Лу Хэн поднялся с колен и спросил:

— Где придворный лекарь?

— Ее Величество императрица уже послала за ним, — ответил Чжан Цзо. — Он уже в пути во Дворец Икунь.

Лу Хэн слегка нахмурился. Императрица Фан прибежала первой. Через четверть часа прибыл он сам. Почему, спасая Императора, она не поспешила немедленно вызвать лекаря? Что она делала все это время?

Лу Хэн, не подавая вида, спросил:

— А где преступницы, что покушались на Императора?

Императрица Фан прибежала из Дворца Куньнин посреди ночи. Без косметики, с небрежно собранными волосами, с морщинами и отеками на лице, она выглядела не лучшим образом. Сжимая в руке платок, она ответила:

— Я взяла их под стражу.

Лу Хэн кивнул.

— Благодарю вас за спасение государя, ваше величество. Однако его защита — обязанность Цзиньивэй, и я не смею более утруждать вас. Где преступницы?

Императрица Фан крепче сжала платок и, теребя его кончиками пальцев, сказала:

— Эти презренные девки не заслуживают пощады. Я уже приказала их казнить.

Лу Хэн едва заметно сощурился, выражение его лица стало еще более непроницаемым. Служанки уже мертвы?

Почему императрица так торопилась их казнить?

Лу Хэн больше ничего не спрашивал. Он спокойно приказал своим людям проверить дворец на наличие других угроз, попутно взяв Дворец Икунь под свой контроль. Он незаметно оттеснил императрицу Фан и заменил всю прислугу вокруг Императора на Цзиньивэй. Вскоре прибыли Цзиньивэй с придворным лекарем. Увидев происходящее, лекарь тоже не на шутку испугался. Собравшись с духом, он проверил пульс Императора, а затем осмотрел рану на его шее.

Лу Хэн, всё это время стоявший рядом, спросил:

— Придворный лекарь, как Император?

— Слава Небесам, жизни государя ничто не угрожает, — осторожно произнес лекарь, выпрямляясь. — Но Император потерял сознание от сильного потрясения. Точнее можно будет сказать, когда он придет в себя и я смогу снова проверить его пульс.

Лу Хэн успокоился. Главное, что Императора не отравили. Обморок — не страшно. Он лично останется здесь и посмотрит, кто еще осмелится мутить воду.

На рассвете, как только открылись городские ворота, новость, подобно грому среди ясного неба, разнеслась по всем резиденциям столичных чиновников. Услышав ее, Ся Вэньцзинь от испуга выронил чашку с чаем.

— Что? На Императора совершили покушение его же слуги?

— Да, — с таким же испуганным лицом ответил доложивший. — Это случилось вчера вечером. Ночью дворец оцепили, и с тех пор оттуда не поступало никаких вестей.

Ся Вэньцзинь остолбенел. Лишь спустя некоторое время он пришел в себя и поспешно спросил:

— Кто сейчас находится при Императоре?

— Цзиньивэй, — ответил человек. — Вчера, как только все случилось, первой прибыла императрица Фан, а следом за ней во дворец вошел командир Лу со своими людьми. Сейчас все входы и выходы во Дворце Икунь контролируют Цзиньивэй. Большего я не знаю.

Ся Вэньцзинь переоделся и поспешил во дворец. По дороге он встречал других чиновников, так же в спешке покинувших свои дома. Вскоре сановники из Внутреннего кабинета и Шести министерств собрались во дворце. Они несколько раз пытались добиться аудиенции, но так и не смогли увидеть Императора.

Цзиньивэй были непреклонны. Весь авторитет Ся Вэньцзиня как Первого великого секретаря оказался бесполезен. Ему оставалось лишь томиться в ожидании. Тень на солнечных часах становилась все длиннее. Когда Ся Вэньцзинь уже начал изнемогать от голода и жажды, наконец вернулся евнух с императорским указом.

— Император очнулся. Господин Первый великий секретарь, прошу следовать за мной.

Императору посчастливилось выжить, но он долго пробыл без сознания. Горло горело огнем, все тело болело. Ему снилось, что его убивают. Он в ужасе очнулся от кошмара, тяжело дыша и не в силах отличить сон от яви. В этот момент рядом раздались уверенные шаги. Кто-то опустился на одно колено перед кроватью, и спокойный, твердый голос произнес:

— Ваше Величество, я прибыл слишком поздно. Мятежники казнены, Дворец Икунь снаружи и внутри оцеплен Цзиньивэй. Будьте спокойны, я не позволю ни одному подозрительному лицу приблизиться к вам.

Император узнал голос Лу Хэна. Как и в тот раз, во время пожара, он появлялся в самый опасный момент, надежный и сильный. Сердце Императора постепенно успокоилось, зрение прояснилось. Он увидел, что за пологом кровати стоят многочисленные Цзиньивэй. Рукава у дам-чиновниц и дворцовых евнухов были закатаны до самых плеч. Одна из дам-чиновниц поднесла воду, и только после того, как ее на глазах у всех проверили на яд, ее позволили подать Императору.

Все было четко и организованно, что очень успокоило напуганного Императора. Глядя на яркие красные мундиры в зале, он начал понимать, почему император Хунъу выбрал для Цзиньивэй такую броскую форму.

Вот и сейчас, роскошные мундиры «летучей рыбы» сразу выделялись в толпе. Высокие, статные, тщательно отобранные отпрыски благородных семейств стояли на страже в каждом углу, слаженно патрулируя и проверяя все вокруг.

Это была его личная гвардия, один вид которой вселял уверенность. Особенно та фигура, что стояла у его кровати — высокая, прямая, несокрушимая. Словно Зверь Каймин, он стоял на страже, будто мог предвидеть любую опасность в мире, обладая непревзойденной силой и умом.

Император только что пережил покушение в собственном дворце, и лишь увидев Лу Хэна, он наконец почувствовал себя в безопасности.

Выпив воды и лекарство, Император немного пришел в себя. Дворцовый евнух доложил, что сановники из Внутреннего кабинета все еще ждут во Дворце Небесной чистоты. Император с трудом заставил себя собраться с силами и приказал позвать Ся Вэньцзиня.

В своем нынешнем состоянии Император, конечно, не мог заниматься государственными делами. Он позвал Ся Вэньцзиня лишь для того, чтобы показать, что с ним все в порядке, и успокоить ожидавших снаружи министров.

После аудиенции с Ся Вэньцзинем Император снова почувствовал усталость. Но, несмотря на изнеможение, он не мог уснуть. То, что его хотели убить удельные князья или секта Белого Лотоса, он мог принять. Но как защититься от собственных служанок?

Это потрясение оказалось для Императора сильнее, чем предательство самого близкого человека. Если даже самые незаметные служанки хотят его задушить, кому тогда вообще можно доверять? Император лежал с открытыми глазами, охваченный страхом и подозрением, изводя и себя, и окружающих. Только к вечеру, окончательно измученный, он забылся тяжелым, напряженным сном.

Лу Хэн все это время был рядом с Императором. Лишь дождавшись, когда тот крепко уснет, он тихо вышел. Покинув опочивальню, он помрачнел.

Лу Хэн понимал, что терзает государя. Император не сомневался в нем, но его вера в безопасность рухнула. Если бы на него покусились сановники, можно было бы казнить их род до девятого, а то и до десятого колена. Но дворец не может существовать без служанок и евнухов. Как же защититься от них, если они замыслят убийство?

Если уж простые служанки способны на такое, то кому вообще можно верить во дворце — дамам-чиновницам, евнухам, наложницам?

Лу Хэн беззвучно вздохнул. Спасти государя оказалось легко, но разобраться с последствиями будет куда сложнее. Состояние Императора — наглядный пример поговорки: «Телесный недуг излечим, душевный — нет». Если он не сможет оправиться от этого удара, о каком правлении страной может идти речь?

Император только что уснул, и все во дворце боялись говорить громко. Го Тао, следовавший за Лу Хэном, прошептал:

— Господин, императрица забрала супругу Дуань Цао и старшую принцессу.

После покушения Цзиньивэй немедленно взяли Дворец Икунь под контроль. Но ведь это была сама императрица, к тому же первая, кто пришел на помощь. Она увела супругу Дуань Цао под предлогом допроса, и Цзиньивэй не могли ей помешать.

Услышав это, Лу Хэн втайне нахмурился. Он еще раньше заподозрил неладное, когда императрица Фан казнила Ян Цзиньин и остальных. Все шестнадцать замешанных в покушении служанок, включая и ту, что побежала за помощью, Чжан Цзиньлянь, были мертвы. Их всех заставили замолчать еще до прибытия Цзиньивэй. А теперь императрица забрала и супругу Дуань Цао.

Будучи сановником из внешнего двора, Лу Хэн сегодня был целиком сосредоточен на Императоре и совершенно упустил из виду истинную хозяйку Дворца Икунь — супругу Дуань Цао. Он еще не успел ее допросить, но его опыт подсказывал, что она — последняя, кого можно было бы заподозрить в организации этого переворота.

Она молода, пользуется благосклонностью государя, у нее есть дочь, а ее отец служит правителем области в Фуцзяни. Зачем ей убивать Императора? Да еще и в собственных покоях. Глупее не придумаешь.

Что же задумала императрица Фан?

Душевная рана Императора еще не зажила, а в задних покоях уже назревают новые интриги. Лу Хэн не спал сутки, и теперь виски пронзала острая боль. Го Тао тоже понимал, насколько все запуталось.

— Господин, — тихо спросил он, — когда Ваше Величество очнется, он непременно потребует отчета о дворцовом перевороте. Преступницы мертвы. Как нам вести расследование?

Лу Хэн и сам хотел бы это знать. Других можно было бы подвергнуть жестоким пыткам, запугать или подкупить, но речь шла об императрице. Что он мог сделать?

Все с надеждой смотрели на Лу Хэна, ожидая его решения. Хоть дело и зашло в тупик, они были уверены, что их господин найдет выход. Голова у Лу Хэна разболелась еще сильнее. Он уже подумывал взять паузу, чтобы выиграть время, как вдруг его глаза блеснули. Он кое-кого вспомнил.

Кажется, у него появился план.