Лу Хэн ввёл Ван Яньцин в главный зал. Во главе зала уже стояли поминальные таблички Ван Цуна и Шэнь Лань. Лу Хэн и Ван Яньцин по очереди поклонились им.

«В великом деле брака не смеем решать сами, сообщаем предкам, дабы хранили нас сто лет».

Лу Хэн мысленно извинился перед супругами Ван, которых никогда не видел. Он поступил неправедно и надеялся, что тесть и тёща простят его. Отныне он готов занять их место, чтобы всю жизнь быть рядом с ней и защищать её.

После прощания со старшими вновь заиграла праздничная музыка. Лу Хэн со своей свитой сел на коней, а Ван Яньцин с помощью распорядительниц взошла в свадебный паланкин, чтобы отправиться в свой дом на всю оставшуюся жизнь — поместье Лу.

Сев в паланкин, Ван Яньцин украдкой вздохнула с облегчением. Она не пила ни капли воды, а наряд был очень тяжёлым. За всё это время она то кланялась, то вставала, и теперь чувствовала слабость во всём теле и головокружение. Ван Яньцин мысленно велела себе потерпеть ещё немного: как только они прибудут в поместье Лу и совершат обряд поклонения, она сможет отдохнуть в покоях для новобрачных.

Ван Яньцин сцепила руки и, хотя никто на неё не смотрел, сидела в паланкине прямо и чинно. Она как раз пыталась восстановить силы, как вдруг почувствовала какое-то движение внизу.

Вздрогнув, Ван Яньцин поспешно откинула накидку и посмотрела вниз. В мгновение ока она подумала, что именно сегодня, в день свадьбы, она впервые не взяла с собой кинжал для самозащиты. Неужели кто-то это рассчитал и устроил засаду в паланкине?

Но ведь это свадебная процессия, впереди, совсем недалеко, ехал Лу Хэн, а за тонкой занавеской находилась стража. Какой смысл убийце прятаться здесь?

Всё произошло в одно мгновение. Пока Ван Яньцин смотрела вниз, из потайного отсека под сиденьем уже выбиралась другая женщина. Увидев Ван Яньцин, она, ещё наполовину находясь в укрытии, умоляюще посмотрела на неё.

Ван Яньцин поняла: эта женщина боится, что она позовёт на помощь. Хотя Ван Яньцин никогда её не видела, её охватило странное чувство узнавания, и будто какой-то внутренний голос шепнул ей, что не стоит волноваться — эта женщина не причинит ей вреда.

Ван Яньцин не могла понять, откуда взялся этот голос, но решила, что у женщины, прячущейся под сиденьем паланкина, должны быть на то веские причины. Поэтому она не издала ни звука, а молча отодвинулась, давая незнакомке выбраться.

Как только Фэйцуй смогла свободно двигаться, она тут же опустилась на колени перед Ван Яньцин и тихо сказала:

— Барышня, я наконец-то вас нашла.

Свадебный паланкин верховного командующего Цзиньивэй, разумеется, был очень роскошным и просторным, так что в нём без труда могли поместиться два-три человека. Ван Яньцин сидела, а Фэйцуй стояла на коленях, и им совсем не было тесно. А поскольку женщины весят немного, их общий вес, вероятно, был меньше веса самого паланкина, поэтому носильщики не почувствовали, что внутри спрятался ещё один человек.

Ван Яньцин посмотрела на коленопреклонённую девушку с чувством полнейшего абсурда:

— Ты кто?

— Я Фэйцуй. — Она опустила голову, утирая слёзы. Свадебная процессия шумела и играла, пронзительные звуки соны заглушали всё вокруг. Фэйцуй говорила намеренно тихо, и снаружи её не было слышно. — Барышня, я служила вам десять лет, неужели вы меня не помните?

Поместье Лу было подобно крепости, а временное жилище Ван Яньцин Лу Хэн охранял так, что и капля не просочилась бы. Единственной возможностью для Фу Тинчжоу был путь свадебного паланкина. Процессия должна была объехать город, и это был редкий момент, когда Ван Яньцин оставалась одна, — идеальная возможность для нападения.

Ван Яньцин, не отрываясь, смотрела на лицо Фэйцуй и молчала. Видя её безразличие, её взгляд, которым смотрят на чужого человека, Фэйцуй почувствовала и горечь, и боль. Сдерживая слёзы, она принялась рассказывать о событиях минувших лет.

Фэйцуй была на три года старше Ван Яньцин. Когда Ван Яньцин только прибыла в поместье, Фэйцуй приставили к ней в услужение. Сначала она была служанкой второго ранга, но за усердие её повысили, и в итоге она стала личной служанкой Ван Яньцин.

Внешне жизнь Ван Яньцин казалась благополучной, но на самом деле она была сиротой, живущей на чужом попечении. Они с Фэйцуй были опорой друг для друга, и хотя формально они были госпожой и служанкой, на деле они были как сёстры.

Многие привычки, о которых не знал Фу Тинчжоу, Фэйцуй знала досконально. Что Ван Яньцин любит, а что нет, что ей пришлось пережить за эти годы, какие раны она получила — никто на свете не знал её лучше, чем Фэйцуй. Ей не нужно было ничего придумывать: правда была самым веским доказательством.

Ван Яньцин всё так же пристально смотрела на лицо Фэйцуй. Эта женщина проникла в её паланкин во время свадебной процессии и с ходу заявила, что мужчина, который едет впереди и вот-вот станет её мужем, — самозванец, а настоящий дом Ван Яньцин — поместье хоу Чжэньюань. Такой поступок не мог быть случайностью. У них определённо был какой-то заговор.

Но как Ван Яньцин ни старалась, она не могла найти ни малейшего признака лжи в словах Фэйцуй. Она начала подозревать, что эта женщина прошла специальную подготовку и умеет идеально скрывать свои эмоции. Но бессознательные жесты Фэйцуй доказывали обратное: она не проходила никакого обучения, её умение владеть собой было куда хуже, чем у любого из Цзиньивэй. Она была самой обычной служанкой.

Но что было страшнее всего — детали, о которых говорила Фэйцуй, находили в душе Ван Яньцин смутный отклик.

Никто не смог бы сплести такую ложь. Множество привычек, на которые сама Ван Яньцин не обращала внимания, не могли быть случайными совпадениями.

Ван Яньцин почувствовала, будто её толкнули с края пропасти. Она летела в тёмную бездну, и ревущий ветер поглощал её, а тело онемело так, словно стало чужим.

Она не хотела верить, но необъяснимое дурное предчувствие подсказывало ей, что это правда.

Если слова Фэйцуй — правда, то кто тот человек снаружи паланкина?

На середине своего рассказа Фэйцуй заметила, что Ван Яньцин совершенно застыла, а её лицо, даже под толстым слоем макияжа, было мертвенно-бледным. Фэйцуй стало жаль её, и она проглотила оставшиеся слова, не желая больше её терзать.

Звуки соны были пронзительными и громкими, барабаны били в зажигательном ритме, повсюду гремели гонги и раздавались одобрительные возгласы толпы. Паланкин и мир снаружи казались двумя разными вселенными. Снаружи было так весело, а внутри — как в ледяной пещере.

Ван Яньцин долго сидела неподвижно. Фэйцуй услышала условный сигнал — тайный знак, о котором заранее договорился господин хоу. Этот звук означал, что они уже недалеко от поместья Лу, и если Фэйцуй хотела остаться в живых, ей нужно было срочно спрятаться на своё место. При мысли о решительном, жестоком и безжалостном командующем снаружи Фэйцуй стало не по себе, но она не смела беспокоить Ван Яньцин. Пока Фэйцуй в тревоге не знала, как быть, Ван Яньцин наконец заговорила:

— Это маркиз Чжэньюань тебя послал?

Фэйцуй застыла, не зная, что ответить. Но её замешательство сказало всё за неё. Ван Яньцин едва заметно кивнула, её голос был лёгким, как дым:

— Я поняла. Прячься.

Фэйцуй показалось, что с барышней творится что-то неладное, но времени было в обрез. Не имея возможности сказать что-либо ещё, она, сдерживая беспокойство, снова забралась под сиденье. Ван Яньцин безучастно сидела в паланкине. Музыка снаружи была такой радостной и весёлой, но ей она казалась лишь скорбной.

Музыка становилась всё громче. Распорядительница снаружи паланкина радостно сообщила, что поместье Лу уже близко, и велела ей сесть ровнее. Паланкин опустился на землю. Три стрелы одна за другой вонзились в его переднюю часть. Распорядительница, сыпля добрыми пожеланиями, откинула занавеску.

Холодный, бледный свет зимнего солнца проник в паланкин. Ван Яньцин подняла голову и встретилась взглядом с человеком, стоявшим снаружи. Увидев, что Ван Яньцин откинула накидку, Лу Хэн на мгновение замер, а затем с улыбкой поклонился и, заслонив её своим телом от взглядов гостей и распорядительницы, сам подошёл, чтобы помочь ей выйти.

Лу Хэн взял руку Ван Яньцин и тут же понял, что она ледяная. Другие детали одна за другой бросились ему в глаза: накидка Ван Яньцин была откинута, она сидела слева, освободив место справа, а на деревянной панели под сиденьем виднелись следы сдвига…

Глаза Лу Хэна на миг сузились. Не меняя выражения лица, он крепко сжал руку Ван Яньцин и решительно потянул её на себя, заставляя встать. Одновременно, всё так же прикрывая её собой, он лёгким движением опустил ей на лицо накидку.

И вот гости увидели, как господин Лу, командующий Цзиньивэй, по общему мнению, самый неуступчивый человек в истории, выводит из паланкина свою новобрачную. Он так крепко держал её за запястье, словно боялся, что она исчезнет, стоит ему её отпустить. Гости разразились смехом, аплодисментами и громкими шутками.

Вокруг шумела толпа, повсюду были улыбки и поздравления. Даже его политические противники изобразили на лицах подобие улыбки. В мире было столько радости, но Лу Хэну всё казалось фальшивым, включая дорогу под его ногами. С каждым шагом он сомневался: не сон ли это?

В этом призрачном мире реальным было лишь прикосновение её пальцев. Они были холодными и дрожали в его ладони. И на этот раз, как бы крепко он ни сжимал их, они уже не могли согреться.

Лу Хэн не знал, как описать свои чувства. В толпе он сразу увидел Фу Тинчжоу, который стоял в стороне и наблюдал за церемонией. Фу Тинчжоу стоял, заложив руки за спину, без единого выражения на лице, без единого движения, просто молча смотрел на него.

Их взгляды встретились. В одно мгновение между ними пронеслись искры клинков и вспыхнула жажда убийства. Лу Хэн лихорадочно соображал, каковы будут его шансы уйти невредимым, если он убьёт Фу Тинчжоу прямо сейчас. Фу Тинчжоу, вероятно, думал о том же: он должен забрать Ван Яньцин до того, как свадебный обряд будет завершён.

Лу Хэн был так поглощён мыслями об убийстве, что на мгновение потерял бдительность. И в этот краткий миг рассеянности он вдруг услышал позади себя свист рассекаемого воздуха.

Взгляд Лу Хэна мгновенно стал острым как бритва. Нападение?