— Господин Лу, во дворце только что была попытка цареубийства, а вы приводите сюда посторонних. Что это значит?

— Моя жена умеет распознавать ложь. Чтобы эта служанка не смогла нас обмануть, я осмелился привести супругу во дворец для допроса. Я поступил самовольно и прошу государя наказать меня.

Император покачал головой, разрешая Лу Хэну продолжать. В иное время он не стал бы терпеливо слушать допрос, его интересовал лишь результат. Но сегодня речь шла о его собственной жизни, и он хотел докопаться до истины.

Сейчас главным было выяснить правду, а не то, что Лу Хэн самовольно привел кого-то во дворец. Лу Хэн дважды спас ему жизнь. Если бы он хотел навредить императору, то давно бы это сделал, не стал бы ждать до сих пор.

Императрица Фан не ожидала, что государь так доверяет Лу Хэну, и на миг задохнулась от возмущения. Она ведь первой прибыла на место происшествия, но теперь, похоже, император приписывал большую часть заслуг Лу Хэну.

В конце концов, когда императрица Фан прибежала, император уже был без сознания от удушья и не видел, как она развязывала веревку. А когда он открыл глаза, то увидел Лу Хэна, стоявшего на страже у его ложа. Охрана, проверка еды на яд, передача приказов — всем занимались Цзиньивэй. Что из этого производило более сильное впечатление, было очевидно.

Императрица Фан в бессильной ярости стиснула зубы. Но ее противником был Заместитель главнокомандующего Цзиньивэй, самый доверенный человек императора. Даже она, императрица, не смела вступать с ним в открытый конфликт. Ей оставалось лишь проглотить обиду и позволить этой непонятной женщине вести допрос.

Ван Яньцин мысленно приподняла бровь, получив более ясное представление о власти Лу Хэна. Он был настолько влиятелен, что даже императрица не смела ему перечить. Похоже, после того как он разберется с этим дворцовым переворотом, его ждет очередное повышение.

Император дал молчаливое согласие, императрица Фан смирилась. Лу Хэн слегка сжал руку Ван Яньцин, давая понять, что можно начинать. Ван Яньцин, собравшись с духом, сделала изящный реверанс и спокойным, ровным голосом произнесла:

— Государь, Ваше Величество, простите меня. Чтобы задавать вопросы, мне нужно видеть лицо допрашиваемой. Если я чем-то вас оскорблю, прошу вашего великодушия.

С этими словами она отошла в сторону, заняв позицию, с которой ей были хорошо видны лица служанки, императрицы Фан и евнухов. Выражения на лицах императрицы и Чжан Цзо тут же неуловимо изменились. Ван Яньцин не обратила на них внимания и, глядя на стоявшую на коленях служанку, спросила:

— Как твое имя?

Служанка украдкой подняла глаза, видимо, не ожидая, что допрос начнется так нестандартно:

— Сюй Сиюэ.

— Откуда родом?

— Аньжэнь, округ Хэнчжоу.

— Год и месяц рождения.

Императрица Фан не выдержала и нахмурилась:

— Спрашивайте скорее о деле супруги Дуань и наложницы Нин. К чему все это?

Сюй Сиюэ, распростертая на полу, не поднимала головы и ни разу не взглянула в сторону императрицы, но когда та заговорила, девушка прикусила губу, а ее пальцы непроизвольно сжались. Ван Яньцин все это заметила. Сюй Сиюэ нервничала, и к ее нервозности примешивался страх.

Значит, слова императрицы оказали на нее давление.

Ван Яньцин проигнорировала замечание императрицы и, по-прежнему глядя на Сюй Сиюэ, повторила:

— Год и месяц рождения.

Лицо императрицы Фан потемнело от оскорбленного недовольства. Лу Хэн вовремя вмешался:

— Ваше Величество, эти вопросы кажутся простыми, но это уже часть допроса, способ поймать ее на лжи. Прошу вас не прерывать.

Императрица Фан резко замерла, на ее лице отразилось удивление. Сюй Сиюэ молча сглотнула, еще крепче сжав пальцы. Ван Яньцин, не обращая внимания на происходящее, все тем же спокойным и ровным голосом спросила в третий раз:

— Год и месяц рождения.

Сюй Сиюэ, опустив глаза и быстро моргая, осторожно ответила:

— Шестнадцатый год правления Чжэндэ.

Шестнадцатый год правления Чжэндэ… Значит, ей всего пятнадцать. Ван Яньцин все так же бесстрастно продолжила:

— Имя отца.

— Сюй Тай.

Ван Яньцин спросила также об ее матери, братьях и даже о деревенском старосте. Ответы Сюй Сиюэ становились все медленнее. Чтобы назвать имя простого старосты, ей приходилось надолго задумываться. Ван Яньцин заметила, что щеки девушки побледнели, а на лбу проступил холодный пот. Решив, что этого достаточно, она спросила:

— В каких ты была отношениях с Ян Цзиньин?

Услышав наконец имя Ян Цзиньин, Сюй Сиюэ, казалось, с облегчением выдохнула:

— Мы жили в одной комнате.

— Раз вы жили в одной комнате, почему ты раньше не заметила ее предательских намерений?

— Государь, Ваше Величество, будьте милостивы, — поспешно заговорила Сюй Сиюэ. — Нас в комнате жило восемь человек, и я с ней не была близка.

— Как ты услышала их сговор?

Сюй Сиюэ, опустив ресницы, ровным и гладким голосом без малейшего колебания ответила:

— Двадцать четвертого числа первого месяца я возвращалась с улицы и увидела, что двери и окна нашей комнаты плотно закрыты, а изнутри доносятся голоса. Я подошла ближе и услышала, как Ян Цзиньин говорит, что госпожи Ван и Цао торопят их и велят действовать скорее. Я тогда не поняла, о чем они. Я толкнула дверь и увидела в комнате Ян Цзиньин, Чжан Цзиньлянь и еще шестнадцать человек. У всех были очень напряженные лица. Увидев меня, они велели мне помалкивать и разошлись.

Ван Яньцин кивнула:

— В какое время ты это слышала?

Сюй Сиюэ ответила без малейших усилий, даже не моргнув:

— Двадцать четвертого числа первого месяца в час Ю.

— Что именно сказала Ян Цзиньин?

— Ян Цзиньин дословно сказала, что государь давно не посещал покои наложницы Нин, и та затаила обиду. Супруга Дуань Цао уже пообещала наложнице Нин, что в тот день уведет всех слуг, и наложница Нин считает, что все готово, а потому торопит Ян Цзиньин действовать как можно скорее.

Ван Яньцин, не меняя выражения лица, пристально смотрела на Сюй Сиюэ:

— А что сказали остальные?

— Остальные ответили, что все сделают и не разочаруют наложницу Нин и супругу Дуань.

Услышав это, императрица Фан повернулась к императору:

— Государь, эта девушка отвечает гладко, без запинок и задержек, в ее показаниях нет противоречий. По моему мнению, зачинщицей этого переворота была наложница Нин, а супруга Дуань знала о нем и тайно содействовала.

Дворцовые слуги украдкой взглянули на Лу Хэна. Улики были неопровержимы, показания подробны. Похоже, императрица была права. Господин Лу, который, как говорили, мог раскрыть любое дело, на этот раз ошибся.

Лу Хэн стоял в стороне, не говоря ни слова, его вид был совершенно спокоен, и он, казалось, не собирался оправдываться. Императрица Фан торжествовала. Она уже собиралась ковать железо, пока горячо, и потребовать себе право опеки над Великой княжной, как вдруг Ван Яньцин заговорила:

— А я, в отличие от Вашего Величества, считаю, что эта служанка лжет.

Ее слова прозвучали как гром среди ясного неба. Все в зале ахнули. Чжан Цзо быстро взглянул на лицо императрицы и сурово произнес:

— Госпожа Лу, такими словами бросаться нельзя.

Лицо императрицы Фан стало пепельным. Но Ван Яньцин невозмутимо и вежливо спросила:

— Осмелюсь спросить, как вас называть, господин евнух?

Чжан Цзо был сбит с толку ее вопросом. Увидев, что император не выказывает нетерпения, он из уважения к Лу Хэну ответил:

— Моя фамилия Чжан.

— Господин Чжан, вы сегодня ужинали?

Чжан Цзо растерялся еще больше.

— Да, — ответил он неуверенно.

— В котором часу?

— В час Шэнь.

— И что вы ели?

Чжан Цзо переводил взгляд с Ван Яньцин на Лу Хэна, не понимая, чего они добиваются. Ван Яньцин улыбнулась ему:

— Видите ли, господин евнух, вы ведь не скажете: «Двадцать восьмого числа первого месяца в час Шэнь я отужинал». А когда я спрашивала Сюй Сиюэ, она постоянно повторяла мои вопросы. Когда человек отвечает, основываясь на реальных воспоминаниях, он сосредоточен на том, чтобы вспомнить, и по умолчанию опускает ту информацию, которая и так известна обоим собеседникам. Лишь лжец, в чьей памяти нет нужных деталей, инстинктивно полагается на слух и топорно повторяет ключевые слова, чтобы выиграть себе немного времени на раздумья.

Сказав это, Ван Яньцин повернулась к императору и сделала изящный реверанс:

— Государь, мой допрос окончен. Сюй Сиюэ лжет. Она вовсе не слышала разговора Ян Цзиньин, а так называемые подробности заговора она просто зазубрила.

В уголках губ Лу Хэна промелькнула едва заметная улыбка, но он тут же ее подавил и, приняв серьезное выражение, сложил руки в поклоне:

— Государь, раз эта служанка не слышала слов Ян Цзиньин, то наложница Нин и супруга Дуань, боюсь, не являются вдохновителями дворцового переворота.