Дворец Икунь относился к внутренним покоям, и пока Император лечился там от болезни, придворным сановникам было неудобно приходить к нему с докладами. В последние два дня, кроме Лу Хэна и евнухов, никто не мог увидеть государя.

Приказ Императора переехать обратно во Дворец Небесной чистоты, пусть даже он и продолжал болеть, означал, что он намерен вернуться к управлению государством.

Покинув дворец, Лу Хэн, сидя в карете, коснулся пальцем лба Ван Яньцин и многозначительно произнес:

— А ты у нас не из робкого десятка, ничего не боишься говорить.

В сравнении со многими дворцовыми переворотами в истории, этот, хоть и был весьма странным, не отличался сложностью. Великая Мин достигла процветания, власть была стабильна, страна сильна, и все силы — будь то императорские супруги, сановники или евнухи — находились в равновесии. Ни у кого не было причин устраивать переворот.

Любому здравомыслящему человеку было ясно, что за покушением дворцовых служанок на Императора никто не стоял — их просто довели до крайности жестокими порядками, и они взбунтовались.

Но кто осмелится сказать такое вслух? Даже если бы Император и поверил доводам разума, первый сановник, раскрывший правду, неминуемо был бы наказан палками.

Каждый из приблизившихся к трону сановников был хитёр как тысячелетний лис, и никто не желал рисковать собой ради общего блага. Однако дворцовый переворот требовал развязки. Война была на пороге, и первостепенной задачей было разрубить гордиев узел и как можно скорее стабилизировать обстановку. Если бы дело затянулось, переворот неизбежно превратился бы в инструмент для политических чисток. Тогда все были бы заняты междоусобными распрями, и что сталось бы с войной на юго-восточном побережье?

Цзиньивэй существовали для поддержания стабильности династии. По сравнению с прочностью Великой Мин, правда или ложь, хвала или хула на страницах летописей не имели для них никакого значения. К тому же Лу Хэн пошел на риск: раз другие не осмеливались прорвать этот нарыв, он сделает это сам. Пережив первый шок, Император станет доверять ему еще больше.

Поэтому Лу Хэн и привел с собой Ван Яньцин. Она была женщиной из простого народа, не защищала интересы чиновников, а ее личность удостоверял сам Лу Хэн, что делало ее абсолютно надежной. Из ее уст Императору было легче всего принять правду.

В итоге Император не стал гневаться и спокойно отпустил Ван Яньцин, очевидно, осознав «благие намерения» Лу Хэна.

Лу Хэн ожидал, что Ван Яньцин может оказаться не слишком вежливой — в конце концов, не так давно она бранила его без всякой пощады, — но он не предполагал, что она будет настолько резка.

Ван Яньцин почти прямым текстом заявила Императору, что это он довел служанок до отчаяния.

— Я лишь сказала правду, — безразлично ответила Ван Яньцин. — Это ты велел мне не лезть в ваши интриги и говорить начистоту.

— «Кто не заботится о себе, того Небо и Земля покарают». Разве можно называть интригами стремление к чинам и богатству? — с полной уверенностью заявил Лу Хэн. — К тому же, я добиваюсь повышения ради тебя.

Ван Яньцин холодно взглянула на него и фыркнула:

— Бредни.

— Это правда, — серьезно произнес Лу Хэн, но, взглянув на нее, вдруг улыбнулся. — В одной древней книге сказано, что для покорения женщины мужчине необходимо обладать пятью качествами. Их называют Пан, Люй, Дэн, Сяо и Сянь. Из этих пяти у меня недостает лишь последнего — досуга. Вот и приходится добиваться более высокого чина, чтобы хоть как-то это восполнить.

Ван Яньцин нахмурилась:

— Из какой это древней книги? Почему я о таком не слышала?

Ее тон был естественным и недоуменным. Лу Хэн, глядя в ее влажные глаза, радостно рассмеялся, так что у него даже слегка задрожала грудь.

— Книга не слишком известная, не страшно, если ты о ней не знаешь.

Раз он так смеется, значит, в этих словах кроется что-то нехорошее, подумала Ван Яньцин и настойчиво переспросила:

— Пан, Люй, Дэн, Сяо и Сянь? Что это значит?

Лу Хэн рассмеялся еще сильнее. Не удержавшись, он потрепал Ван Яньцин за щеку.

— Когда-нибудь узнаешь.

Сделав паузу, он впился в нее взглядом и многозначительно добавил:

— Впрочем, если хочешь, можешь узнать и сейчас.

Ван Яньцин ничего не поняла, но инстинкт подсказывал ей, что здесь что-то не так. Взгляд Лу Хэна явно намекал на какие-то грязные, непристойные вещи. Она оттолкнула его руку и, изо всех сил стараясь сохранить холодное самообладание, произнесла голосом, в котором все же проскользнули смущение и досада:

— Кому какое дело, что за книги ты читаешь? Я не хочу этого знать.

— Вот как? — Лу Хэн не сводил с нее глаз, в которых, словно мелкая сеть, мерцали и переливались огоньки. Он с непонятным вздохом добавил: — Какая жалость.

Лу Хэн смотрел на ее милое лицо, выражавшее одновременно любопытство, недоумение и растерянность, и думал, что это и вправду очень жаль. Он говорит ей дерзости прямо в лицо, а она даже не понимает их смысла.

И как только она умудряется так будоражить?

От тона Лу Хэна Ван Яньцин залилась краской. Понимать, что он открыто ее дразнит, но не находить причины — это чувство ужасно раздражало.

Ван Яньцин мысленно выругала Лу Хэна: невесть каких пошлых книжек начитался. Она прекрасно понимала, что если продолжить этот разговор, в проигрыше останется только она, а потому сделала равнодушный вид и холодно произнесла:

— Говори по делу. Твои личные дела никого не волнуют. Раз с Ян Цзиньин все выяснили, я ведь больше не нужна?

«Еще чего», — подумал Лу Хэн. Днем он хоть и был занят по службе, но, сопровождая Ван Яньцин каждый день во дворец и обратно, сколько же возможностей можно было создать! Он тоже принял деловой вид и с серьезным лицом сказал:

— Император приказал провести тщательное расследование во внутренних покоях, а не только по делу Ян Цзиньин. Если в будущем кто-то последует ее примеру, в гареме никогда не будет покоя. Поэтому завтра ты должна снова отправиться во дворец и допросить всех оставшихся, чтобы выяснить, не замыслил ли кто-нибудь еще недоброе.

Услышав это, Ван Яньцин схватилась за голову:

— Всех допросить?

Так она до китайской пасхи не закончит.

На мгновение Лу Хэн ощутил укол совести, но его наглость тут же взяла верх. Не моргнув и глазом, он с самым серьезным видом произнес:

— Верно. Это дело касается государственной безопасности и стабильности власти. Цин-цин, вся надежда на тебя.

Ван Яньцин, все еще пребывая в замешательстве, взвалила на себя столь тяжкое бремя по защите стабильности страны. Она смутно чувствовала какой-то подвох, но перед такими словами ни один подданный Великой Мин не смог бы устоять. Она медленно кивнула, хотя в ее взгляде все еще читалось недоумение.

Лу Хэн тут же начал рассказывать ей о взаимоотношениях во внутренних покоях. Если говорить в общих чертах, то все сводилось к борьбе нескольких фракций за влияние, но если вдаваться в подробности, можно было говорить три дня и три ночи без остановки. Лу Хэн намеренно говорил путано и бессвязно, и к тому времени, как карета остановилась, он еще не закончил.

У Ван Яньцин голова пошла кругом от обилия имен, и ей ничего не оставалось, как пригласить Лу Хэна в дом, чтобы, взяв бумагу и кисть, подробно разобраться в хитросплетениях отношений. Лу Хэн был бы не прочь говорить как можно медленнее, в идеале — затянуть разговор до ночи и остаться, но во дворце его ждали дела. С сожалением ему пришлось вернуть своему рассказу логику, и, посидев еще немного, он неохотно уехал.

Ван Яньцин была немало удивлена столь джентльменским поведением Лу Хэна. Он покинул ее дом, соблюдая все приличия, но в душе с досадой думал: нужно как можно скорее разобраться с делами во дворце. В следующий раз он обязательно останется на ночь.