Главным событием в Столице сейчас была, пожалуй, свадьба заместителя главнокомандующего Цзиньивэй, Лу Хэна. В знатных семьях и юноши, и девушки вступали в брак рано, а Лу Хэн затянул до двадцати с лишним лет, и рядом с ним не было ни одной женщины, чьё имя было бы на слуху. И пусть одной из причин был траур по отцу, при дворе всё равно ходило немало домыслов.

Все уже почти смирились с мыслью, что у Лу Хэна проблемы со здоровьем, как вдруг, по окончании траура, он неожиданно объявил о свадьбе. Все сколько-нибудь значимые лица в Столице получили приглашения.

Этот ход Лу Хэна был крайне внезапным. Различные силы строили догадки о происхождении его невесты и о том, как этот союз повлияет на расстановку сил. И пока все были заняты размышлениями о таинственной будущей госпоже Лу, слухи о бессилии Лу Хэна и его нелюбви к женщинам развеялись сами собой.

Ван Яньцин ничего не знала о домыслах, что ходили вокруг её имени, и была полностью поглощена подготовкой к свадьбе. По обычаю, девушка должна выходить замуж из родного дома. Родители Ван Яньцин умерли, поэтому, чтобы соблюсти приличия, Лу Хэн от её имени купил в Столице небольшой особняк. За три дня до свадьбы Ван Яньцин переехала из поместья Лу в этот дом. В день свадьбы она отправится к жениху отсюда, а после церемонии сможет на законных правах переехать в поместье Лу.

Поскольку это было временное жилище, Ван Яньцин не слишком вникала в его обустройство, полностью доверив все дела людям Лу Хэна. И хотя ей предстояло прожить здесь всего три дня, Лу Хэн вложил в этот дом больше стараний, чем в собственное поместье.

Причина была одна, и имя ей — Фу Тинчжоу.

Лу Хэн с закрытыми глазами мог угадать, что тот замышляет. Свадьба была на носу, поместье Лу — неприступно, и эти три дня, пока Ван Яньцин жила отдельно, представляли собой идеальную возможность для нападения. Лу Хэн снова и снова проверял всю прислугу в особняке, наняв только хорошо знакомых людей и запретив впускать посторонних. Снаружи дом также был окружён плотным кольцом охраны.

Лу Хэн защищал Ван Яньцин так, что и мышь бы не проскользнула. Под его неусыпным надзором эти три дня миновали без происшествий. И вот, в мгновение ока, настал день свадьбы.

Ван Яньцин не успела и сомкнуть глаз, как её разбудили. Служанки помогли ей совершить омовение, переодеться в белое нижнее платье, а затем человек пять-шесть окружили её, чтобы заняться свадебным макияжем. Лу Хэн пригласил со стороны почтенную матрону, чьи родители были живы, брак гармоничен, а дети здоровы, чтобы та расчесала волосы Ван Яньцин. Почтенная матрона взяла гребень из рога носорога и, проводя им по водопаду длинных волос невесты, нараспев произнесла:

— Первый гребень — до конца пути, второй — до белых волос вровень с бровями, третий — до внуков по всей земле…

Ван Яньцин сидела прямо перед зеркалом. Она смотрела на отражение женщины с изящным лбом и тонкими бровями, с глазами-звёздами, подведёнными тушью, с лицом, сияющим, словно цветок персика, и чувствовала, что не узнаёт себя. Макияж наносили слой за слоем, её брови и глаза были тщательно обведены. Хотя она стала ещё ярче и ослепительнее, её собственные черты скрылись, будто под великолепной маской. Красиво, но Ван Яньцин казалось, что всё это ненастоящее.

И роскошное свадебное платье поодаль, и суетящиеся в новой комнате люди, и даже она сама, будущая невеста, — всё казалось нереальным. Она долго сидела перед зеркалом, словно кукла, которую наряжали со всех сторон, пока наконец служанки не сказали:

— Готово. Скорее помогите барышне переодеться.

На голове Ван Яньцин возвышался сложный и тяжёлый венец, так что она не смела делать резких движений. Она лишь раскинула руки, позволяя служанкам кружить вокруг и облачать её в яркие и замысловатые свадебные одежды.

Служанки развернули вышитую золотом юбку мамянь, перекрестили тесёмки, туго обернули их вокруг талии и аккуратно завязали. Затем надели красную кофту с перекрёстным воротом. Опустившись на колени, они расправили края одежды и тихо отступили. Две другие служанки заняли их место, держа длинное верхнее платье. Ярко-красное, оно ниспадало до самого пола, на груди его скрепляли три жемчужные пуговицы в золотой оправе, а внешние края рукавов были украшены синей с золотом каймой, что тяжело ложилась на подол юбки, придавая наряду торжественность и величие. Поверх платья набросили синий сяпэй, который спускался чуть выше колен. Его нижний край украшала кисть жемчужных нитей, что тихонько покачивалась от малейшего движения воздуха.

Под тяжестью нескольких слоёв одежды даже самая резвая невеста вынуждена была бы двигаться медленно. Ван Яньцин, сцепив руки перед собой, с помощью служанок села на брачное ложе в ожидании свадебной процессии.

Алое платье пылало, как огонь. Ван Яньцин сидела на кровати, подол её наряда аккуратно лежал у ног, и на скамеечке виднелись лишь носки расшитых жемчугом туфелек с узором облаков. Её кожа была белее снега, глаза сияли, а зубы сверкали. Даже густой макияж невесты не мог скрыть спокойствия в её взгляде. Она сидела так тихо, словно была изысканным, нетронутым мазком на ярком и многоцветном свитке.

Увидев её, почтенная матрона и распорядительница свадьбы втайне восхитились её красотой, подобной которой они ещё не встречали. Неудивительно, что господин Лу обратил на неё внимание, хоть она и была простолюдинкой. Такая внешность стоила целого состояния.

Восхищаясь, они заметили, что эта девушка, которой вот-вот предстояло стать госпожой Лу, даже в такой торжественный момент не выказывала ни суеты, ни волнения. На её лице не было ни гордости, ни робости, и это заставило их ещё больше проникнуться к ней уважением. На самом же деле у Ван Яньцин не было сил на какие-либо эмоции — она просто изнемогала от голода.

Свадебная церемония должна была длиться весь день, и, чтобы невесте не понадобилось отлучиться, её, как правило, не кормили с вечера предыдущего дня. С самого пробуждения Ван Яньцин выпила лишь несколько глотков воды. После долгих сборов, под тяжестью венца и сяпэя, у неё просто не осталось сил о чём-либо думать.

В Столице у Ван Яньцин не было родных. Распорядительница свадьбы, видя, что сёстры со стороны невесты не пришли с дарами, без умолку говорила ей приятные слова, боясь неловкого молчания. Впрочем, Ван Яньцин это не волновало. Раз её никто не провожал, ей не нужно было тратить силы на светские любезности.

Она подождала ещё немного. Наконец, настал благоприятный час. До неё донеслись звуки музыки снаружи. Служанка принесла свадебную накидку, и распорядительница, произнося добрые пожелания, одним движением набросила её. Перед глазами Ван Яньцин всё заволокло алым.

Накидка скрыла от неё мир. Она видела лишь свои тонкие белые пальцы, сцепленные на коленях, симметричные складки рукавов по бокам и лежащий между ними величественный и роскошный синий биси. Праздничная музыка становилась всё громче. Ван Яньцин показалось, что она на миг отвлеклась, как вдруг до её ушей донеслись радостные возгласы распорядительницы, и в то же мгновение служанки взяли её под руки и повели из дома.

Вышитые туфельки ступили на твёрдые и холодные плиты двора. Холодный ветер овеял Ван Яньцин, и она наконец ощутила реальность происходящего. Она выходит замуж. Эр-гэ где-то совсем рядом. То, о чём она мечтала столько лет, сегодня наконец сбудется.

Но почему же в сердце не было ни капли облегчения, а только страх?

Окружённая толпой, Ван Яньцин вышла из своих покоев и направилась в главный зал, чтобы проститься со старшими. Родители, дедушки и бабушки Ван Яньцин уже покинули этот мир, и сегодня она прощалась с поминальными табличками Ван Цуна и Шэнь Лань. Таблички Лу Хэн привёз из округа Датун, и теперь они хранились в этом доме, который считался её родным домом.

Ван Яньцин снова погрузилась в свои мысли. Всё это устроил Лу Хэн. Хотя формально это была их общая свадьба, она, кроме примерки платья, ни о чём не беспокоилась. Лу Хэн незаметно обо всём позаботился. На душе у неё стало немного спокойнее. Это был её брат, который столько лет был с ней так внимателен и заботлив. Он искренне желал ей добра. Если бы её родители и предки могли знать об этом на том свете, они бы тоже одобрили этот брак.

Ван Яньцин двигалась лёгкими, словно лотос, шагами, но подол её платья оставался неподвижен. Она грациозно шла к главному залу. Лу Хэн в алом наряде ждал у входа. Он часто носил красное, а его мундир «летучей рыбы» и вовсе был верхом роскоши и дерзости, но сегодняшнее одеяние казалось ему особенно торжественным.

На красной облачной парче был вышит тёмный узор, а узорчатый пояс из рога носорога туго стягивал талию, подчёркивая её стройность и изящество. Он стоял под навесом крыльца. Снаружи выл ветер, и в воздухе кружились снежинки, похожие на осколки нефрита. А она, под красной свадебной накидкой, в окружении толпы, шаг за шагом приближалась к нему.

Сердце Лу Хэна, бывшее в напряжении последние полгода, наконец успокоилось. То, чего он так опасался, не произошло. Всё шло как нельзя лучше. Она послушно ждала на месте, с нетерпением и восторгом ожидая, когда он заберёт её. Теперь, когда он благополучно встретил невесту, на оставшемся пути уже не могло случиться никаких неприятностей.

Перед глазами Ван Яньцин всё было красным, и она не видела, куда идёт. Распорядительница свадьбы подала ей знак поклониться, и Ван Яньцин совершила изящный поклон. Выпрямившись, она не знала, куда идти дальше, как вдруг её руку окутало тепло.

Накрывшая её ладонь рука была длинной и сильной, с лёгкими мозолями на пальцах и ладони. Ван Яньцин сразу поняла, кто это. Она была озадачена. Вчера, когда распорядительница объясняла ей порядок церемонии, она не помнила, чтобы новобрачные должны были держаться за руки. Неужели она забыла?

Видя, что никто вокруг не возражает, Ван Яньцин решила, что просто ошиблась. На самом деле она ничего не перепутала — это Лу Хэн самовольно изменил порядок церемонии.

Распорядительница от удивления широко раскрыла глаза. До завершения обряда жених и невеста не должны были прикасаться друг к другу. Поступок господина Лу противоречил всем правилам! Но, взглянув в спокойные, глубокие, непроницаемые глаза Лу Хэна, она не осмелилась произнести ни слова и лишь сделала вид, что ослепла, позволив ему поступать по-своему.