Главное — начать, а там и второй, и третий раз не заставят себя ждать. А если он останется на ночь, разве так уж далеко до того, чтобы поселиться здесь надолго?

Император наконец вернулся к управлению государством, и весь двор ликовал. Хотя государь еще не проводил утренних приемов, но, находясь во Дворце Небесной чистоты, он по крайней мере мог принимать высокопоставленных сановников.

Еще недавно почти все они полагали, что Император находится под контролем Лу Хэна. Теперь, когда государь снова появился на людях, сановники наконец смогли вздохнуть с облегчением.

Вскоре после возвращения Императора во Дворец Небесной чистоты были объявлены и итоги дворцового переворота. Дворцовая служанка Ян Цзиньин и ее сообщницы были обезглавлены Цзиньивэй, а более десяти членов их семей — казнены. Супруга Дуань Цао и наложница Нин Ван, взяв на себя вину за плохой надзор во дворце, покончили с собой.

Императрица Фан за спасение государя была вознаграждена: ее отец, Фан Жуй, был пожалован титулом Тайхэского хоу. В Великой Мин родственникам императриц по женской линии редко жаловали титулы хоу. Предыдущий случай был с императрицей Чжан, супругой императора Сяоцзуна, чья семья удостоилась милости благодаря исключительной любви к ней государя. Теперь же и императрица Фан, спася жизнь Императора, принесла славу своему роду.

Однако сказать, что императрица Фан извлекла из этого переворота наибольшую выгоду, было бы большим преувеличением. Хотя Фан Жуй и получил титул хоу, реальной власти он не имел и лишь числился в нанкинском отделении Цзиньивэй, получая жалование. После его смерти титул Тайхэского хоу вряд ли перешел бы по наследству к сыну — по сути, это был лишь почетный сан.

Зато другой герой, отличившийся во время переворота, получил гораздо больше. Лу Хэн был повышен до Главного командующего второго старшего ранга, возглавил Командование императорской гвардии и сохранил за собой пост командующего Цзиньивэй.

Главный командующий, наряду с провинциальным наместником и провинциальным ревизором, входил в так называемые «Три ведомства» и считался высшим военным руководителем провинции. Часто этот пост был лишь почетным званием, которое давали заслуженным сановникам и родственникам императора для спокойной старости. Однако Лу Хэн занял столь высокий пост в столь юном возрасте, имея при этом и высокий чин, и реальную власть командующего Цзиньивэй. Он не подчинялся Пяти главнокомандованиям, и другие военачальники не могли им управлять. В столице у него практически не было соперников.

Нет заслуги выше, чем спасение государя, а Лу Хэн спас его дважды — казалось, само Небо спешило поднести ему чашу с рисом. Его положение в военной иерархии окончательно превзошло положение Го Сюня. В армии ему не было равных, и, вероятно, сдержать его мог лишь Первый великий секретарь Внутреннего кабинета.

При дворе все втайне считали это возмутительным, но при встрече с Лу Хэном почтительно обращались к нему «господин Главнокомандующий». Его послужной список был настолько блестящим, что казался нереальным. Никто не знал, что делать: завидовать его баснословной удаче или восхищаться его способностью каждый раз выходить сухим из воды.

Но еще более невероятным было то, что в столице произошло настоящее чудо: Цзиньивэй, Восточная и Западная Ограды начали вести совместные расследования. Нужно понимать, что Цзиньивэй были созданы для надзора за сановниками, Восточная Ограда — для надзора за Цзиньивэй, а Западная Ограда — для надзора за Восточной. С самого своего основания эти ведомства вели непрекращающуюся тайную борьбу. А теперь Цзиньивэй, Восточная и Западная Ограды объединились. Просто чертовщина какая-то!

Этот странный и опасный дворцовый переворот, затеянный служанками с целью убийства Императора, завершился с приходом весны, когда растаял снег и лед. Поскольку он произошел в год Рэн-инь, его назвали Дворцовым переворотом Рэн-инь.

Ван Яньцин, находясь в гуще событий, не особо ощутила последствий переворота Рэн-инь — например, того, что этот негодяй Лу Хэн снова получил повышение. Она была занята допросами во дворце. Дело Ян Цзиньин казалось закрытым, но поднятые им волны еще долго не утихали. Сегодня Ян Цзиньин пыталась задушить спящего Императора веревкой, а кто осмелится на цареубийство завтра?

Император желал искоренить все потенциальные угрозы во дворце, иными словами, он хотел знать, о чем думает каждый в его окружении.

Каждый день Ван Яньцин рано утром отправлялась во дворец, а на закате Лу Хэн привозил ее обратно. Ее распорядок дня был строже, чем у многих чиновников. Казалось, было достигнуто негласное соглашение: по прибытии во дворец евнух из Западной Ограды провожал ее в те покои, где сегодня предстояло вести допрос. Под предлогом расспросов о деле Ян Цзиньин, Ван Яньцин определяла, нет ли у собеседника предательских мыслей, записывала свои выводы на бумаге, и перед ее уходом евнух забирал эти записи.

Куда отправлялись эти бумаги и для чего использовались, Ван Яньцин старалась не задумываться.

Однажды Ван Яньцин неожиданно привели во Дворец Небесной чистоты. Она вошла через боковую дверь и увидела нескольких кормилиц и нянек, которые, столпившись вокруг пеленок, осторожно убаюкивали младенца, чтобы он не плакал.

Заметив Ван Яньцин, кормилицы и няньки напряглись и с трепетом поклонились ей. Очевидно, до них тоже дошли дворцовые слухи о том, что она может читать мысли, просто взглянув человеку в глаза.

Какая несправедливость! Если бы у Ван Яньцин и впрямь были такие способности, разве ее могли бы обманывать целых два года? Сначала она недоумевала, зачем ее привели во Дворец Небесной чистоты, но, увидев Великую княжну, обо всем догадалась.

Кормилицы и няньки отводили взгляд, изо всех сил стараясь скрыть свои мысли, боясь, что Ван Яньцин прочтет их. Лишь Великая княжна, хлопая круглыми глазками, с любопытством смотрела на гостью.

Ван Яньцин серьезно посмотрела на нее в ответ. Они смотрели друг на друга несколько мгновений, а затем Великая княжна вдруг широко улыбнулась.

Ее улыбка была невинной и чистой, а круглые глазки согнулись в полумесяцы — она была так похожа на свою мать.

Ван Яньцин невольно вздохнула. Взрослые прячут столько грязных и лицемерных мыслей, боясь показать их другим, а дети бесстрашны и полны любви к миру. Эта принцесса, которой суждено было стать самой любимой жемчужиной империи, даже не догадывалась, что только что потеряла родную мать, а убийцей была её приёмная мать — Императрица.

После смерти супруги Дуань Цао Император, опасаясь за жизнь Великой княжны, на некоторое время забрал ее к себе. Но Дворец Небесной чистоты — не место для ребенка, да и у самого Императора не хватило терпения долго возиться с младенцем, так что Великой княжне непременно нужно было найти приемную мать среди других наложниц.

Во внутренних покоях все знали, что Великая княжна — лакомый кусочек. Та, кто станет ее воспитывать, будет осыпана наградами и милостями. Поэтому все наложницы боролись за право стать ее приемной матерью. Императрица Фан, матери трех принцев и несколько бездетных наложниц — все втайне пускали в ход свои ухищрения, пытаясь донести свои просьбы до Дворца Небесной чистоты.

Сегодня Император позвал Ван Яньцин, вероятно, именно для того, чтобы решить судьбу Великой княжны.