Они подъехали к поместью Лу. Лу Хэн помог Ван Яньцин выйти из кареты, и они направились во внутренний двор. По дороге Ван Яньцин, казалось, о чём-то задумалась и произнесла:

— Цзянь Юнь и Хань Вэньянь выросли вместе. За десять с лишним лет даже к собаке привяжешься. А Хань Вэньянь, чтобы не остаться без куска хлеба, отдал Цзянь Юнь Цзи Хуаню в качестве компенсации, словно вещь. Неужели для него десять лет преданности двоюродной сестры значат меньше, чем какая-то женщина, которую он и полугода не знает?

Лу Хэн ответил не сразу. Помолчав немного, он как бы невзначай проговорил:

— Не то чтобы у него не было чувств к Цзянь Юнь. Просто они уступили выгоде. Если бы Чан Тинлань не была девушкой из семьи со скромным достатком, способной помочь мужчине в жизни, Хань Вэньянь не лёг бы с ней в постель.

Ответ Лу Хэна прозвучал холодно. Он не стал утешать Ван Яньцин, уверяя, что Хань Вэньянь просто недостаточно любил или был плохим человеком, а другие мужчины не таковы. Вместо этого он безжалостно препарировал перед ней рациональную и прагматичную мужскую натуру. Ван Яньцин не хотела с этим мириться, но, поразмыслив, всё же понуро опустила плечи:

— Да, ты прав.

Заметив подавленное состояние Ван Яньцин, Лу Хэн тихо усмехнулся, взял её руку и слегка сжал ладонь:

— Цин-цин, прости, что мой ответ прозвучал слишком прагматично. Но в этом огромном мире всё эгоистично. Даже Будда благословляет лишь тех, кто ему поклоняется, что уж говорить о простых смертных? Тебе нужно сначала познать худшую сторону человеческой натуры, и тогда ничто из того, что случится в будущем, тебя не удивит.

Он и сам не хотел видеть её поникшей, но произнёс эти слова намеренно. Лу Хэн не знал, сколько всего вспомнила Ван Яньцин, но её сочувствие к Цзянь Юнь, несомненно, было вызвано подсознательными воспоминаниями — видя чужую беду, она скорбела о своей.

Как же эта история походила на то, что случилось между ней и Фу Тинчжоу! У Ван Яньцин тоже был «брат», с которым она провела десять лет. И этот брат так же предал их чувства, выбрав другую женщину, способную принести ему выгоду. Разница, пожалуй, лишь в том, что Фу Тинчжоу никогда бы не отдал Ван Яньцин другому. Однако, когда появился более могущественный мужчина, Фу Тинчжоу, чтобы защитить интересы семьи Фу, всё же смирился с тем, что она временно останется рядом с другим.

В этом смысле Фу Тинчжоу и Лу Хэн были, по сути, лишь более высокопоставленными версиями Хань Вэньяня и Цзи Хуаня. С той лишь разницей, что Лу Хэн был умнее, влиятельнее, могущественнее и безжалостнее Цзи Хуаня.

Обмен жёнами и тайные интрижки — дела в высшей степени постыдные, и незамужней девушке о таком слушать не подобало. Но Лу Хэн намеренно затронул эту тему, намеренно подтолкнул Ван Яньцин к вопросам, а затем умышленно объяснил ей, что мужчина, даже если в его сердце живёт любовь, всё равно выберет тестя, который принесёт ему пользу.

Если в будущем к ней вернётся память, это станет занозой в её сердце. Заноза кажется мелочью, но, незаметно воспаляясь, она со временем способна полностью источить её чувства к Фу Тинчжоу.

Разумеется, Лу Хэну нужно было заранее вывести себя из-под удара. Если бы он, не успев навредить Фу Тинчжоу, вызвал подозрения у Ван Яньцин, игра бы не стоила свеч.

Ван Яньцин была вынуждена признать правоту Лу Хэна. Он так стремительно взлетел на вершину власти именно потому, что был достаточно трезв в суждениях и достаточно эгоистичен. Хань Вэньянь поступил так ради каких-то грошей, а Лу Хэн имел дело с горами золота и серебра, с придворными бурями. Что же он сделает, если однажды на кону окажется достаточно крупная выгода?

Ван Яньцин неожиданно спросила:

— Все люди эгоистичны, а ты, братец?

— И я эгоист, — с готовностью признал Лу Хэн. — Цин-цин, душа каждого полна низменных расчётов. Но знать о порочной природе человека — не значит поддаваться её влечению. Именно это отличает людей от птиц и зверей. Я стремлюсь к выгоде и соблюдаю осторожность лишь потому, что у меня всего одна жизнь, и нет возможности начать всё сначала. Как же я могу отдать остаток своих дней женщине, которую не люблю?

Ван Яньцин мысленно вздохнула. Этот человек — настоящий мастер слова, неудивительно, что даже император пляшет под его дудку.

— А если однажды ты разлюбишь? — спросила она.

— Цин-цин, верь в себя, — осеннее утро было холодным и пустынным, листья с шуршанием опадали, и даже в ветре чувствовался дух расставания. Лу Хэн крепче сжал её руку, и его длинная сильная ладонь непрерывно согревала её. — Если бы меня привлекали лишь твоё тело и красота, то любовь неизбежно угасла бы с увяданием прелести. Но что, если я люблю твою душу? Пока ты остаёшься собой, я буду любить тебя всё сильнее.

— А мне кажется, что первое, — безжалостно парировала Ван Яньцин.

Сердце Лу Хэна ёкнуло. Насколько же он выдал себя в последнее время, что в глазах Ван Яньцин предстал старым развратником?

— Цин-цин, это недоразумение, — поспешно сказал он. — Будь я даже последним невеждой, я бы не был настолько поверхностным.

Ван Яньцин лишь тихо хмыкнула, очевидно, не поверив в его бредни. Она прекрасно помнила, как ещё вчера вечером он был готов к действию, балансируя на грани того, чтобы нарушить обещание и взять её силой.

Лу Хэн чувствовал себя несправедливо обвинённым, но после этого разговора больше не осмеливался на вольности. Он ждал столько лет, так что мог потерпеть ещё немного. После брачной ночи у него будет предостаточно времени, чтобы насладиться всем сполна.

Прошёл Праздник середины осени, и осень всё глубже вступала в свои права. Леса окрасились в багрянец и золото, и вся Столица утопала в оттенках тёмно-красного и светло-жёлтого. Завершение дела о запрещённых книгах шло своим чередом. Лу Хэн отправил людей в Цинчжоу, родной город Цзи Хуаня и Цзянь Юнь. Расследование показало, что до того, как семья Цзянь Юнь переехала к её дяде по материнской линии, один из родственников со стороны отца вместе со всей семьёй погиб, съев какие-то дикие белые грибы.

Соседи до сих пор вспоминали тот случай с содроганием. Поначалу у членов семьи были лишь рвота и тошнота, словно при обычном отравлении, но спустя пять-шесть дней они внезапно умерли в страшных судорогах, не успев даже позвать лекаря. Из-за ужасающей картины смерти эта история широко разошлась по округе, и все наказывали своим домашним не собирать дикие грибы.

Таким образом, Цзянь Юнь вполне могла узнать о существовании Белого зонта смерти, и это выглядело правдоподобно.

Убедившись, что Цзянь Юнь не солгала, Лу Хэн наконец смог ей поверить. Он приказал своим людям разобрать и упорядочить разрозненные рукописи, а сам тем временем допрашивал Цзянь Юнь и Цзи Хуаня, выясняя истинные намерения хоу Удина при написании книги.

Был ли Го Сюнь доволен, когда они сдали рукопись, какие правки он велел внести — все эти детали, словно зеркало, в точности отражали его помыслы. Это был ценнейший компромат. Возможно, Лу Хэну он никогда и не понадобится, но в случае непредвиденных обстоятельств станет мощнейшим оружием для свержения Го Сюня.

Семьи Цзи и Хань были простыми горожанами, и, кроме соседей по переулку Цзяньань, никто не заметил их исчезновения. Соседи же, пообсуждав некоторое время запертые двери домов Цзи и Ханя, постепенно забыли об этом. А в поместье хоу Удина тем более никто не обратил внимания, что некий книжник давно уже не появлялся у них в гостях.