил Ван Яньцин появляться во дворце. Это был рискованный шаг. Если бы Император разгневался, Лу Хэн пожалел бы об этом, но не отступил.

Император, увидев такого Лу Хэна, был немало удивлён.

Близкие отношения между монархом и женой подданного — величайшее табу. Император это прекрасно понимал и давно велел тщательно заметать все следы. В этом он был уверен — он не настолько потерял голову от голода, чтобы бросаться на что попало. Но вчера он попросил Ван Яньцин дать оценку наложницам, а сегодня Лу Хэн внезапно явился во дворец и под предлогом извинений вывел её из игры.

Император прекрасно понимал, что Лу Хэна беспокоили не амурные дела, а страх, что приказ государя навлечёт беду на Ван Яньцин. В задних покоях было множество наложниц: императрица Фан, Благородная супруга Ван, супруга Кан Ду, супруга Цзин Лу... Каждая из них была себе на уме. Если бы вчерашние события вскрылись, Императору бы ничего не грозило, а вот у Ван Яньцин начались бы большие неприятности.

Лу Хэн впервые выказал неповиновение Императору. Поначалу тот и впрямь почувствовал себя оскорблённым, но, глядя на решительное и суровое лицо Лу Хэна, понял, что это было вполне естественно.

Именно так и должен поступать мужчина, защищая любимую женщину. Если бы Лу Хэн промолчал и слепо потакал желаниям Императора, тот бы и сам не осмелился доверять такому человеку.

Только человек с недостатками и характером может быть по-настоящему полезен. Тот, кто в раболепии перед господином готов отречься от семьи, однажды непременно предаст.

Обдумав всё это, Император легко смирился. Императорский двор походил на дикие земли: тигры и волки не вступают в схватку, если не уверены в полной победе, — борьба того не стоит. Чем сильнее зверь, тем больше он уважает чужую территорию. Они молчаливо сосуществуют, каждый на своей земле, и стараются не переходить границ.

Император и Лу Хэн были именно такими. Без покровительства Императора Лу Хэну грозила бы опасность, но и Императору без Лу Хэна пришлось бы туго. Борьба между императорской властью и властью министров велась испокон веков. Если правитель лишится личной гвардии, Внутренний кабинет быстро оттеснит его от дел. Императору был нужен Лу Хэн, чтобы уравновесить Внутренний кабинет, и у них не было причин для открытого конфликта.

Лу Хэн уже был влиятельным сановником и не мог беспринципно подчиняться Императору. Раз он не желал этого, так тому и быть. Способность Ван Яньцин распознавать ложь была быстрой и удобной, но не настолько, чтобы из-за неё ссориться с Лу Хэном.

Император просто не ожидал, что настанет день, когда Лу Хэн из-за женщины напомнит ему о границах дозволенного.

После ухода Лу Хэна Император долго размышлял и всё никак не мог поверить в случившееся. Лу Хэн и Ван Яньцин познакомились практически у него на глазах, и поначалу Император думал, что Лу Хэн просто увлёкся её красотой и хотел, чтобы одна ночь переросла в нечто большее. Ему было ужасно любопытно, что же такого было в Ван Яньцин, что заставило Лу Хэна пойти на столь дерзкий шаг.

— Подать экипаж, — приказал Император. — Отправимся проведать Великую княжну. И кстати, от имени бины Си передайте, чтобы позвали госпожу Лу.