В полдень второй принц, только что попив молока, сонно икал. Благородная супруга Ван убаюкивала его, но мысли её были далеко, и она то слишком сильно, то слишком слабо похлопывала ребёнка по спинке. Наконец она не выдержала, велела кормилице унести принца и позвала свою служанку, шёпотом спросив:

— Всё ещё не закончила?

— Только что позвали четверых евнухов, что отвечают за уборку. Должно быть, скоро закончит.

Благородная супруга Ван нахмурила тонкие брови, не в силах успокоиться:

— О чём она спрашивала?

Старшая служанка и сама ничего не понимала:

— Всё те же вопросы, что и раньше, ничего особенного.

Предыдущие служанки, выйдя с допроса, тут же пересказали Благородной супруге Ван содержание беседы. Вопросы Ван Яньцин были самыми обыденными и, казалось, ничем не примечательными. Но именно это и пугало. Если они не видели в её вопросах подвоха, значит, они просто не смогли разглядеть ловушку.

Это было невыносимо.

Благородная супруга Ван хмурилась, не зная, что и думать, как вдруг услышала, что допрос окончен. Она вздрогнула и поспешила выйти навстречу:

— Госпожа Лу, вы, должно быть, устали после столь долгого допроса. Я приготовила для вас суп, чтобы промочить горло. Не хотите ли выпить чашечку перед уходом?

Ван Яньцин не хотела принимать пищу в гареме, поэтому вежливо, но твёрдо отказалась.

Попытки Благородной супруги Ван удержать её не увенчались успехом, и ей оставалось лишь проводить гостью. Когда та скрылась из виду, супруга Ван, поворачиваясь, тихо спросила свою доверенную служанку:

— Что она сказала напоследок?

Дворцовый евнух пересказал вопросы Ван Яньцин, но Благородная супруга всё равно не смогла уловить их суть. Она нахмурилась ещё сильнее. Старшая служанка, тоже дрожа от страха, не удержалась и спросила:

— Ваше высочество, как вы думаете, что она доложит, когда вернётся?

Это был главный вопрос, который мучил и саму Благородную супругу Ван. Она надеялась за едой выведать у Ван Яньцин её намерения, но та наотрез отказалась остаться. План провалился, и на душе у неё стало ещё тревожнее и беспокойнее.

Допрашивать во дворцах супруг было куда медленнее, чем в ведомстве служанок. Выйдя из Дворца Чанчунь, Ван Яньцин немного отдохнула, пообедала и лишь затем отправилась в покои двух других супруг. Супруга Кан и супруга Цзин уже получили известия. Они в страхе прождали всё утро, пытаясь разузнать новости из Дворца Чанчунь, но тщетно.

Впрочем, винить их было не в чем — сама Благородная супруга Ван пребывала в полном недоумении.

Ван Яньцин поочерёдно посетила дворцы супруги Кан и супруги Цзин. С утренним опытом дело пошло быстрее, и к часу Шэнь она уже опросила всех, кого нужно.

Сегодня она работала в Западных шести дворцах, всего в одном коридоре от Дворца Икунь. Не нужно было посылать за ней людей из Западной Ограды — на этот раз Лу Хэн пришёл за ней лично.

— Ну как, закончила? — спросил он.

— Почти, — ответила Ван Яньцин. — На самом деле, информацией владеет лишь узкий круг лиц, нет нужды допрашивать всех подряд. А расспрашивать младших служанок, которые только и делают, что поливают цветы да подметают полы, — пустая трата времени. Лучше дай мне место, где я смогу привести в порядок свои записи.

Лу Хэн взглянул на ключевые слова, которые она записала на бумаге.

— Место искать не придётся. Пойдём во Дворец Икунь.

— Что?

— Император желает тебя видеть.

На этот раз встреча с императором прошла куда проще, чем в прошлый. Ван Яньцин почти без промедления провели в главный зал Дворца Икунь. Лу Хэн поклонился и доложил:

— Ваше Величество, я прибыл с супругой для отчёта.

У Ван Яньцин от его слов голова пошла кругом. Она ещё не разобрала свои записи, какой уж тут отчёт? Чжан Цзо, заметив в её руках стопку бумаг, с пониманием подошёл с подносом, чтобы забрать их. Ван Яньцин с неохотой положила записи на поднос, пробормотав:

— Это скоропись, я делала её во время допросов. Ещё не переписано, так что тут всё вперемешку.

Чжан Цзо на мгновение замер, а затем улыбнулся:

— Не беспокойтесь, госпожа Лу, переписыванием займутся слуги.

Чжан Цзо поднёс поднос к императору и замер на таком расстоянии, чтобы тому было удобнее всего смотреть. Другой евнух стал переворачивать страницы. Императору не нужно было даже говорить, чтобы получить самое безупречное услужение.

Ван Яньцин подумала, что неудивительно, что во дворце появляются такие чудовища в человеческом обличье. Такая способность угадывать чужие желания была поистине недоступна обычным людям. Император просмотрел две страницы и убедился, что это подлинник — первоначальные наброски, не подвергавшиеся правкам.

Император и раньше слышал, что Ван Яньцин умеет читать по лицам, но до проверки не спешил верить. Допрос Сюй Сиюэ стал лишь первым шагом. Последние два дня Западная Ограда подробно докладывала о каждом её шаге, сообщая, что она задаёт обычные вопросы, а затем что-то пишет на бумаге. Теперь, лично просмотрев её записи, император наконец убедился, что в распознавании эмоций она действительно обладает уникальным даром.

Император потерял интерес к дальнейшему чтению. Евнух, уловив его настроение, тут же убрал бумаги.

— Что ты выяснила? — спросил император.

Лу Хэн стоял рядом, не двигаясь и глядя прямо перед собой. Чжан Цзо, заложив руки в рукава, прислуживал у императорского ложа и, приподняв веки, украдкой взглянул на Ван Яньцин.

От её следующих слов зависели судьбы многих.

Ван Яньцин помедлила лишь мгновение, а затем, опустив ресницы, произнесла:

— Я не нашла следов подстрекательства со стороны окружения Ян Цзиньин. Благородная супруга Ван, супруга Кан и супруга Цзин также ничего не знали о заговоре.

Во дворце воцарилась такая тишина, что было слышно, как упадёт иголка. Спустя некоторое время император спросил:

— Тогда почему они осмелились поднять руку на государя?

Голос Ван Яньцин оставался таким же спокойным:

— Их морили голодом, заставляли с первыми лучами солнца собирать росу и принуждали принимать снадобья, влияющие на женский цикл. Из-за этого они возненавидели даосских монахов.

Чжан Цзо от ужаса перестал дышать. Он бросил быстрый взгляд на Лу Хэна, не в силах понять, почему тот не наставил свою жену. Разве можно говорить такое вслух? Чжан Цзо показалось, что он и сам лишится головы.

Император спросил снова:

— Даже если они их ненавидели, им следовало убить монахов. Почему они осмелились на цареубийство?

— В эпоху Северной Вэй могущественный сановник Гао Чэн взял в плен южанина по имени Лань Цзин и сделал его своим поваром. Однажды старший повар оскорбил и избил Лань Цзина, и тот во время пира зарезал Гао Чэна, отчего тот и скончался. Раз уж такое случалось в Северной Вэй, думаю, в этом есть свой резон. Маленькие люди ничтожны, но именно потому, что им нечего терять, они ничего не боятся.

В зале надолго воцарилась тишина. Казалось, даже воздух застыл. Чжан Цзо, затаив дыхание, замер от страха. Прошла, казалось, вечность, прежде чем он услышал голос императора:

— Можете идти.

Чжан Цзо почувствовал огромное облегчение, словно получил помилование. Лу Хэн тоже незаметно разжал вспотевшие ладони. Он уже приготовился молить о прощении для Ван Яньцин, но, к счастью, он не ошибся в императоре.

Причины заговора были всем известны, но никто не осмеливался произнести их вслух перед государем. А Ван Яньцин сказала всё прямо, без обиняков и малейших прикрас, сорвав все покровы.

Лу Хэн понимал, что сделал очень рискованный ход, и только сейчас мог с уверенностью сказать, что поступил правильно.

Ван Яньцин проявила неслыханную дерзость. Но, с другой стороны, именно потому, что эти слова произнесла она, император не стал её наказывать. Будь на её месте любой другой чиновник, даже самый неподкупный цензор, его бы уже секли палками у Врат Умэнь.

Ван Яньцин сохраняла невозмутимый и невинный вид, словно и не понимала, какой ужасный поступок совершила. Она повернулась, чтобы уйти вслед за Лу Хэном, но, когда они сделали всего пару шагов, император вдруг снова заговорил:

— Завтра возвращаемся во Дворец Небесной чистоты.

Лу Хэн, Чжан Цзо и остальные остановились и, сложив руки, ответили:

— Слушаемся.