Дни шли своим чередом, и в мгновение ока наступил десятый месяц. В гареме наложница Ду ранга Кан родила третьего наследного принца, Чжу Цзайцзи. Император был вне себя от радости и пожаловал госпоже Ду титул супруги Кан. Лу Хэн, в свою очередь, закончил систематизировать все материалы по «Сказанию о героях» и «Речным заводям» и отправился во дворец с докладом к императору.

Лу Хэн кратко и сжато изложил императору всю историю: как Го Сюнь поручил Цзи Хуаню написать книгу, как тот нанял Цзянь Юнь в качестве «литературного негра», и почему Го Сюнь затем решил напечатать «Речные заводи». Разумеется, он не стал утомлять императора такими скандальными подробностями, как обмен жёнами и тайные интрижки. К концу доклада император уже в общих чертах понимал замыслы Го Сюня.

Император мысленно вздохнул: как же удобно иметь под рукой такого человека, как Лу Хэн. Умный, способный, не скованный ненужными моральными принципами. Что бы ни задумал император, Лу Хэн всегда выполнял поручение с лихвой.

Некоторые вещи император не мог сказать ни Внутреннему кабинету, ни военачальникам, ни даже евнухам, но перед Лу Хэном он говорил без обиняков. Кивнув, император произнёс:

— Ты славно потрудился. Касательно запрещённых книг, у меня есть свои соображения. Дальше можешь этим не заниматься.

Лу Хэн сложил руки в знак почтения. Раз император велел остановиться, он тут же оставит это дело без малейшего сожаления. Закончив с государственными делами, император вспомнил о недавнем пополнении в своём гареме и завёл с Лу Хэном непринуждённую беседу:

— Я помню, в следующем месяце твой траур заканчивается. Ты до сих пор не женился, об этом уже многие спрашивали и при дворе, и за его пределами. Какие у тебя планы?

— Благодарю Ваше Величество за заботу, — взгляд Лу Хэна смягчился, утратив былую строгость. — У меня уже есть планы. Сразу после окончания траура я женюсь.

Император был завален государственными делами и не склонен к сплетням, но тут не удержался и спросил:

— На приёмной сестре Фу Тинчжоу?

Лу Хэн был человеком безжалостным и коварным, не знавшим, что такое стыд, однако перед императором, который знал его как облупленного, он почувствовал лёгкую неловкость:

— Да.

Император вскинул бровь и многозначительно посмотрел на него, но больше ничего не сказал.

Формально император не вмешивался в личные дела подданных, но если речь шла о брачном союзе двух влиятельных сановников, он не мог остаться в стороне. Раньше император опасался, что, если Лу Хэн и дальше будет набирать силу, он станет слишком могущественным и при дворе не останется никого, кто мог бы его сдерживать. Однако женитьба Лу Хэна на Ван Яньцин устраняла эту угрозу.

У Ван Яньцин не было никакой влиятельной родни. Её предки были из семьи военных, павших за родину, что в глазах властителей считалось достойным происхождением. Женившись на Ван Яньцин, Лу Хэн становился вечным врагом Фу Тинчжоу. Взаимное сдерживание Лу Хэна и партии Го Сюня было выгодно императору.

Вся придворная игра строится на равновесии сил.

Лу Хэн с невозмутимым видом стоял в Дворце Небесной чистоты, делая вид, что не замечает взгляда императора. Когда тот больше ничего не сказал, Лу Хэн понял, что получил согласие.

Он ожидал такого исхода, но, когда всё действительно удалось, с облегчением выдохнул. Его женитьба давно перестала быть личным делом. Другие должны были подчиняться воле родителей, а Лу Хэну нужно было получить одобрение императора.

Теперь его тайные интриги, которые он осторожно плёл последние два года, принесли плоды, и он в очередной раз получил то, чего желал.

Получив желаемое, Лу Хэн с улыбкой покинул Дворец Небесной чистоты. В его взгляде сквозило нескрываемое ликование. Увидев его, евнух из Управления ритуалов с любопытством подошёл поздороваться:

— Приветствую господина Лу. Какую радостную весть вы сегодня услышали, отчего в таком прекрасном настроении?

Улыбка Лу Хэна стала чуть сдержаннее — он и не подозревал, что его чувства так заметны. Лу Хэн всегда поддерживал хорошие отношения с придворными евнухами, поэтому не стал отмахиваться от вопроса, а лишь туманно намекнул:

— Это личное, пока не время говорить. Как-нибудь в другой раз я приглашу господина евнуха выпить.

Те, кто служил при императоре, были людьми проницательными. Евнух из Управления ритуалов тут же всё понял, улыбнулся и, сложив руки, сказал:

— Вот оно что. В таком случае, я позволю себе заранее поздравить господина Лу.

Лу Хэн преуспевал и при дворе, и в любви, и на какое-то время весь мир показался ему прекрасным. Однако его триумф был недолгим. В одиннадцатом месяце он внезапно получил известие из дворца.

Беременная наложница Лу ранга Цзин родила наследного принца. Это был уже третий выживший сын императора. Государь был очень доволен и ещё больше осыпал милостями Тао Чжунвэня, который преподнёс ему пилюли для зачатия. Го Сюнь, воспользовавшись хорошим настроением императора, вновь завёл разговор о пожаловании посмертного титула своему предку Го Ину.

Неизвестно, что нашло на императора, но он согласился. Он милостиво даровал Го Ину честь быть увековеченным в императорском храме предков наравне с шестью князьями, такими как Сюй Да и Чан Юйчунь, а самого Го Сюня возвёл в ранг Иго-гуна и даровал ему титул Великого наставника.

Влияние Го Сюня достигло небывалых высот. В армии не было никого, кто мог бы сравниться с ним по положению. У ворот поместья хоу Удина каждый день было не протолкнуться от экипажей — знак высочайшего почёта.

Впрочем, Лу Хэна это не слишком заботило. Доклад с расследованием по делу Го Сюня он представил лично и давно предвидел такой исход. В каком-то смысле Го Сюнь получил повышение благодаря ему: императору нужен был кто-то, чтобы уравновесить влияние самого Лу Хэна, и Го Сюнь оказался идеальным кандидатом. По-настоящему на Лу Хэна повлияло совсем другое.

Фу Тинчжоу в этом году отличился при обороне Датуна, неоднократно отбивая атаки монголов. Го Сюнь ходатайствовал за него перед императором, прося о награде. Государь, пребывая в прекрасном расположении духа, одним росчерком пера перевёл Фу Тинчжоу обратно в Столицу.

Датун был важнейшим пограничным рубежом и всегда служил трамплином для карьеры военачальников. Очевидно, что возвращение Фу Тинчжоу в Столицу сулило ему неминуемое повышение.

Когда Лу Хэн услышал эту новость, у него потемнело в глазах. Он даже заподозрил, что император затаил на него обиду.

Незадолго до этого Лу Хэн провёл церемонию окончания траура и официально вышел из него. Он уже начал готовиться к свадьбе и рассылать приглашения по знатным домам. Дата была назначена на первый месяц следующего года.

Оставалось всего два месяца, и тут внезапно возвращается Фу Тинчжоу. Неужели император не мог избавить его от лишних хлопот?