Из-за появления в столице неизвестных убийц празднование Шанъюань отменили, а комендантский час с четырнадцатого по шестнадцатое число оставили в силе.

На улицах царило напряжение, повсюду сновали цзиньивэй, и простой люд отсиживался по домам, боясь издать лишний звук. Ван Яньцин не была исключением. Она не питала особой страсти к праздникам, и в её доме не висело ни единого фонаря.

В день Праздника Фонарей Ван Яньцин, как обычно, спокойно отдыхала. Едва наступил час Шэнь, как вбежал привратник и доложил, что ей прислали подарок, спросив, как с ним поступить.

Услышав слово «подарок», Ван Яньцин сразу догадалась, чьих это рук дело. Желая узнать, что на этот раз затеял Лу Хэн, она велела принести его. Привратник быстро принёс аккуратную квадратную коробку. Когда её открыли, внутри оказался фонарь.

Фонарь был выполнен в виде тигра, обтянут красной бумагой, а на лбу у него красовался иероглиф «Ван». Фонарь был сделан очень искусно: тигр выглядел совсем как живой, но при этом ничуть не пугал, а наоборот, казался до смешного милым.

Служанки сбежались посмотреть и наперебой принялись расхваливать красивый фонарь. Вдруг одна, самая глазастая, указала на дно коробки:

— Тут ещё и письмо.

Стоявшая рядом служанка незаметно ущипнула её, и та поняла, что сболтнула лишнее. Девушки переглянулись, осторожно поставили фонарь-тигр на место и тихо вышли из комнаты.

Ван Яньцин вздохнула, но всё же взяла конверт и вскрыла его.

Текст письма оказался на удивление прост: «Сегодня, выслеживая шпионов, случайно увидел у дороги торговца фонарями. Увидел и подумал о тебе. Посему купил фонарь в виде тигра и издалека желаю Цин-цин здоровья и радости в год Рэн-инь на Праздник Шанъюань».

Ван Яньцин перевернула листок — кроме этих слов, на нём больше ничего не было. Она отложила письмо и, задумавшись, уставилась на фонарь.

На самом деле она всё поняла, как только открыла коробку. Иероглиф «Ван» на лбу тигра был написан рукой Лу Хэна. Из всех знаков зодиака он выбрал именно тигра не потому, что наступил год Тигра, а потому, что её фамилия — Ван.

Сложно было сказать, что именно он имел в виду, но ему удалось привести мысли Ван Яньцин в смятение.

Для Лу Хэна подарки вроде драгоценностей или даже поместий с землями — сущий пустяк. С его положением существовало множество способов заработать, и любая, даже самая дорогая вещь, была для него лишь цифрой. Ему даже не нужно было утруждать себя выбором — стоило отдать приказ, и управляющий сам подобрал бы лучший подарок.

По-настоящему ценным было то, на что он тратил своё время. Пусть это всего лишь фонарь с уличного лотка, но раз он собственноручно написал на нём иероглиф, значит, он лично следил за его изготовлением, а затем сам оставил надпись.

В эти дни, в разгар Праздника Фонарей, на них лежало огромное давление из-за поимки вокоу. И вот, посреди службы, он вдруг останавливается у прилавка, просто потому, что подумал, что ей может понравиться такой фонарь. Какие мысли были у него в голове в тот момент?

Вошла служанка, чтобы сменить чай. Увидев, что Ван Яньцин неподвижно смотрит на фонарь, она осторожно спросила:

— Госпожа, что прикажете делать с фонарём?

Ван Яньцин очнулась от мыслей. Она не хотела принимать ничего от Лу Хэна, но, глядя на милого тигрёнка, не смогла заставить себя выбросить его.

— Не стоит губить труд мастера, — равнодушно проговорила она. — Повесьте его.

Служанка обрадовалась и тут же ответила:

— Слушаюсь.

Смеркалось. Красный фонарь в виде тигра повесили под карнизом крыши, и стоило поднять голову, как он тут же бросался в глаза. Ван Яньцин прекрасно понимала замысел Лу Хэна. Лу Хэн — негодяй, но мастер-то ни в чём не виноват, и срывать зло на фонаре было бы слишком досадно. Она твёрдо решила игнорировать Лу Хэна и ни за что не попадаться в его ловушку. Но некоторые мысли невозможно контролировать, как бы ни хотелось, особенно когда над головой висит приметный фонарь-тигр, незримо напоминая о существовании Лу Хэна. В итоге он даже приснился ей ночью.

Во сне ей было всего десять лет. Она переписывала прописи, заданные учителем, но почему-то не могла их закончить. Когда она уже была в панике, не зная, что делать, внезапно появился эр-гэ. Он сказал, что умеет подделывать её почерк, и велел ей пойти отвлечь учителя, пока он всё сделает за неё.

Проснувшись на следующий день, Ван Яньцин долго лежала, слушая шум ветра за окном, и всё ещё не могла отделаться от ощущения нелепости этого сна.

В жизни она никогда не оставляла задания невыполненными и не обманывала учителя. И в жизни её эр-гэ был не Лу Хэн.

Она невольно тихо вздохнула.

Получив фонарь, тот человек будто воспрянул духом и продолжил присылать подарки. Причём каждый раз это были не дорогие вещи. Например, на этот раз он прислал ветку цветущей сливы.

В прилагаемой записке говорилось: «Вокоу прятались в театральной труппе. Возле Грушевого сада росло много сливовых деревьев, и эта ветка цвела особенно пышно. Цветы сливы безупречны, жаль оставлять их здесь пропадать. Может, пересадим дерево в наше поместье?»

Ван Яньцин лишь взглянула на записку и тут же бросила её в пламя свечи. Схватить что-то чужое и говорить об этом с такой наглой самоуверенностью... Пересаживать дерево или нет — его дело, но откуда взялось это «наше поместье»?

Ван Яньцин безжалостно расправлялась с письмами Лу Хэна — каждое сжигала, едва получив. Но с веткой сливы возникла проблема.

Цвела она и вправду восхитительно, её яркие лепестки полыхали, словно капли крови на зимнем снегу. Выбросить такую красоту было бы настоящим кощунством. Делать нечего, пришлось велеть служанке принести вазу и поставить в неё цветы.

Так Лу Хэн время от времени напоминал о себе. И пусть он не появлялся лично, его присутствие ощущалось постоянно. В таких делах Ван Яньцин была слишком наивна. Столкнувшись со старым прожжённым чиновником вроде Лу Хэна, она и не заметила, как он начал водить её за нос.

Лу Хэн, вращаясь при дворе, давно постиг искусство дарения. Ни в коем случае нельзя дарить еду: мало того, что с ней легко может что-то случиться, так её ещё и съедят — и всё, о подарке забудут. Нельзя дарить и золото с драгоценностями: их можно в любой момент потратить, в них нет индивидуальности, они не оставляют глубокого впечатления.

Поэтому Лу Хэн дарил фонари, ветки сливы — вещи достаточно уникальные, которые могут долго стоять на виду. Одна ветка красной сливы в вазе притягивала взгляд, выделяясь в комнате. И всякий раз, видя её, она будет вспоминать о нём.

Разве это не действеннее, чем подарить гору золота?

Время шло незаметно, и вот уже наступило двадцатое число первого месяца — день возобновления утренних приёмов при дворе. Лу Хэн, как обычно, прислал Ван Яньцин небольшой подарок, а в письме пожаловался, что старые интриганы при дворе совсем не щадят его раненое плечо, ведут себя на утреннем приёме напористо, и ему едва удалось от них отбиться, а по возвращении домой его ждёт лишь холод и пустота.

Если в предыдущих письмах он ещё хоть как-то завуалированно намекал, то теперь говорил практически открыто. Читая это письмо, Ван Яньцин вдруг почувствовала, что начинает понимать императора.

Если бы Лу Хэн через служанок намекал, как тяжело он ранен и как в одиночку противостоит сомнениям двора, Ван Яньцин это бы только оттолкнуло. Но раз он сам открыто говорил об этом, без обиняков используя свою рану, чтобы вызвать сочувствие, — это почему-то не вызывало неприязни.

Ван Яньцин тут же насторожилась. Как она могла забыть про лягушку, которую варят на медленном огне? Ян Тин, Ян Иннин, Чжан Цзингун — три Первых великих секретаря не смогли его переиграть. Откуда у неё такая уверенность, что она сможет избежать ловушек Лу Хэна?

Она только что выбралась из клетки семьи Фу. Неужели она добровольно войдёт в другую — ещё более глубокую, просторную и с виду прекрасную золотую клетку?

Ван Яньцин поняла, что так больше продолжаться не может. Она собрала все подарки Лу Хэна, позвала привратника и со строгим лицом приказала:

— Верните всё это господину Лу. И впредь письма из поместья Лу, какими бы они ни были, мне не передавать.

Привратник, увидев выражение лица Ван Яньцин, понял, что дело серьёзное. Он покорно кивнул и молча забрал коробки с подарками, не смея возразить. Ван Яньцин позвала управляющего и спросила:

— Государственные управы на днях уже должны возобновить работу?

Услышав это, управляющий не понял, к чему она клонит, и осторожно ответил:

— Столичные управы префектуры, скорее всего, да. Но городские ворота всё ещё под ограничениями, так что выехать по делам за город пока вряд ли получится.

Ван Яньцин кивнула:

— Вот и хорошо. Сходи в управу Шуньтянь и узнай, можно ли в эти дни оформить вольную для слуги?

Управляющий согласился. Он взглянул на Ван Яньцин, будто хотел что-то посоветовать, но в итоге благоразумно промолчал и отправился выполнять поручение.

Она ведь могла просто попросить Лу Хэна, и всё было бы улажено без малейших хлопот. Но Ван Яньцин предпочла обратиться в управу Шуньтянь и заняться всем самостоятельно.

При дворе шли споры о том, кого назначить ответственным за борьбу с вокоу, но ветры большой политики не затрагивали простых людей. Жителей столицы куда больше волновали сплетни о соседях и дата открытия городских ворот, чем грядущая война с пиратами.

Ван Яньцин тоже не интересовалась вокоу. Все эти дни её мысли были заняты управой Шуньтянь. Она не назвала своего имени, представившись лишь госпожой по фамилии Ван, желающей даровать вольную своей бывшей служанке. Освобождение слуг не было чем-то из ряда вон выходящим, для этого существовал установленный порядок. Однако на этот раз управа Шуньтянь сработала с поразительной, почти молниеносной скоростью, и вскоре все документы на освобождение Фэйцуй были готовы.