Лу Хэн, занимаясь поиском запрещенных книг, наткнулся на убийство. Он всего лишь хотел мельком взглянуть, но никак не ожидал, что покойник и впрямь окажется связан с книгой, написанной Го Сюнем. Лу Хэн с лёгким вздохом улыбнулся:

— Кто именно её написал, мы выясним, когда расспросим его.

Ван Яньцин обернулась, посмотрела на запруженный людьми двор и нахмурилась:

— Но здесь слишком много народу.

Сейчас дом Хань Вэньяня был полон зевак. Что бы они ни сказали и ни сделали, всё привлечёт внимание. Как в таких условиях вести расследование? Лу Хэн огляделся и сказал:

— Не беспокойся. Если неудобно войти внутрь, значит, вызовем его наружу.

Ван Яньцин почувствовала в его словах скрытый смысл. Она подняла голову и, как и ожидала, увидела, что Лу Хэн уже вошёл в роль. На его лице она одновременно разглядела сочувствие к собрату по перу, сожаление, симпатию и благородное участие — целый букет прекрасных качеств. Ван Яньцин молча наблюдала, как Лу Хэн тяжёлой походкой приблизился к Цзи Хуаню и тихо произнёс:

— Брат Цзи, не уделишь ли минуту?

Цзи Хуань ошеломлённо стоял посреди толпы. Услышав голос Лу Хэна, он вздрогнул, видимо, удивляясь, что этот человек всё ещё здесь. Серьёзное выражение лица Лу Хэна не предвещало шуток, и Цзи Хуань, сам не зная почему, не осмелился отнестись к нему легкомысленно и действительно пошёл за ним.

Ван Яньцин мысленно цокнула языком и молча последовала за Лу Хэном. Лу Хэн отвёл Цзи Хуаня в уединённое место и с серьёзным видом произнёс:

— Брат Цзи, мы оба — люди книжные. У меня сердце кровью обливается при виде того, как талантливый человек уходит из жизни молодым, не успев прославиться и совершить великие дела. Признаться честно, у меня есть кое-какие связи в управе Шуньтянь, и я порой помогаю людям составлять прошения. Мои знакомые оттуда говорят, что смерть твоего младшего брата, боюсь, не была случайностью.

Услышав это, Цзи Хуань изумлённо выпучил глаза:

— Что? Неужели такое возможно?

Лу Хэн со скорбным видом кивнул и, сложив руки в поклоне, сказал:

— Я помогаю людям советом и составлением жалоб, и мне посчастливилось выиграть несколько дел. Не знаю, знаком ли брат Цзи с ситуацией в семье Хань, но если удобно, я мог бы помочь вам разобраться.

Цзи Хуань поспешно ответил поклоном:

— Не знал, что господин Лу — стряпчий, прошу прощения за неуважение. Но я сегодня с утра ушёл из дома и только что вернулся, так что, боюсь, ничем не смогу помочь…

— Ничего страшного, — сказал Лу Хэн. — Тебе достаточно лишь рассказать мне о Хань Вэньяне как о человеке. Ты его лучший друг, твои слова будут самыми полезными. Позже я передам их своим знакомым, и им будет легче вынести решение по делу.

Услышав это, Цзи Хуань ответил:

— Благодарю господина Лу за благородную помощь. Здесь не место для разговоров, прошу вас обоих, проходите внутрь.

Цзи Хуань открыл ворота своего дома и пригласил Ван Яньцин и Лу Хэна войти. Внутри всё оставалось так, как они оставили: чай на столе уже остыл. Цзи Хуань поспешно сказал:

— Прошу прощения, заставил вас увидеть такой беспорядок. Подождите немного, я принесу горячего чаю.

Цзи Хуань поспешил в соседнюю комнату, чтобы позвать Чан Тинлань принять гостей. Воспользовавшись его отсутствием, Ван Яньцин подошла ближе и, понизив голос, спросила Лу Хэна:

— Почему ты теперь стряпчий?

Только что был непризнанным талантом, а теперь уже стряпчий со связями в управе Шуньтянь. Уж слишком резко он меняет свой образ.

Лу Хэн тихо ответил:

— Я подумал, что такой талантливый человек, как я, даже не сдав экзамены, не должен оставаться непризнанным, поэтому я внёс небольшие коррективы.

Ван Яньцин фыркнула:

— Братец, твоё непостоянство ставит меня в очень неловкое положение.

Лу Хэн самовольно добавил себе сцену и изменил образ — как ей теперь ему подыгрывать?

Лу Хэн взял её за руку, его взгляд был полон нежности.

— Не волнуйся, — проникновенно сказал он. — Всё, что я говорю тебе, — правда.

В этот момент вернулись Цзи Хуань и Чан Тинлань. Увидев их сцепленные руки, они на миг замерли. Ван Яньцин поспешно высвободила свою ладонь и неловко поднялась:

— Господин Цзи, госпожа Чан, вы вернулись.

Чан Тинлань, улыбнувшись, поджала губы:

— У вас, двоюродных брата и сестры, такие тёплые отношения.

Ван Яньцин от смущения не знала, что ответить, но Лу Хэн невозмутимо встал рядом с ней и кивнул в знак согласия:

— Мы с сестрой выросли вместе и ни на миг не можем расстаться. Прошу простить.

Такая прямота от главного виновника заставила пошутившую Чан Тинлань покраснеть. Она с улыбкой опустила голову и, забрав остывший чай, поспешила уйти под предлогом его замены. Цзи Хуань остался в комнате и с натянутой улыбкой произнёс:

— Достойный юноша и прекрасная дева, выросшие вместе, — поистине завидная пара. Вы уже поженились?

Ван Яньцин была одета как незамужняя девушка. Ей стало ужасно неловко, и она принялась щипать Лу Хэна за руку за его спиной. Лу Хэн перехватил её пальцы и спокойно ответил:

— Скоро. Поженимся не позднее первого месяца нового года.

Цзи Хуань тут же принялся их поздравлять, пожелав даже скорейшего появления наследников. Ван Яньцин не ожидала, что первые свадебные поздравления услышит здесь, и сгорала от стыда и неловкости. Лу Хэн усадил её и заботливо пояснил:

— Моя сестра очень стеснительна. Благодарим брата Цзи за добрые пожелания, мы непременно оправдаем ваши ожидания.

Ван Яньцин, вспомнив слова Цзи Хуаня о «скорейшем появлении наследников» и «жизни до седых волос», залилась краской. Лу Хэн же, казалось, был весьма доволен. После этой небольшой интермедии атмосфера в комнате стала гораздо непринуждённее, и он, воспользовавшись моментом, спросил:

— Я слышал, что Хань Вэньянь и его жена тоже были двоюродными братом и сестрой, чьи семьи решили породниться. Сегодня госпожа Цзянь так горько плакала. Должно быть, они очень любили друг друга?

Цзи Хуань откинулся назад, сложил руки и равнодушно произнёс:

— Наверное.

— Какая жалость, — вздохнул Лу Хэн. — Влюблённые не смогли состариться вместе. Поистине несчастная пара. А как вы, брат Цзи, познакомились с семьёй Хань?

При этих словах выражение лица Цзи Хуаня смягчилось, а в глазах появилась лёгкая улыбка:

— Это долгая история. Мы с братом Ханем познакомились десять лет назад. Я тогда ещё жил в Цинчжоу и был приглашён на поэтическое собрание. Мне было всего пятнадцать, я был молод и горяч, считал себя гением и писал лишь первую половину стихов, оставляя вторую в ожидании родственной души. И кто бы мог подумать, что я действительно встречу того, кто сможет дополнить мои строки. Он подписывался как Чжулинь-цзюньцзы. Я навёл справки и узнал, что Чжулинь-цзюньцзы — это псевдоним брата Ханя. Мы подружились благодаря литературе и с первой встречи почувствовали себя так, словно знали друг друга всю жизнь. К сожалению, вскоре моя семья переехала в Столицу, и наша связь с братом Ханем прервалась. Долгие годы мы общались только письмами, а несколько лет назад и они прекратились. Я уже думал, что наша дружба, подобная высоким горам и бегущим водам, оборвалась навсегда, но в этом году я случайно увидел в лавке моего тестя рукописи Чжулинь-цзюньцзы, выставленные на продажу. Я немедленно стал расспрашивать и выяснил, что это и есть мой старый друг. Я был вне себя от радости. Как раз у нас в доме была свободная комната, и я пригласил брата Ханя поселиться в переулке Цзяньань.

Лу Хэн медленно кивнул:

— Вот оно что. Вновь встретить друга юности после долгой разлуки — это такая редкость.

Цзи Хуань с глубоким чувством согласился:

— И не говорите. Увидев Чжулинь-цзюньцзы в Столице, я был на седьмом небе от счастья. Жаль только, что брату Ханю не повезло на экзаменах, и он не получил учёной степени. Какая досада! Его талант намного превосходит мой. Я был уверен, что для него сдать экзамены на цзиньши — пара пустяков.

Лу Хэн снова примерил на себя образ неудачливого учёного и принялся сокрушаться вместе с Цзи Хуанем о непризнанных талантах и о том, что в мире не осталось истинных ценителей. Ван Яньцин молча смотрела на него, дивясь, как у него только совести хватает говорить такое.

Чан Тинлань вернулась с кувшином горячего чая и поочерёдно налила Лу Хэну и Ван Яньцин. Подойдя к другой стороне стола, чтобы подать чай, она пошатнулась. Цзи Хуань тут же протянул левую руку и, придержав кувшин, сказал:

— Осторожнее.

Чан Тинлань, устояв на ногах, поспешно извинилась. Цзи Хуань с укором упрекнул её:

— Какая неуклюжесть! Что, если бы ты проявила неучтивость к нашим почётным гостям?

Чан Тинлань залилась краской до кончиков ушей, поспешно развернулась и ушла. Лу Хэн с беспокойством спросил:

— Брат Цзи, ты не обжёгся?