Осенний холод принес тяжелый иней. Фигура, закутанная в плащ, несла в руке тусклый фонарь и стремительно неслась сквозь ночную мглу. По обе стороны буйно разрослись травы и деревья. Свистел осенний ветер, и казалось, будто из глубины леса доносится приглушенный плач.

Темная фигура, казалось, ничуть не боялась. Она спешила вперед, а местность вокруг становилась все более дикой и заброшенной. Деревья смыкались над головой, скрывая небо, и в их черных кронах не было видно ни проблеска света. Кустарник рос без разбора, и на первый взгляд казалось, будто черные когти отчаянно тянутся из трясины, силясь что-то схватить.

С реки подул ветер, принеся с собой вязкий, влажный запах зеленых водорослей. Фонарь закачался из стороны в сторону, и все вокруг то озарялось светом, то снова погружалось во мрак. Хотя вокруг не было ни души, чудилось, будто под деревьями кто-то стоит. Даже у здоровяка ростом в восемь чи при виде такого подкосились бы ноги, но темная фигура, не обращая ни на что внимания, направилась к определенному месту и, согнувшись, принялась что-то искать в зарослях.

Поискав немного, фигура раздраженно выпрямилась и принялась рыться в кустах в другом месте, бормоча себе под нос:

— Куда же оно подевалось?

— Что ты ищешь?

В темную, ветреную ночь за спиной внезапно раздался голос. Темная фигура вздрогнула от ужаса. Фонарь выпал из рук, ударился о землю и погас. В тот же миг в пляшущих тенях деревьев вспыхнул свет — из тьмы строем выбежал отряд с факелами и плотным кольцом окружил фигуру.

Фигура, прячась под капюшоном, инстинктивно прикрыла рукой глаза, ослепленные светом факелов. Яркий свет, пробиваясь сквозь пальцы, рассыпался пятнами, отчего все вокруг закружилось, и стало невозможно сориентироваться. Пока в глазах темнело, фигура увидела, как из огненного круга вышел человек. На нем была самая обычная мужская одежда, но его стать с легкостью подавляла всех вооруженных стражников, а от его могущества становилось не по себе.

Фигура несколько раз моргнула и вдруг осознала:

— Это ты!

Пламя факелов осветило белоснежные лезвия и лицо под капюшоном. Лу Хэн, заложив руки за спину, неторопливо подошел и небрежно произнес:

— Госпожа Чан, что привело вас сюда в столь поздний час, в полном одиночестве?

Чан Тинлань обвела взглядом хорошо обученных воинов по обеим сторонам, затем посмотрела на невозмутимо стоявшего перед ними Лу Хэна и поняла, что попала в ловушку. Этот человек никак не мог быть неудачливым книжником, ищущим жилье. Чан Тинлань похолодела от ужаса, не понимая, как она могла связаться с такой личностью:

— Вы…

— Дерзость, — не успел Лу Хэн ответить, как воин рядом с ним, сжимая саблю, хмуро оборвал Чан Тинлань. — Увидев господина заместителя главнокомандующего, ты еще не на коленях?

Услышав титул «заместитель главнокомандующего», Чан Тинлань сперва растерялась, но, видя суровый и грозный вид этих людей, внезапно вздрогнула:

— Вы из Цзиньивэй?

Лу Хэн усмехнулся, но ничего не сказал. Однако Чан Тинлань, покрывшись холодным потом, уже знала, что угадала. Она с глухим стуком упала на колени и, вся дрожа, пролепетала:

— Господин, пощадите! Простая женщина ничего не сделала…

— Ничего не сделала, так почему же молишь о пощаде? — Лу Хэн подошел к тому месту, куда Чан Тинлань направилась в самом начале, и, опустив голову, осмотрел следы на земле. — Так вот где Хань Вэньянь бросил тело.

— Господин, я невиновна! — Чан Тинлань совершенно не понимала, как обычное убийство могло привлечь внимание Цзиньивэй, но она была наслышана о пытках в Застенках, после которых смерть кажется избавлением, как там сдирают кожу и вырывают жилы. Не дожидаясь допроса Лу Хэна, она выложила все как на духу. — Я не убивала его! Он пытался распускать руки, я оттолкнула его, и он упал без сознания. Я испугалась и убежала. Я и понятия не имею, как он мог утонуть в реке…

Голос Чан Тинлань был резким и пронзительным — она боялась, что, если промедлит, ее подвергнут жестоким пыткам. Лу Хэн рукоятью сабли раздвинул кусты, внимательно изучая следы, и рассеянно бросил:

— Если ты ничего не знаешь, почему пошла с ним в такое уединенное место?

Чан Тинлань запнулась. Ее глаза забегали, и она пробормотала:

— Он сказал, что у него есть важное дело для обсуждения…

— Обсудить, как подсыпать яд?

Чан Тинлань замерла от ужаса и в страхе подняла глаза на Лу Хэна. Тот уже примерно восстановил картину преступления и жестом велел одному из Цзиньивэй подойти и отметить это место. Сжимая саблю «сючунь», Лу Хэн медленно направился к Чан Тинлань:

— Двадцать первого числа прошлого месяца ты купила мышьяк на черном рынке. Что скажешь на это?

Руки Чан Тинлань так тряслись от страха, что она едва могла говорить:

— Простая женщина… я купила его, чтобы травить мышей…

Лу Хэн холодно усмехнулся:

— Смерть на пороге, а ты все еще смеешь изворачиваться. В прошлом месяце ты купила мышьяк, и вскоре после этого Хань Вэньянь умер. Перед смертью вы тайно встречались, и при себе у него был твой платок. Я лишь обмолвился при всех, что на месте преступления могла остаться какая-то вещь, и ты под покровом ночи явилась сюда все проверить. Траву на земле кто-то пытался привести в порядок, но у корней остались следы примятости. Судя по длине, здесь лежал взрослый мужчина. В глубине зарослей есть участок, присыпанный землей, которая уже успела затвердеть, — должно быть, это рвотные массы. Если ты ничего не знала, почему, войдя в лес, сразу направилась к тому месту, где упал Хань Вэньянь? И свидетели, и улики налицо, а ты все еще твердишь, что не убивала его?

— Я невиновна, это правда не я! — услышав, как точно Лу Хэн описал произошедшее, Чан Тинлань пошатнулась и рухнула на землю. Ее дух был окончательно сломлен, и она, обливаясь слезами, запричитала: — Я помутилась рассудком и купила яд, но я не убивала его!

Ван Яньцин, неся фонарь, медленно подошла. Лу Хэн ушел, не взяв с собой плащ, и теперь, боясь, что Ван Яньцин замерзнет, взял ее ладони в свои, чтобы согреть. Его терпение было на исходе:

— Я даю тебе последний шанс. Расскажи все, что ты делала в последнее время, без утайки. Иначе будешь вспоминать в Застенках.

— Не смею, — Чан Тинлань, закрыв лицо руками, рыдала и, всхлипывая, поведала правду.

Оказалось, в начале года Цзи Хуань случайно нашел своего близкого друга, с которым был разлучен десять лет. Он сразу же проникся симпатией к Хань Вэньяню, познакомил его с нужными людьми и даже позволил его семье переехать в свой дом. Две семьи стали соседями, помогали друг другу, и поначалу все было очень дружно.

С февраля Цзи Хуань вдруг стал очень занят. Его мысли были полностью поглощены делами, он совсем перестал обращать внимание на Чан Тинлань и подолгу засиживался у соседей, обсуждая с Хань Вэньянем написание книги. Чан Тинлань была недовольна и пыталась присутствовать при их беседах, но они говорили о вещах, которых она не понимала. Ее часто оставляли без внимания, в то время как Цзянь Юнь время от времени удавалось вставить несколько слов. Постепенно Чан Тинлань перестала напрашиваться, чтобы не чувствовать себя лишней.

Цзи Хуань понимал, что пренебрегает женой, но у него не было времени на домашние дела, поэтому он попросил своего друга и земляка Хань Вэньяня присматривать за ней. Хань Вэньянь с готовностью согласился. Чан Тинлань, страдая от невнимания мужа и одиночества в пустом доме, поддалась чарам обходительного и учтивого Хань Вэньяня, и вскоре между ними завязался роман.

Их тайная связь длилась почти полгода. Недавно Цзи Хуань наконец закончил свои дела и стал проводить больше времени дома, постепенно замечая странности в поведении Чан Тинлань. Вне себя от ярости, он пошел разбираться с Хань Вэньянем. Чан Тинлань была в ужасе, но не знала, о чем Хань Вэньянь говорил с Цзи Хуанем, однако тот не стал поднимать шум.

Чан Тинлань решила, что муж дорожит репутацией и не хочет развода, поэтому и решил замять дело. Она постепенно успокоилась и хотела было остепениться и снова жить с Цзи Хуанем в мире и согласии, но, к ее удивлению, муж становился к ней все холоднее. У Чан Тинлань зародились подозрения. Женская интуиция подсказывала ей, что что-то не так. Она стала тайно наблюдать и обнаружила, что Цзи Хуань, кажется, увлекся соседкой Цзянь Юнь и даже однажды во сне произнес ее имя.

Чан Тинлань не могла стерпеть такого оскорбления и принялась проклинать Цзянь Юнь. Успокоившись немного, она вдруг вспомнила об уловке, о которой читала в одной из повестей.

Семья Чан держала небольшую книжную лавку, и в доме было много всяких историй. Хотя Чан Тинлань не умела читать, она могла разбирать картинки. Она помнила, как в одной из книг кто-то подсыпал яд в вино и незаметно отравил своего врага так, что даже власти не смогли ничего выяснить.

Книготорговцы общаются с людьми всех мастей. Под предлогом травли мышей Чан Тинлань купила мышьяк и заставила Хань Вэньяня подсыпать его Цзянь Юнь, чтобы отравить ее. Хань Вэньянь, желая угодить Чан Тинлань, согласился.

Чан Тинлань ждала, разрываемая страхом и нетерпением, но прошло полмесяца, а Хань Вэньянь так ничего и не предпринял. Она была недовольна. Как раз в это время Хань Вэньянь позвал ее на встречу, и Чан Тинлань, дождавшись, когда Цзи Хуань уйдет, тайно выбежала из дома, чтобы потребовать от него объяснений.

Это было уединенное место, где они с Хань Вэньянем часто тайно встречались. Во время ссоры Чан Тинлань узнала, что Хань Вэньянь почувствовал жалость к Цзянь Юнь и не смог отравить двоюродную сестру, с которой вырос. Он поставил условие: он сделает это, только если Чан Тинлань отравит Цзи Хуаня, а затем выйдет замуж за него, и они станут мужем и женой навсегда.

Чан Тинлань, конечно же, отказалась. Она искала утешения у Хань Вэньяня лишь от одиночества и на самом деле не хотела расставаться с Цзи Хуанем. Между ними возникли разногласия, в пылу спора Хань Вэньянь схватил Чан Тинлань, та в гневе оттолкнула его, и он, упав на землю, потерял сознание.

Чан Тинлань испугалась, что их тайную встречу обнаружат, и, подобрав юбки, поспешила прочь. Вернувшись домой, она долго приходила в себя. Она думала, что место было уединенным и вряд ли кто-то видел их вместе с Хань Вэньянем. В конце концов, от падения не умирают, поэтому Чан Тинлань не придала этому значения и спокойно занялась своими делами.

Кто бы мог подумать, что Хань Вэньянь упадет в воду и утонет.

В конце своего рассказа Чан Тинлань зарыдала:

— Господин, разберитесь, умоляю, я действительно лишь толкнула Хань Вэньяня, но не убивала его. Я всего лишь слабая женщина, откуда у меня смелость на убийство?

Лу Хэн усмехнулся с издевкой:

— Смелости на убийство нет, зато есть смелость тайно покупать яд и подстрекать других к отравлению.

Чан Тинлань умолкла и, стоя на коленях, продолжала плакать, не смея поднять головы. У Лу Хэна не было больше терпения слушать оправдания этой отравительницы. Он бросил короткий взгляд на своих людей: