Эти слова супруги Кан Ду были чистой воды провокацией. Она одновременно натравила на супругу Цзин Лу и императрицу, и Благородную супругу Ван. Супруга Кан Ду хотела остаться в стороне и извлечь выгоду, не желая вступать в открытую схватку с соперницей, поэтому втянула в спор более могущественных фигур. Кто бы ни получил в итоге опеку над Великой княжной, это точно не должна была быть супруга Цзин Лу.

Наложницы обменивались колкостями. Несмотря на кипевшую в душе ненависть, они сохраняли любезный вид, и в воздухе звенели незримые клинки. А Ван Яньцин уже опустила занавес. Чжан Цзо удивлённо приподнял бровь: неужели она уже всё поняла? Не хочет посмотреть ещё?

— Госпожа Лу? — шёпотом спросил он, проверяя.

Ван Яньцин кивнула, давая понять, что можно уходить. Они уже собирались выйти, как вдруг за их спинами раздался тихий, слабый голос:

— Ваше Величество.

Голос был напряжённым и дрожал, выдавая крайнее волнение говорившей. Чжан Цзо не обратил на это внимания. Явно какая-то наложница низкого ранга, без власти и покровительства. Великая княжна сейчас была главной заботой императора, и её опеку, несомненно, доверят одной из влиятельных супруг. Куда уж таким, как она?

Но Ван Яньцин остановилась. Жестом попросив Чжан Цзо подождать, она тихонько подошла к ширме и, приподняв занавес, снова выглянула.

Говорила хрупкая наложница. Ван Яньцин припомнила, что её фамилия Шэнь, и она сидела в самом конце. Ван Яньцин и раньше заметила её сильное волнение. Оказывается, она тоже хотела побороться за право опеки над Великой княжной.

Её соперницами были императрица Фан и Благородная супруга Ван — фигуры такого веса! Как она, маленькая наложница без поддержки, посмела заговорить?

Очевидно, наложницы за ширмой думали так же. Супруга Кан Ду усмехнулась и, медленно помахивая платком, произнесла:

— Бина Си Шэнь, у тебя нет ни выдающихся талантов, ни опыта в воспитании детей. Как ты смеешь состязаться с императрицей и благородной супругой?

Слова были довольно резкими, но по сути верными. Бина Си Шэнь была беззащитна и не имела влияния. С какой стати она осмелилась претендовать на самый лакомый кусок в гареме?

Бина Си Шэнь крепко сжала пальцы и, собравшись с духом, сказала:

— Я проста и неискушена, и у меня не было детей, я не смею сравнивать себя с Её Величеством императрицей, Её Сиятельством благородной супругой, супругой Кан и супругой Цзин. Но я искренне люблю детей. Когда я жила дома, я сама растила младших брата и сестру. У меня ничего нет, но если мне доверят воспитывать Великую княжну, я отдам все силы, чтобы о ней заботиться.

Супруга Кан Ду фыркнула, прикрыв рот рукой. Остальные не были столь откровенны, но в их взглядах читалось пренебрежение. Императрица Фан даже не удостоила бину Си Шэнь взглядом: мелкая сошка, посмевшая выставить себя на посмешище. В глазах императрицы её врагами всегда были Благородная супруга Ван и супруга Кан Ду. Что ей была какая-то бина Си Шэнь?

Чжан Цзо стоял за спиной Ван Яньцин, заложив руки в рукава. Он не знал, зачем она вернулась, но, не имея приказа от императора, вмешиваться не стал. Лишь когда Ван Яньцин опустила занавес, он спросил:

— Госпожа Лу, теперь всё?

Ван Яньцин медленно кивнула и тихо сказала:

— Теперь можно идти. Благодарю вас, господин евнух.

Ван Яньцин вернули в задние покои. Великая княжна лежала в лучах солнца и беззаботно ловила ручками свет, совершенно не подозревая, что её судьба сейчас стоит на распутье, и от выбора приёмной матери будет зависеть вся её жизнь. Глядя на хихикающую девочку, Ван Яньцин снова тихо вздохнула.

Она прождала недолго, прежде чем явился евнух с сообщением. Ван Яньцин вернулась в тот же зал. Наложницы уже ушли, оставив после себя лишь облако ароматов и императора, который сидел во главе зала и пил чай. Ван Яньцин вышла из-за ширмы и чинно поклонилась:

— Приветствую Ваше Величество.

Император, не поднимая глаз, спросил:

— Ты всё видела?

Ван Яньцин слегка кивнула:

— Да.

— И как по-твоему, кто из них был искренен?

Это был поистине каверзный вопрос. Один неверный ответ — и можно нажить себе врагов среди самых знатных дам гарема. Евнухи, как внутренние, так и внешние, невольно затаили дыхание. Чжан Цзо поднял глаза на Ван Яньцин, с интересом ожидая её ответа.

После дворцового переворота император стал ещё более непроницаемым, и даже Чжан Цзо не мог угадать, что у него на уме. Все эти дни Чжан Цзо неотлучно находился при государе и был свидетелем всех ухищрений наложниц, но император никак не проявлял своих предпочтений, и Чжан Цзо не знал, кому тот хочет доверить Великую княжну.

Прослужив во дворце много лет, Чжан Цзо привык угадывать волю государя и считал само собой разумеющимся, что говорить нужно то, что император хочет услышать. Он подумал, что всё произошло внезапно, и Лу Хэн наверняка не успел проинструктировать свою супругу. Сегодня Ван Яньцин придётся нелегко.

Однако лицо Ван Яньцин было совершенно спокойным. Не раздумывая, она ответила:

— Я не разбираюсь в человеческих сердцах и не умею отличать правду от лжи. Я знаю лишь, что тело Её Величества императрицы было напряжено, а в сердце, казалось, таилась обида. Благородная супруга казалась безучастной: хотя она и просила опеки над Великой княжной, ей было всё равно, получит она её или нет. Супруга Кан была взволнована и очень хотела получить право на опеку, но ещё больше боялась, что оно достанется супруге Цзин. А супруга Цзин всё время хмурилась — это признак сосредоточенности. Она внимательно наблюдала за кем-то в зале, но из-за моего расположения я не смогла увидеть, за кем именно.

С того места Ван Яньцин не было видно лишь императора, так что её слова о том, за кем наблюдала супруга Цзин Лу, были более чем прозрачны. Император отставил чашку и едва слышно хмыкнул:

— Значит, из всех наложниц гарема, столь красноречивых в своих просьбах, ни одна не была искренней?

Говоря об «искренности», император имел в виду чувства к Великой княжне или к нему самому, было неясно. Ван Яньцин на мгновение замерла, но сделала вид, что не поняла намёка, и ответила прямо:

— Великая княжна прелестna, как снежинка, и, конечно, есть те, кто искренне её любит. Последняя выступавшая, бина Си Шэнь, была очень чистосердечна. Видно, что она действительно любит детей, а не ищет Вашей милости.

Император молча поглаживал пальцами чашку, а Ван Яньцин стояла посреди зала и ждала. Вскоре в зал быстрым шагом вошёл евнух в красном одеянии и, поклонившись, доложил:

— Ваше Величество, прибыл Главнокомандующий Лу.

Император махнул рукой, веля впустить его. Ван Яньцин должна была бы удалиться в присутствии постороннего сановника, но Лу Хэн был её законным мужем, поэтому она осталась ждать. Войдя, Лу Хэн даже не взглянул на неё, но совершенно естественно остановился рядом и, сложив руки, произнёс:

— Ваше Величество, список готов.

Ван Яньцин знала, что Лу Хэн в последние дни был очень занят, но не знала чем. Теперь ей стало ясно, что они, по сути, занимались одним и тем же: она проверяла наложниц во дворце, а он — чиновников при дворе.

Лу Хэн протянул свиток. Евнух принял его обеими руками и поднёс императору. Тот взглянул на список и сказал:

— Ты хорошо потрудился. У меня здесь больше дел нет, возвращайся в Южное усмирительное ведомство.

Последние несколько дней Лу Хэн почти всё время находился при императоре, проверяя всех, кто мог представлять для него угрозу. Пока он был во дворце, дела в Южном усмирительном ведомстве стояли. Теперь же императору стало лучше, ночные кошмары прекратились, и Лу Хэн мог немного передохнуть.

Лу Хэн поклонился и, как и следовало ожидать, увёл Ван Яньцин с собой. Он получил императорский приказ вернуться в Южное усмирительное ведомство, но Цзиньивэй подчинялись ему. Он велел своим людям ждать, а сам решил сперва проводить Ван Яньцин.

Когда они оказались на безопасном участке пути, Лу Хэн спросил:

— Император спрашивал тебя о Великой княжне?

Не стоило недооценивать осведомителей Цзиньивэй: наложницы едва успели покинуть зал, а Лу Хэн уже был в курсе событий. Ван Яньцин кивнула. Лу Хэн приподнял бровь, и на его лице появилось многозначительное выражение:

— И что ты сказала?

— Сказала как есть, — честно ответила Ван Яньцин. — У императрицы Фан вражда с матерью Великой княжны, ей никак нельзя доверять опеку. У Благородной супруги Ван, супруги Кан Ду и супруги Цзин Лу есть свои дети, и они борются за Великую княжну, чтобы укрепить позиции своих сыновей. Другие мелкие наложницы пришли попытать счастья, кто-то хочет использовать девочку для завоевания благосклонности, а кто-то просто от скуки ищет себе занятие. И только бина Си Шэнь кажется самой искренней.

Лу Хэну даже не пришлось задумываться, он тут же выдал всю подноготную бины Си Шэнь:

— Она из великого клана Шэнь из Усина, что на юге. Один из её родственников служит в Управлении по наблюдению за небесными явлениями в Нанкине. Она тоже рано лишилась матери, отец ею не занимался, и она сама вырастила младшего брата и сводную сестру.

Ван Яньцин кивнула, наконец-то вздохнув с облегчением:

— Я так и чувствовала, что она не лжёт. К счастью, это правда.

Лу Хэн пристально смотрел на её профиль, и в его глазах затаилась какая-то глубокая мысль. Ван Яньцин немного подумала и, всё ещё беспокоясь о Великой княжне, что случалось нечасто, сама обратилась к Лу Хэну:

— Как думаешь, император отдаст Великую княжну бине Си Шэнь?

— Откуда мне знать? — усмехнулся Лу Хэн и добавил с непонятной интонацией: — Но раз император задал вопрос, решение он примет быстро. Самое позднее послезавтра всё станет известно.

Сердце Ван Яньцин замерло в тревожном ожидании. Услышав это, она лишь вздохнула. Ей не хотелось вмешиваться в эти дворцовые интриги. Единственное, что она могла сделать, — это сказать правду. А как решит император — на это она повлиять не могла.

Лу Хэн посмотрел на неё своими бездонными, как омуты, глазами и с усмешкой спросил:

— О чём вздыхаешь?

— Жаль Великую княжну, — ответила Ван Яньцин. — Никто не заменит родную мать. Каким бы ни был исход, больше всех пострадает ребёнок.

Лу Хэн опустил ресницы, едва заметно улыбнулся и медленно взял Ван Яньцин за руку:

— Если ты так хочешь ей помочь, может, родим своего ребёнка? Если будет дочь, сделаем её товарищем по учёбе для Великой княжны. С поддержкой нашей семьи, кто бы ни удочерил принцессу, её положение во дворце станет намного лучше.

Услышав это, Ван Яньцин выпалила:

— А если будет сын?

Улыбка на лице Лу Хэна стала шире, а его чарующие глаза слегка прищурились:

— Если будет сын, придётся женить его на принцессе.

«Неужели Лу Хэн готов пожертвовать карьерой сына ради брака с принцессой?» — подумала Ван Яньцин. В Великой Мин родственникам императорской семьи по женской линии было запрещено занимать государственные посты. Женившись на принцессе, зять императора был бы обеспечен до конца жизни, но его карьера была бы разрушена. И тут до неё дошло.

— Кто это собирается рожать тебе детей?!