Ван Яньцин, словно её осенило, тут же подала Цзянь Юнь идею:

— А этот покровитель связан с властями? Госпожа Цзянь, раз господин Хань пользовался его расположением, почему бы вам не обратиться к нему? Пусть он добьётся справедливости для вашего мужа. У такого человека наверняка много влиятельных подчинённых, возможно, он одним щелчком пальцев решит вашу проблему.

Цзянь Юнь в ответ лишь улыбнулась:

— Разве к такому человеку попадёшь на приём? Мы люди маленькие, все дела за нас вёл старший брат Цзи. Мы даже в глаза этого покровителя не видели, как же мы осмелимся просить о таком?

— Вот как? — спросила Ван Яньцин. — А если ваша повесть ему понравится и он захочет вас наградить, как он передаёт вам вознаграждение?

— Старший брат Цзи забирает и приносит нам, — ответила Цзянь Юнь и, словно угадав подозрения Ван Яньцин, добавила: — Старший брат Цзи — человек честный и справедливый, он не позарится на чужие деньги. Мы обязаны ему этим заработком, ведь это он нас свёл. Если бы не он, мы бы, возможно, уже побирались на улице. Он так нам помог, как мы можем подозревать его из-за каких-то денег?

Ван Яньцин кивнула и с похвалой сказала:

— Вы правы. Благородная дружба строится на доверии, а не на подозрениях. Вашим отношениям можно только позавидовать. А как вы познакомились с господином Цзи?

Цзянь Юнь поджала губы, и уголки её рта слегка приподнялись.

— Мы познакомились десять лет назад. Тогда мы ещё жили в родных краях. Встретились на поэтическом вечере, когда состязались в сочинении стихов.

Ван Яньцин тихо вздохнула и улыбнулась:

— Вот это судьба.

Она с улыбкой говорила с Цзянь Юнь, но в её взгляде сквозил холодок, пока она спокойно изучала лицо собеседницы. Когда речь зашла о работе на «покровителя», голос Цзянь Юнь стал тише, а лицо — сдержаннее. Но стоило ей заговорить о знакомстве с Цзи Хуанем, как её лицо оживилось, а в речи появились жесты.

Цзянь Юнь наверняка знала, что «покровитель» — это хоу Удин. Судя по тому, как она избегала этой темы, она прекрасно знала, какие книги он издаёт.

А значит, рукопись «Сказания о героях» если не полностью, то по крайней мере частично была написана в доме Хань.

Ван Яньцин допила воду. Ставя чашку, она внезапно спросила:

— В последние дни Хань Вэньянь вёл себя как-то необычно?

— Необычно? — Цзянь Юнь нахмурилась и медленно произнесла: — Кажется, нет. Хотя… в последнее время кузен был чем-то озабочен и часто срывался.

Ван Яньцин кивнула и поднялась, чтобы попрощаться:

— Я слишком вас задержала, мне пора. Большое спасибо за всё.

Цзянь Юнь встала, чтобы проводить её:

— Мы обе несчастные женщины, должны помогать друг другу. Далеко ли отсюда ваш дом? Уже темнеет, как же вы пойдёте одна?

Только тут Ван Яньцин вспомнила о своём «вероломном» кузене, который только что её бросил. Она опустила глаза и с грустью сказала:

— Я справлюсь. Спасибо вам, возвращайтесь домой.

Цзянь Юнь проводила Ван Яньцин до выхода и, убедившись, что та покинула переулок Цзяньань, вернулась и закрыла дверь. Ван Яньцин вышла на улицу и за углом наткнулась на поджидавший её экипаж.

Не задавая вопросов, она подобрала юбки и поднялась внутрь. В карете Лу Хэн читал «Сказание о героях». Услышав шаги, он поднял глаза и с лукавой усмешкой взглянул на Ван Яньцин.

— Сестрица, ты вернулась.

Ван Яньцин, поглощённая мыслями о деле, ещё не успев сесть, выпалила:

— Братец, я знаю, кто написал «Сказание о героях».

Широкий подол её платья тянулся за ней, словно цветок, пока она, слегка согнувшись, забиралась в карету. Лу Хэн взял её за руку, усадил к себе на колени и властно обхватил за талию.

— Не торопись. Сначала обсудим кое-что другое.

Сегодня на Ван Яньцин была плиссированная юбка из шести клиньев. Собираясь на расследование, она выбрала простую ткань. Под ней виднелась светло-голубая нижняя юбка. Теперь, оказавшись на коленях Лу Хэна, она видела, как складки на её платье смялись и рассыпались, касаясь пола. Один уголок юбки даже зацепился за рукоять его сабли «сючунь», словно облако, опустившееся ему на колени.

Длинные и сильные ноги Лу Хэна служили ей надёжной опорой. Ван Яньцин хотела было подняться, но сильная рука удержала её за талию.

— Сестрица, так ты считаешь, что я стал к тебе холоден. Это моя вина, что я заставил тебя сомневаться. Я сейчас же докажу тебе обратное.

Эта поза была до крайности близкой, Лу Хэн мог с лёгкостью контролировать каждое её движение. Сидя у него на коленях, Ван Яньцин инстинктивно чувствовала опасность. Она не смела пошевелиться, всё её тело напряглось.

— Я просто играла, — тихо проговорила она, — это были пустые слова.

Лу Хэн одной рукой обхватил её тонкую талию и медленно, дюйм за дюймом, окинул взглядом её лицо.

— Даже пустые слова сестрицы заставляют её сомневаться во мне, — неторопливо произнёс он. — Это ранит сердце твоего братца.

Хотя он не касался её лица, его взгляд был почти осязаем, будто он мог разрезать её одежду. Ван Яньцин почувствовала себя беззащитной. Она вздохнула. Вряд ли Лу Хэн обиделся из-за такой мелочи, но вот воспользоваться ситуацией он был не прочь.

Против такого беспринципного и хваткого интригана, как Лу Хэн, который не упустит своего, отказы и уговоры были бесполезны. Возможно, добровольная сдача даст ей шанс на спасение. Ван Яньцин сама прижалась к его груди.

— Я сказала глупость, будь снисходителен ко мне, братец.

Лу Хэн молчал. Собравшись с духом, Ван Яньцин обняла его за талию и кокетливо проговорила:

— Братец, а ты ведь говорил, что любишь меня больше всех. Неужели из-за пары слов ты будешь на меня сердиться?

Её голос звучал обиженно и капризно, в нём слышались чисто девичьи нотки. От этого «братца» у Лу Хэна растаяли кости — как он мог ей отказать? Он мгновение смотрел ей в глаза, а потом со вздохом сдался.

— Как скажет Цин-цин. Эх, если ты освоишь этот приём, братец больше не сможет с тобой совладать.

«Мечтать не вредно», — подумала Ван Яньцин и сделала вид, что собирается убрать руки.

— Если братцу это в тягость, тогда не стоит.

Но Лу Хэн не собирался её отпускать. Он перехватил её запястья и, прижав к стенке кареты, с лукавой усмешкой спросил:

— И это вся твоя искренность, Цин-цин?

Получила, что хотела, и сразу сбежать?

Ван Яньцин знала, что они на улице, и он ничего не сделает. Поэтому она, оставаясь в том же положении, смело обвила руками его шею.

— Братец, я проголодалась.

Лу Хэн приподнял бровь, с улыбкой глядя на неё. Он прекрасно понимал её уловку. Ван Яньцин нащупала его слабое место и теперь была совершенно спокойна.

— Я весь день провела на ногах и очень устала. Давай сначала поужинаем.

В конце концов Лу Хэн ничего не смог поделать с девушкой в своих объятиях, и ему пришлось отвезти её на ужин. После начала осени дни становились всё короче, и к тому времени, как они закончили есть, на улице уже стемнело.

Ни Лу Хэн, ни Ван Яньцин не торопились домой. Ван Яньцин сидела у окна в отдельной комнате и, подперев подбородок рукой, любовалась видами Столицы.

— Братец, что ты выяснил, когда ушёл?

— Проверил передвижения Хань Вэньяня, — Лу Хэн подошёл и встал позади неё, тоже глядя на город в багрянце осенних листьев и зажигающиеся огни. — Его тайная жизнь оказалась на удивление насыщенной.

— Ты о его связи с Чан Тинлань?

— Не только, — сказал Лу Хэн. — Сегодня он действительно договорился о встрече с Чан Тинлань. После ухода Цзи Хуаня, Хань Вэньянь и Чан Тинлань один за другим покинули дом. Примерно через час Чан Тинлань в панике прибежала обратно, а вот Хань Вэньянь больше не появлялся.

Тут Лу Хэн многозначительно улыбнулся, наклонился и, взяв Ван Яньцин за плечи, спросил:

— Угадай, зачем Хань Вэньянь позвал Чан Тинлань?

Информация, полученная от Цзянь Юнь, была туманной, но стоило за дело взяться Цзиньивэй, как все действия Хань Вэньяня стали ясны как на ладони. Ван Яньцин ожидала чего-то подобного, но подтверждение Лу Хэна вызвало в ней смешанные чувства.

В знатных семьях — браки по расчёту и гаремы из жён и наложниц. У простолюдинов — браки вслепую и поиски любви. Даже кузен и кузина, выросшие вместе, способны на предательство.

— На тайное свидание? — холодно бросила Ван Яньцин.

— Тайное свидание на улице?

Ван Яньцин замерла и недоверчиво обернулась:

— Неужели он в доме Цзи Хуаня с Чан Тинлань…

— А может, и в своём собственном, — с загадочной улыбкой в глазах произнёс Лу Хэн.

Ван Яньцин представила себе эту картину, и на её лице отразилось презрение. Лу Хэн усмехнулся:

— Это ещё что. В Столице хватает грязи и похуже. Этот мир куда грязнее, чем ты думаешь.

Увидев его безразличный взгляд, Ван Яньцин вдруг почувствовала раздражение:

— Братец, ты, верно, насмотрелся на измены и прелюбодеяния и теперь считаешь это чем-то обыденным и незначительным?

— Нет, — Лу Хэн опёрся на перила рядом с ней и, склонившись, посмотрел ей в глаза. — Я лишь считаю их грязными и глупыми. Когда видишь много дел, замечаешь, что причины большинства преступлений схожи. Эти люди — словно скот, ведомый своими желаниями, они раз за разом повторяют одни и те же уродливые поступки по одним и тем же причинам. Я всегда напоминаю себе, что не должен совершать ошибок, свойственных глупцам.

Сказав это, он с пониманием провёл пальцем по её носу:

— Теперь успокоилась?

Ван Яньцин улыбнулась, поджав губы, но ничего не ответила. Ей часто казалось, что перед Лу Хэном она стоит нагая — все её тайные мысли были для него как на ладони. Смутившись, она решила сменить тему измен.

— Так зачем он позвал Чан Тинлань?

Лу Хэн не успел ответить. В дверь комнаты осторожно постучали.

— Господин, рыбка попалась в сети.

Лу Хэн с улыбкой выпрямился, отходя от перил.

— Пойдём. К чему гадать, если можно спросить напрямую?