Ван Яньцин уловила в его голосе тревогу и спросила:

— Что-то случилось?

Она и раньше бывала во дворце и, конечно, знала, что нужно быть осторожной. Почему Лу Хэн счёл нужным предупредить её особо? Он вздохнул:

— Это я, наверное, накручиваю себя. Просто боюсь, как бы и с тобой чего не вышло, вот и не удержался от наставлений. Ничего не должно случиться, так что считай, что я ничего не говорил.

Но после таких слов Ван Яньцин тем более не могла сделать вид, что ничего не слышала. Подумав, она решилась спросить:

— Как умерли супруга Дуань Цао и наложница Нин Ван?

Лу Хэн посмотрел на неё, словно не решаясь ответить, и наконец со вздохом произнёс:

— Одну подвергли линчи, другую повесили.

Ван Яньцин ахнула, у неё перехватило дыхание:

— Линчи?

Лу Хэн накрыл её руку своей и крепко сжал:

— Не думай об этом. Тебя это не касается. Ты разоблачила ложь той служанки и вернула им доброе имя после смерти. Ты уже очень им помогла.

Ван Яньцин читала о линчи только в исторических книгах, но даже по тем скупым строкам ей казалось, что она чувствует густой запах крови. Она и представить не могла, что такая жестокая казнь может произойти совсем рядом, с женщинами, которых она знала.

Вспомнив лучезарную, улыбчивую наложницу, Ван Яньцин ощутила тяжесть на сердце:

— Они ведь были так молоды.

Лу Хэн молчал, лишь крепче сжимая её руку. Когда он сегодня вошёл в ту комнату и увидел всё залитое кровью, его первой реакцией было не удивление, а страх. У императрицы Фан не хватило бы духу тронуть Ван Яньцин, но Лу Хэн невольно подумал: а что, если однажды он ошибётся, проиграет в этой борьбе, и кто-то поступит так с ней? Что он будет делать?

От одной этой мысли он готов был сойти с ума.

Го Тао после увиденного даже на мясо смотреть не мог. Лу Хэн же, хоть и не испытал физического отвращения, был глубоко потрясён. Впервые он всерьёз задумался: не слишком ли опасна та должность, которую он занимает, тот путь, который он выбрал?

Ван Яньцин всё больше не верила своим ушам:

— Зачем императрица Фан это сделала? Она что, сошла с ума?

Лу Хэна мало интересовали дворцовые интриги, и он равнодушно ответил:

— За десять золотых храбрец убьёт человека. А во дворце, где сосредоточена высшая власть поднебесной, на что только не пойдут?

Ван Яньцин нахмурилась:

— Ты имеешь в виду, это из-за Великой княжны? Но ведь в гареме есть ещё три принца…

Лу Хэн покачал головой и тихо усмехнулся:

— Именно потому, что их трое, к ним и не подобраться. Нельзя же объявить виновными в измене матерей всех троих принцев? Это было бы слишком очевидно. Ещё неизвестно, кто из принцев окажется самым перспективным, а вот Великая княжна — бесспорная любимица. Император и во дворец к супруге Дуань зачастил именно из-за неё. Если заполучить Великую княжну, разве будет трудно родить собственного сына?

Ван Яньцин поняла, но долго не могла с этим смириться. Императрица Фан, будучи главной женой, была бездетной. Она была одной из первых, кто вошёл во дворец, и все эти годы видела, как окружающие одна за другой беременели, и лишь у неё ничего не получалось. Как тут не озлобиться? Две предыдущие императрицы были низложены именно из-за отсутствия детей. У императрицы Фан не было ни любви государя, ни поддержки могущественной семьи. Без ребёнка и ей до низложения оставалось недолго.

У императора сейчас было трое сыновей и дочь. Трое принцев казались ценным приобретением, но делать на них ставку было слишком рано. Даже если бы императрица Фан устранила мать одного из них и забрала ребёнка себе, она могла бы в итоге растить наследника для кого-то другого. А вот Великая княжна была куда полезнее. Император обожал её. Если бы княжна была рядом, он бы стал чаще бывать во Дворце Куньнин, и разве тогда у императрицы не появился бы шанс родить своего сына?

Поэтому императрица Фан, не мешкая, убила мать Великой княжны, супругу Дуань Цао. Так она одним ударом избавилась от любимой наложницы и получила ребёнка. А наложница Нин Ван, должно быть, просто когда-то перешла ей дорогу и попала под горячую руку.

Настроение у Ван Яньцин было подавленным. Лу Хэн погладил её по руке и сказал:

— Не волнуйся. Раз я привёл тебя во дворец, я обязательно выведу тебя оттуда целой и невредимой.

Лу Хэн снова незаметно придвинулся к Ван Яньцин. Она это заметила, но обещание в его словах прозвучало так весомо, что она не решилась его оттолкнуть. Хоть Лу Хэн и говорил, что он нехороший человек, но как мужчина он был безупречен.

Он был ответственным злодеем.

Ван Яньцин сомневалась в его намерениях, но никогда не сомневалась в собственной безопасности. Она верила, что Лу Хэн её не бросит. Вспоминая последние два года, она понимала, что он, хоть и обманывал её с самого начала, в остальном ничем её не обидел.

Но если он мог быть добр к ней, то мог быть добр и к другим женщинам. Он не сказал ей ни слова правды, так как же она могла доверить ему свою жизнь? Ван Яньцин не считала себя какой-то особенной. В будущем появятся девушки и моложе, и красивее её. Если он увлечётся другой и заведёт кого-то на стороне, разве он не сможет водить её за нос?

Она чувствовала, что всё ещё находится в состоянии медленно закипающей воды: одновременно и борется, и поддаётся оцепенению. Ван Яньцин спросила:

— Почему ты сегодня пошёл против императрицы Фан?

— Не я пошёл против неё, — ответил Лу Хэн. — Я задавал вопросы от имени императора. Гниль порождает язву, и в сердце государя рано или поздно зародились бы сомнения. Лучше было вскрыть нарыв сразу, чтобы обезопасить себя.

Поэтому, когда Ван Яньцин спросила служанку о её происхождении, Лу Хэн намеренно сказал, что это тоже способ давления, чтобы сбить с толку императрицу Фан и Сюй Сиюэ. В напряжении они совершат ошибку, а ошибку Ван Яньцин непременно заметит.

Ван Яньцин опустила голову, размышляя над словами «гниль порождает язву». Лу Хэн почувствовал её смятение и, помедлив, всё же решил последовать своей интуиции:

— Я знаю, что и у тебя есть ко мне претензии. Скажи, между нами уже гниль или открытая язва?

— А есть разница?

— Нет. Неважно, большая она или маленькая, я вырежу всю порчу дочиста, — Лу Хэн решил больше не притворяться. Он обнял Ван Яньцин и доверчиво опустил подбородок на её волосы. — Иногда я даже могу понять императрицу Фан. Ревность — страшная сила, она толкает людей на невообразимые поступки. Я очень хочу уважать твоё решение, но мне невыносимо отпускать тебя. Я был неправ, что обманул тебя. Сколько бы ни было причин, что сделано, то сделано. Но я хочу попробовать ещё раз.

Ван Яньцин сидела прямо, вытянув свою изящную шею. Она не отстранялась, но и не отвечала. Лу Хэн сжал объятия:

— Не могла бы ты дать мне ещё один шанс? Позволь мне снова добиваться твоей руки. На этот раз ты всё помнишь и прекрасно знаешь, что я за человек. И уже после этого решишь, согласна ли выйти за меня.

Ван Яньцин и сама чувствовала, что им нужно было поставить точку. Она могла спокойно пожелать счастья Фу Тинчжоу, но с Лу Хэном всё было сложно. Она не могла простить его обман, но и оборвать связь у неё не хватало духу. Возможно, этот шанс был дан не только ему, но и ей самой.

Ван Яньцин спросила:

— А если я и на этот раз не соглашусь, ты действительно меня отпустишь?

Пальцы Лу Хэна сжались. Он надеялся на её мягкосердечие, но не думал, что ставка будет так высока. В конце концов, он решил, что волков бояться — в лес не ходить, и, стиснув зубы, ответил:

— Да.

— Хорошо, — так же быстро кивнула Ван Яньцин. — Срок?

Лу Хэн удивлённо вскинул брови:

— Ещё и срок?

— Если ты будешь ухаживать за мной десять или восемь лет, я что, должна всю жизнь на это потратить? — Ван Яньцин безжалостно разрушила его скрытую уловку. — Раз это твоё предложение, тебе и назначать время.

Тот, кто просит о мире, первым объявляет условия — таковы правила игры. Лу Хэн, чьё слабое место было в чужих руках, был вынужден пойти на огромные уступки.

— Год? — скрепя сердце предложил он.

Услышав это, Ван Яньцин тут же попыталась разжать его руки. Лу Хэн покрепче прижал к себе своё ароматное сокровище:

— Полгода.

— Нет. Максимум месяц.

Лу Хэн не отпускал её:

— Три месяца. Ни днём меньше. А если нет — считай, что этого разговора не было, и я тебя не отпущу.

Ван Яньцин вскипела от гнева. Так он ведёт беспроигрышную игру? Но наглость — второе счастье. Она не могла вырваться, а он, пользуясь её борьбой, лишь теснее прижимался к ней. Ей ничего не оставалось, как согласиться:

— Хорошо. Договорились. Три месяца. После этого каждый решает за себя, и никто не имеет права передумать.

Лу Хэн впервые получал такое суровое задание: время ограничено, провал недопустим, и второго шанса не будет. Но что поделать, сам заварил эту кашу. Лу Хэн лишь обречённо вздохнул:

— Хорошо.

Когда они закончили торговаться, Ван Яньцин заметила, что карета остановилась — они приехали. Она сердито толкнула Лу Хэна:

— Отпусти, мне нужно выходить.

Лу Хэн вздохнул. Раньше они были в шаге от последней близости, а теперь всё обнулилось, и даже объятия стали роскошью. Он немного сожалел, но совесть у него всё же была. Медленно разжав руки, он сказал:

— Завтра нужно будет допросить людей Ян Цзиньин. Я заеду за тобой в час Дракона.

Ложь Сюй Сиюэ лишь доказывала, что наложница Нин Ван и супруга Дуань Цао пострадали невинно. Но дело о шестнадцати сообщниках Ян Цзиньин оставалось нераскрытым. Императрица Фан уничтожила все улики, и теперь, чтобы узнать правду, им придётся собирать её по крупицам.

Ван Яньцин кивнула и, накинув плащ, направилась к выходу. Лу Хэн проводил её до боковой калитки и благоразумно остался снаружи. Слуга с фонарём пошёл впереди, освещая ей дорогу во двор. Пройдя несколько шагов, она остановилась и обернулась. Лу Хэн всё ещё стоял на том же месте.

Он улыбнулся ей:

— Возвращайся. И ложись спать пораньше.

— Угу, — ответила Ван Яньцин, но не сдвинулась с места. Поколебавшись мгновение, она тихо добавила: — Не забудь обработать рану.