В августе осень вступала в свои права. Дни всё ещё стояли знойные, но после заката стремительно холодало. Ван Яньцин как раз обдумывала дела, связанные с грядущим Праздником середины осени. Услышав, что Лу Хэн вернулся, она взяла список подарков и направилась к нему в кабинет.

Стражники у кабинета, завидев Ван Яньцин, привычно поприветствовали её. Однако она остро подметила, что сегодня что-то было не так. Обычно стража пропускала её без лишних слов, но на этот раз они сами завели с ней разговор. С виду они будто бы старались угодить ей, а на самом деле исподтишка тянули время, чтобы успеть доложить о её приходе Лу Хэну.

Ван Яньцин про себя удивилась. Неужели у Лу Хэна появились какие-то дела, которые нужно скрывать даже от неё? Сделав вид, что ничего не заметила, она остановилась и перекинулась парой слов со стражниками. Когда те наконец закончили свои «приветствия», Ван Яньцин продолжила путь. Открыв дверь, она убедилась в своих подозрениях: в кабинете царил идеальный порядок, а сам Лу Хэн сидел за столом и читал книгу.

Заметив её, он отложил книгу и с улыбкой пошёл ей навстречу:

— Ты чего пришла?

Ван Яньцин знала об особенностях службы Лу Хэна, и если он не хотел, чтобы она о чём-то знала, она и не спрашивала. Она поставила на стол коробку с угощениями, осторожно извлекла оттуда маленькие селадоновые блюдца с узором виноградной лозы и произнесла:

— Скоро Праздник середины осени. Я заказала несколько формочек для выпечки, но не могу решить, какой узор выбрать для праздничных подарков. Вот и пришла спросить у брата.

Лу Хэн взглянул на стол. На фарфоровых блюдцах лежали пирожные всевозможных форм с оттисками осенних бегоний, хост, лотосов и других цветов. Он оглядел их и сказал:

— По-моему, все четыре очень хороши. Такая тонкая работа, жаль от чего-то отказываться. Давай оставим все. Будем класть в подарок по два пирожных с каждым узором, это будет символизировать гармонию двух начал и четыре времени года.

На Праздник середины осени простые люди обменивались лунными пряниками с родственниками и друзьями в знак единения семьи. Для знати же это не ограничивалось кругом родных — обмен праздничными дарами стал частью придворного этикета. Подарки нужно было отправить и вышестоящим, и равным по положению, и подчинённым, причём сделать это следовало достойно, чтобы не ударить в грязь лицом. Это привело к тому, что в столице развернулась настоящая гонка за лучшие подарки. Соревновались не только в искусности узоров на лунных пряниках — даже пирожные и фрукты, дополнявшие подарочные наборы, не избежали этой участи.

Отправка подарков к Празднику середины осени превратилась в совершенно излишнее, но обязательное для поддержания репутации мероприятие.

Слова Лу Хэна немало удивили Ван Яньцин. Поместье Лу всегда придерживалось сдержанного стиля, и она никак не ожидала, что на этот раз Лу Хэн решит присоединиться к этой ярмарке тщеславия.

— Брат, не слишком ли изысканно — использовать сразу четыре узора? — напомнила она.

На это Лу Хэн лишь улыбнулся и ответил:

— Времена изменились.

Разумеется, Лу Хэн не собирался бездумно сорить деньгами. Прежде его праздничные подарки отличались сдержанностью и скромностью, что, с одной стороны, соответствовало его положению, а с другой — объяснялось отсутствием у него супруги. В этом году подарочные наборы из поместья Лу внезапно сменили стиль, в них появились цветы — столь женственный элемент, — и столичная знать сразу поймёт: в поместье Лу скоро появится хозяйка.

Согласно ритуалу, сын должен был носить по родителям траур высшей степени в течение трёх лет. Хоть и говорилось «три года», по обычаю срок составлял двадцать семь месяцев. Сейчас шёл восьмой месяц тринадцатого года правления Цзяцзин. Лу Хэн соблюдал траур уже ровно два года. Иными словами, всего через три месяца он мог задуматься о его завершении.

Праздник середины осени был прекрасным поводом, чтобы постепенно подготовить столичное общество к грядущим переменам.

Раз Лу Хэн настоял, Ван Яньцин спорить не стала и решила сделать так, как он сказал. Заметив на его столе книгу, она спросила:

— Брат, что ты читаешь?

Лу Хэн подошёл к столу и небрежно взял книгу в руки:

— «Сказание о героях».

«Сказание о героях»? Ван Яньцин задумалась, но не смогла припомнить ничего подобного:

— Когда написана эта книга? Почему я о ней никогда не слышала?

— Неудивительно, что ты не слышала, — с лёгкой усмешкой произнёс Лу Хэн, проводя пальцами по страницам. — Её написали совсем недавно.

Ван Яньцин почувствовала в его тоне что-то неладное. Она подошла ближе и заглянула в книгу:

— Правда? И о чём же в ней рассказывается?

— О том, как император Хунъу во главе отважных героев сверг императора Шуньди из династии Юань, покончил с мятежными правителями и основал Великую Мин.

Услышав это, Ван Яньцин застыла в изумлении и лишь спустя мгновение смогла вымолвить:

— Что?

Лу Хэн многозначительно улыбнулся и передал книгу ей в руки, чтобы она сама всё увидела. Полное название книги было «Собрание кратких сведений о воинских подвигах прославленных героев, положивших начало Великой Мин». Ван Яньцин открыла первую главу и, к своему удивления, увидела множество знакомых имён. Даже император Хунъу был назван своим настоящим именем.

Она наугад пролистала несколько страниц, и её охватила тревога. Взглянув на Лу Хэна, она нерешительно спросила:

— Кто это написал?

— Угадай.

У Ван Яньцин ёкнуло сердце:

— Только не говори, что это ты.

Лу Хэн как раз собирался отпить чаю, но от её слов едва не поперхнулся. Он поставил чашку и посмотрел на неё с непередаваемым выражением:

— Ты меня так переоцениваешь или, наоборот, недооцениваешь? Неужели я стал бы заниматься подобными глупостями?

Узнав, что это не Лу Хэн, Ван Яньцин с облегчением выдохнула и только тогда осмелилась вчитаться в содержание. Она присела к столу и, пробежав глазами несколько страниц, удивлённо произнесла:

— Время, место, действующие лица — всё на месте. Выглядит как настоящая история, и даже неплохо написано.

— Писал знающий человек, — усмехнулся Лу Хэн. — Они участвовали в тех великих битвах, вот и вышло так правдоподобно.

Ван Яньцин вскинула брови и посмотрела на него:

— Знающий человек?

Лу Хэн с улыбкой промолчал. Профессионал видит суть, а дилетант — лишь внешнюю сторону. Взяв книгу и пролистав пару страниц, он сразу понял, что её написал кто-то из своих. Не говоря уже о деталях сражений, одно лишь точное указание времени и места, где император Хунъу поднял восстание, было недоступно обычному человеку.

Простолюдины могли лишь фантазировать о битвах бессмертных и небесных воинах, но откуда им было знать о конкретных этапах восстания и маршрутах передвижения войск императора Хунъу? Хотя семья Лу и не застала основания династии, в архивах Цзиньивэй хранились документы, и Лу Хэн знал, что указанные в книге места были верны.

По выражению лица Лу Хэна Ван Яньцин догадалась, что этот человек занимал не последнее положение. А судя по тому, с каким почтением автор отзывался о ратных подвигах, можно было предположить, что он не из учёных-чиновников. Гражданских сановников никогда не волновали дела героев-основателей… Постойте, героев-основателей?

Ван Яньцин широко распахнула глаза и изумлённо спросила:

— Хоу Удин?

В глазах Лу Хэна заплясали смешинки. Он подумал, что его сокровище с какой стороны ни посмотри — всё в ней прекрасно. Умная, красивая, понимающая, да ещё и сообразительная — стоило ему дать пару намёков, как она тут же всё поняла.

Чем дольше Лу Хэн смотрел на неё, тем больше ему нравилось. Он решил, что за правильный ответ полагается награда, обнял Ван Яньцин за талию и крепко поцеловал её в алые губы:

— Верно, это он.

Так что Лу Хэн ничуть не преувеличивал, говоря, что Го Сюнь зарвался. На такие самоубийственные поступки был способен только он.

Ван Яньцин была так потрясена, что даже не обратила внимания на вольность Лу Хэна:

— Это действительно он?

Лу Хэн кивнул. Ван Яньцин, широко раскрыв глаза, не удержалась от вопроса:

— Зачем он это сделал?

Летняя одежда была тонкой, и пальцы Лу Хэна, обнимавшие тонкую и гибкую талию Ван Яньцин, казалось, ощущали прохладу её кожи. Тонкий аромат, исходивший от неё, дразнил и манил, вызывая непреодолимое желание сорвать покровы и устремиться к источнику этого благоухания.

Взгляд Лу Хэна скользил по её безупречному, словно выточенному из белого нефрита, лицу, и ему всё больше казалось, что награда была недостаточной. С трудом отгоняя непристойные мысли, он выделил крупицу сознания, чтобы ответить на её вопрос:

— А зачем ещё? Чтобы возвеличить себя, разумеется. Почитай дальше — сама поймёшь. Он приписал всю заслугу в убийстве Чэнь Юляна своему предку Го Ину, да ещё и расписал это в таких красках, будто без Го Ина император Хунъу никогда не смог бы усмирить Поднебесную и основать династию.

Ван Яньцин знала, что находится в самом сердце Цзиньивэй, самом безопасном месте на свете, но всё равно не осмеливалась легкомысленно рассуждать об императоре Хунъу: