На следующее утро Лу Хэн лично заехал за Ван Яньцин, и они направились в Запретный город.

По дороге Лу Хэн, как обычно, сослался на ранение и вместо лошади выбрал карету. Оставалось только гадать, как ему удавалось действовать во время поимки вокоу. Пока карета, громыхая, катилась вперёд, он воспользовался моментом, чтобы обсудить с Ван Яньцин план расследования на сегодня.

— Начнём с Ян Цзиньин. Выясни, с кем она общалась в последнее время. Нужно проверить и людей, и её вещи. Особое внимание удели ценностям в её комнате: золоту, серебру, драгоценностям, одежде, украшениям, а также всяким безделушкам, которым не место во дворце. Проверить нужно всё. Цзиньивэй не с руки проводить обыски и допросы во дворце, так что я могу положиться только на тебя. Я запросил людей из Восточной и Западной Оград. Допросы организуй сама, а для физической работы вроде обыска — привлекай их.

Ван Яньцин сперва удивилась, но тут же поняла, что это в духе Лу Хэна.

— Ты привлёк и Восточную, и Западную Ограды?

Император предоставил Лу Хэну полную власть в расследовании дворцовых дел. И хотя Цзиньивэй было неудобно допрашивать обитательниц гарема, это не было невозможным. Однако Лу Хэн разделил дело с Восточной и Западной Оградами, чтобы славу снискали все. Так все остались довольны, а евнухи — в долгу перед Лу Хэном.

В конце концов, евнухи — самые близкие к Императору люди, и хорошие отношения с ними могут принести только пользу. Сейчас Лу Хэн добровольно поделился с ними лаврами, и в будущем, если евнухи замолвят за него словечко или украдкой предупредят о чём-то, выгода для него будет неисчислимой.

Лу Хэн был искусным игроком в шахматы, а умный игрок думает не о сиюминутном ходе, а о долгосрочной стратегии.

Ван Яньцин восхитилась тем, как мастерски Лу Хэн выстраивает отношения. Неудивительно, что он так прочно укрепился при дворе: во Внутреннем кабинете сменилось уже четыре Первых великих секретаря, а Командующим Цзиньивэй по-прежнему оставался он. Теперь становилось понятно, почему она сама попалась в его сети и опрометчиво согласилась на его условия.

— Да, — кивнул Лу Хэн. — В конце концов, они лучше знакомы с жизнью гарема. Мы постоянно сталкиваемся, нет смысла отбирать у них поле деятельности. Расследование в гареме я поручу им, а сам велю проверить происхождение и семьи Ян Цзиньин и остальных шестнадцати девушек. Я приставлю к тебе нескольких цзиньивэев, Восточная и Западная Ограды тоже выделят людей. Распоряжайся ими без стеснения, ни о чём не беспокойся. Сегодня я весь день буду при Императоре. Если что-то случится, отправь гонца во дворец Икунь. А вечером я провожу тебя из дворца.

Сбор сведений был коньком Цзиньивэй, они лучше разбирались в связях за пределами дворца. Ван Яньцин молча кивала, соглашаясь со всем. Пока рядом Лу Хэн, она не боялась за свою безопасность. Если уж такой хитрый лис, как он, не сможет её защитить, то её собственная осторожность будет бесполезна.

И вот с таким фаталистическим оптимизмом — будь что будет, а богатство и знатность предрешены небесами — она отправилась в гарем расследовать самое запутанное дело о покушении на Императора. Карета остановилась у дворцовых ворот, где их уже ожидала толпа евнухов. Завидев Лу Хэна, главный из них поспешил вперёд с приветствием:

— Господин Лу, моё почтение.

Лу Хэн с улыбкой кивнул:

— Приветствую, господин евнух Чжао. Господин евнух, это моя супруга. Впредь прошу вас о ней позаботиться.

Господин евнух Чжао, разумеется, тут же согласился. Репутация — вещь, которая растёт от взаимного уважения. Лу Хэн, сославшись на незнание порядков в гареме, попросил помощи у Восточной и Западной Оград. Цзиньивэй добровольно оказали евнухам честь, и господин евнух Чжао, конечно, оценил этот жест.

Восточная Ограда прислала нескольких евнухов на побегушках во главе с господином евнухом Чжао из Западной Ограды. Обменявшись ещё парой любезностей с Лу Хэном, они дружелюбно распрощались. Лу Хэн отправился во дворец Икунь охранять Императора, а господин евнух Чжао, улыбаясь, поклонился Ван Яньцин и произнёс:

— Госпожа Лу, желаю вам всяческих благ. Наслышан, что у вас зоркий глаз и вы способны разглядеть мельчайшие детали. В таком случае я полностью на вас полагаюсь.

Ван Яньцин, не обладавшая красноречием Лу Хэна, способного на ходу сочинять небылицы, лишь скромно улыбнулась в ответ на лесть. Господин евнух Чжао сделал приглашающий жест рукой:

— Госпожа Лу, прошу.

Запретный город был огромен, но не все служанки и евнухи могли жить в его стенах. Лишь немногие, прислуживавшие наложницам лично, размещались вместе со своими госпожами в боковых флигелях. Остальные жили за пределами Запретного города, в Императорском городе. А Западные шесть дворцов были так малы, что места не хватало даже наложницам, не говоря уже о многочисленных служанках.

Ян Цзиньин и ещё пятнадцать девушек жили за пределами дворца. Они работали в три смены, каждая по четыре шичэня. По окончании смены они покидали дворец. В ночь на двадцать седьмое число как раз была очередь группы Ян Цзиньин нести ночное дежурство во дворце Икунь.

Ян Цзиньин, Чжан Цзиньлянь и остальные девушки были из одной смены, что и позволило им собраться вместе. Ван Яньцин в сопровождении господина евнуха Чжао отправилась в общежитие для дворцовых служанок в Императорском городе для проведения расследования.

Жилище Ян Цзиньин давно опечатали. Внутри царил беспорядок — здесь уже не раз проводили обыск. Увидев эту картину, Ван Яньцин не питала особых надежд, но всё же вошла в комнату, чтобы внимательно поискать подозрительные предметы.

Учитывая уровень образования дворцовых служанок, если у них и был тайный покровитель, то он, скорее всего, отдавал приказы устно, а не руководил ими с помощью писем. Поэтому Ван Яньцин сосредоточила поиски на ценностях. Однако комната Ян Цзиньин была обставлена очень просто. В крохотном помещении ютились восемь человек, и кроме кровати да сундука, у девушек не было другого личного имущества.

Евнухи не смели позволить госпоже Лу утруждать себя. Стоило её взгляду упасть на какой-нибудь предмет, как они наперебой бросались вперёд, чтобы всё осмотреть за неё. Комнату Ян Цзиньин перевернули вверх дном, вспороли даже подкладки старой одежды, но ни золота, ни серебра так и не нашли.

Всё было так, как и предполагала Ван Яньцин. Прошло уже несколько дней, и если и были какие-то важные улики, их давно забрали императрица Фан, Цзиньивэй и другие. Она быстро оставила поиски вещей и переключилась на людей.

Под присмотром господина евнуха Чжао из Западной Ограды допросы шли как по маслу. Ван Яньцин начала с соседок Ян Цзиньин, вызывая служанок из соседних комнат по одной. Каждая девушка входила, дрожа от страха, боясь, что одно неверное слово будет стоить ей жизни. Ван Яньцин старалась говорить как можно мягче и записывала на бумаге ключевые слова. Увидев это, молодой евнух рядом с ней поспешно сказал:

— Как можно утруждать госпожу Лу? Вы только скажите, что нужно записать, и ваш раб всё сделает.

Ван Яньцин вежливо отказалась. Услуги евнуха-писца — это привилегия Императора, а она не удостоена такой чести, так что лучше будет писать сама. Она допросила пятерых служанок подряд. Отпустив последнюю, Ван Яньцин склонилась над бумагой, чтобы сделать пометки. Господин евнух Чжао, издали наблюдавший за её записями, осторожно спросил:

— Госпожа Лу, я слышал, вы с одного взгляда можете определить, кто лжёт. Среди тех служанок были лгуньи?

Дописав последнюю строчку, она перевернула лист и ответила:

— Господин евнух, вы преувеличиваете. Никакой магии, я лишь строю догадки. С этой группой всё в порядке, зовите следующую.