Фу Тинчжоу всё понял: Чэнь-ши в его отсутствие самовольно назначила дату свадьбы! Сдерживая гнев, он спросил:

— Разве мы не договаривались, что решим всё по моему возвращении? Почему вы поступили по-своему?

— Это... — Чэнь-ши запнулась, её взгляд забегал. — Я же для твоего блага старалась. Тебе уже двадцать два. В обычных семьях в этом возрасте уже сыновей нянчат, а ты всё ещё не женат. Разве это дело?

Фу Тинчжоу презрительно хмыкнул:

— Лу Хэн ведь тоже не женат.

То, что Лу Хэн оставался холостяком, было в Столице притчей во языцех. Каждый раз, когда заходила об этом речь, все принимались строить догадки. Но на этот раз после его слов в комнате надолго воцарилась тишина.

Фу Тинчжоу почувствовал неладное и нахмурился:

— Что случилось?

Управляющий хотел что-то сказать, но промолчал, а несколько законных и побочных дочерей семьи Фу потупили взоры. Наконец, медленно заговорила Тайфужэнь:

— Господин Лу женится. Свадьба в следующем месяце. Твоя мать просто позавидовала, что другие женятся в первом месяце года, вот и поспешила назначить дату и для тебя. Жаль только, что времени мало, самое раннее — второй месяц.

У Фу Тинчжоу внезапно перехватило горло. Он помедлил мгновение, прежде чем смог выдавить из себя:

— На ком?

Комната погрузилась в молчание. Все, словно сговорившись, опустили головы, и слышно было лишь потрескивание углей в жаровне. Наконец, вперёд выступил управляющий и протянул ему изящно оформленное приглашение:

— Господин хоу, это свадебное приглашение от господина Лу.

Фу Тинчжоу вскрыл приглашение, и два иероглифа — «Ван-ши» — тут же обожгли ему глаза. Он смотрел, как её фамилия стоит рядом с именем другого мужчины, и лишь спустя долгое время хрипло спросил:

— Кто эта Ван-ши?

Девичье имя девушки считалось тайной, которую нельзя было открывать посторонним мужчинам, так что вполне естественно, что Лу Хэн указал фамилию своей невесты как Ван-ши. В Поднебесной столько девушек с фамилией Ван, на которой из них он женится?

Все в семье Фу молчали. Фу Тинчжоу, без сомнения, обманывал сам себя, но, хотя все они знали ответ, никто не решался развеять его иллюзии. Гнетущую тишину нарушила Чэнь-ши:

— Эта девушка очень таинственна. Господин Лу прячет её так хорошо, что в Столице никто не видел её лица. Кем бы ни была эта особа, судя по отношению господина Лу, он ею очень дорожит. А мы, посторонние, разве можем мы судить женщину, которую выбрал господин Лу? Просто вежливо сходим на свадьбу, и на этом всё.

Законная дочь семьи Фу, услышав слова матери, напряглась. Она украдкой взглянула на второго брата. С виду он казался спокойным, но его рука с такой силой сжимала приглашение из поместья Лу, что бумага уже смялась.

Она мысленно вздохнула. На самом деле, когда приглашение от Лу Хэна только доставили в поместье хоу Чжэньюань, они тоже гадали, кто эта Ван-ши. Хотя никто не говорил об этом вслух, у женщин семьи Фу было стойкое предчувствие, что эта девушка с фамилией Ван — не кто иная, как Ван Яньцин.

Юная госпожа Фу вздохнула. Она не понимала, каким таким очарованием обладала Ван Яньцин, что мужчины один за другим сходили по ней с ума, и даже Лу Хэн был готов дать ей официальный статус. Когда Ван Яньцин только исчезла, все они думали, что Лу Хэн похитил её лишь для того, чтобы досадить Фу Тинчжоу и просто позабавиться с ней.

В конце концов, красота Ван Яньцин была поистине несравненной, и мало кто из мужчин мог бы устоять.

Однако это приглашение вдребезги разбило их смутное чувство превосходства. Лу Хэн не просто играл: он на самом деле собирался жениться на Ван Яньцин, соблюдая все свадебные ритуалы. Семья Фу никогда не принимала Ван Яньцин всерьёз. Всего лишь игрушка, живущая в поместье по милости хозяев. Кто бы мог считать её своей?

А теперь Ван Яньцин одним махом превратилась в законную жену Лу Хэна и не просто стала им ровней — в будущем им ещё придётся заискивать перед ней. Жена Лу Хэна... кто в Столице осмелится выказать ей неуважение?

Юная госпожа Фу и Чэнь-ши все эти дни чувствовали себя не в своей тарелке, но это было ещё не всё. Хуже всего было то, что Фу Тинчжоу, опора семьи Фу, всё ещё не мог забыть Ван Яньцин. Одно лишь приглашение смогло так легко вывести его из себя.

Пройдя через испытания жизнью и смертью, Фу Тинчжоу стал гораздо сдержаннее, чем прежде. Он с силой впился ногтями в ладонь, с трудом сохраняя спокойствие, и спросил:

— Когда он его прислал?

Члены семьи Фу переглянулись и, не смея утаивать, ответили:

— В начале одиннадцатого месяца. И не только в поместье хоу Чжэньюань, а во все знатные дома Столицы.

Так рано... Последняя искра надежды в сердце Фу Тинчжоу угасла. Приглашения разослали ещё до того, как Фу Тинчжоу получил приказ о переводе. Это означало, что Лу Хэн женился на Ван Яньцин не для того, чтобы спровоцировать его, — он действительно хотел взять её в жёны.

Сердце Фу Тинчжоу словно онемело, он совершенно не чувствовал боли.

— Почему вы решили назначить дату моей свадьбы с Хун Ваньцин?

Вопрос застал Чэнь-ши врасплох. Помявшись, она ответила:

— Государь даровал брак, так что назначение даты — само собой разумеющееся дело, не так ли?

В голове Фу Тинчжоу всё прояснилось. Это Лу Хэн провернул хитрый ход, подтолкнув Чэнь-ши и семью Хун назначить свадьбу до его возвращения в Столицу. А Чэнь-ши и семья Хун даже не поняли, что действовали по чужой указке.

Вполне в духе Лу Хэна: нанести удар первым, не оставив противнику ни единого шанса на ответный ход. Фу Тинчжоу был удивлён лишь тем, что Лу Хэн оказался способен на такое ради неё.

«Цзиньивэй — особая служба, её членам запрещено вступать в сговоры, — размышлял Фу Тинчжоу, — поэтому Лу Хэну нужна была жена без власти и влияния; он много лет был один — возможно, ему просто лень было выбирать, и он нашёл кого-то, кто сыграет эту роль…»

Фу Тинчжоу придумал множество оправданий, но не желал признавать одного: Лу Хэн оказался храбрее него. Лу Хэн осмелился отбросить всё и жениться на ней, открыто представив её миру. А Фу Тинчжоу постоянно оглядывался по сторонам, полный сомнений и вынужденных компромиссов.

Когда-то Фу Тинчжоу был твёрдо уверен, что Лу Хэн намеренно обманывает Ван Яньцин, чтобы отомстить ему, и все его действия были продиктованы расчётом. Поэтому он и осмелился попытаться отбить её — он был уверен, что, узнав правду, она вернётся к нему.

Но что, если Лу Хэн тоже был искренен? Кого тогда выберет Ван Яньцин?

Фу Тинчжоу боялся даже думать об этом.

Он невозмутимо сидел под пристальными взглядами, и, хотя казался спокойным и собранным, совершенно не слышал, о чём говорят Чэнь-ши и остальные. Наконец, Фу Тинчжоу решил, что достаточно долго пробыл у старших. Он поднялся и сказал:

— Я только что вернулся в Столицу, нужно уладить много дел. Позвольте откланяться. Прошу прощения, бабушка, матушка.

Тайфужэнь и Чэнь-ши кивнули. На словах они отпускали его заниматься делами, но в душе прекрасно понимали, что причина его ухода — Ван Яньцин.

Чэнь-ши вздохнула, не без сожаления. Знай она, чем всё обернётся, лучше бы позволила им пожениться тогда. Но теперь было слишком поздно о чём-то говорить. Чэнь-ши оставалось лишь надеяться, что, когда Хун Ваньцин войдёт в их дом, Фу Тинчжоу со временем сможет оправиться.

Фу Тинчжоу шёл по поместью хоу Чжэньюань. За его спиной безжалостно бушевала метель. Он бесцельно брёл какое-то время, пока с горечью не осознал, что кружит вокруг двора, где она когда-то жила.

Боялся увидеть, но не мог уйти.

Фу Тинчжоу долго стоял под снегом, пока на его плечах не намёло толстый слой. Наконец, он убедил себя попробовать ещё раз.

Возможно, в последний раз.

Даже если она уйдёт к другому, Фу Тинчжоу хотел, чтобы это решение она приняла в полном сознании.