На следующий день Лу Хэн пораньше вернулся из Южного усмирительного ведомства, заехал домой за Ван Яньцин, и они вместе отправились на тайное дознание.

Осведомитель из поместья хоу Удина своими глазами видел, как некий книжник передал стопку рукописей Го Сюню. Лу Хэн, державший в руках всю разведывательную сеть, быстро выяснил имя и адрес этого человека. Операция требовала скрытности, поэтому Лу Хэн не мог действовать от имени Цзиньивэй и взял с собой своё тайное оружие — Ван Яньцин. В её присутствии допросы часто давали поразительные результаты.

Им предстояло притвориться простыми людьми и не привлекать к себе внимания. Лу Хэн на сей раз отказался от верховой езды и сел в повозку вместе с Ван Яньцин. План был таков: доехать до нужного квартала, сойти за улицу до цели и остаток пути проделать пешком.

— Вчерашние сведения ты запомнила? — спросил Лу Хэн в повозке.

Первая реакция человека — самая ценная, нельзя упускать ни единого шанса, поэтому предварительная подготовка и изучение дела были крайне важны. Ван Яньцин тихо хмыкнула и недовольно произнесла:

— Я бы тоже хотела на них взглянуть.

Лу Хэн, вспомнив вчерашнее, покорно признал вину:

— Моя оплошность. На какой странице ты остановилась? Я перескажу тебе остальное.

Ван Яньцин назвала по памяти ключевые слова, и Лу Хэн без малейшего промедления дополнил недостающие сведения.

На сей раз их целью был некто Цзи Хуань, уроженец области Цинчжоу. В третий год правления Цзяцзин он со всей семьёй перебрался в Столицу, а в шестой год получил степень сюцая, но с тех пор все его попытки сдать экзамены более высокого уровня проваливались. Со временем Цзи Хуань оставил надежды на чиновничью карьеру и стал зарабатывать на жизнь в Столице перепиской писем и редактурой чужих текстов. Через знакомых он вышел на поместье хоу Удина и с тех пор занимался исключительно написанием и составлением книг для него.

Цзи Хуаню в этом году исполнилось двадцать пять, он был женат на Чан Тинлань. Чан Тинлань была родом из управы Шуньтянь, её семья владела небольшой лавкой, где печатали простонародные повести и перепродавали материалы для экзаменов. Хоть дело и было скромным, на жизнь им хватало.

В юности, готовясь к экзаменам, Цзи Хуань часто покупал книги в лавке семьи Чан. Лавочник Чан приметил молодого человека и всячески ему помогал. Когда Цзи Хуань получил степень сюцая, он, в благодарность за покровительство, женился на Чан Тинлань. Позже, именно благодаря связям тестя, Цзи Хуаню и удалось попасть в поле зрения хоу Удина.

Семья Чан была мелкими книготорговцами, а сам Цзи Хуань находился под покровительством хоу Удина, так что жили они вполне зажиточно. В начале этого года Цзи Хуань приютил своего земляка по имени Хань Вэньянь. Тот тоже был из Цинчжоу и, по всей видимости, находился в добрых отношениях с Цзи Хуанем. Цзи Хуань помог ему найти и заработок, и жильё, поселив прямо по соседству. Две семьи стали жить бок о бок, и, связанные узами землячества, поддерживали тёплые и очень тесные отношения.

Ван Яньцин запоминала все эти подробности, и в её воображении постепенно вырисовывался образ книжника. Вскоре повозка прибыла на место. Прямо по курсу лежал переулок Цзяньань, где и жил Цзи Хуань. Возница остановил лошадей в укромном месте. Лу Хэн вышел первым, затем обернулся и помог сойти Ван Яньцин. Он велел вознице спрятать повозку так, чтобы её никто не заметил, после чего они с Ван Яньцин, словно простая супружеская пара, пешком вошли в переулок.

К слову, для этой вылазки Лу Хэн придумал себе легенду: он — непризнанный книжник без учёной степени, а Ван Яньцин — его двоюродная сестра, с которой он обручён с детства, но ещё не женат. До дома Цзи Хуаня оставалось ещё несколько шагов, когда Ван Яньцин не удержалась:

— Братец, ты и вправду собираешься придерживаться этой роли?

— А сестрице не по нраву?

Ван Яньцин мысленно закатила глаза. Ну и профессионал, в мгновение ока вжился в роль.

— Да нет, ничего, — меланхолично протянула она. — Просто ты совсем не похож на непризнанного книжника. Вот в главного экзаменатора, прибывшего с тайной проверкой, поверить было бы куда проще.

Непризнанный, книжник... Пожалуй, из всего этого описания Лу Хэну подходило лишь слово «человек».

А порой и слово «человек» было не в силах его описать.

Лу Хэн картинно вздохнул и с превеликой скорбью произнёс:

— Сестрица, твои слова разбивают мне сердце.

Подшучивая друг над другом, они быстро дошли до переулка Цзяньань. Поблизости располагалось множество книжных лавок, и жили здесь в основном книжники да торговцы книгами. Внезапное появление двух незнакомцев с такой выдающейся внешностью, как у Лу Хэна и Ван Яньцин, немедленно привлекло всеобщее внимание. Ван Яньцин, изображая робость, спряталась за спину Лу Хэна и шёпотом спросила:

— Как ты собираешься «познакомиться» с Цзи Хуанем?

Лу Хэн наклонился, чтобы успокоить её, и его губы едва заметно шевельнулись у самого её уха:

— Много ли смелости у книжника, который и курицы в руках не удержит? Достаточно будет создать небольшую суматоху.

Ван Яньцин тут же всё поняла. Лу Хэн привёл с собой людей из Цзиньивэй. Она не знала, где они прячутся, но было очевидно, что семью Цзи вскоре ожидает некий «несчастный случай». Ван Яньцин мысленно зажгла за Цзи Хуаня поминальную свечу. Попасть в поле зрения Лу Хэна — та ещё удача.

Они разговаривали, продвигаясь к дому Цзи, как вдруг дверь соседнего дома отворилась. Из неё вышла женщина в синей юбке и зелёной кофте. Увидев незнакомцев, она на миг замерла, а затем, опустив голову, обратилась к женщине позади неё:

— Тётушка Сунь, спасибо, что зашли. Будьте осторожны по дороге.

Говорившей было чуть за двадцать. Несмотря на простую одежду, в ней чувствовалась врождённая интеллигентность, и говорила она мягко и культурно. Та, кого она назвала тётушкой Сунь, была женщиной лет тридцати с лишним, крепкого телосложения. В одной руке она держала корзинку для рукоделия, а другой размашисто махнула:

— Да брось, что тут такого! Я всё равно целыми днями бездельничаю. Если что понадобится, ты только крикни через двор, я как освобожусь — сразу к тебе.

Скромная женщина кивнула и вежливо поблагодарила её. Ван Яньцин и Лу Хэн стояли неподалёку. Выйдя на улицу, тётушка Сунь заметила их и принялась бесцеремонно разглядывать.