К этому, разумеется, приложила руку и резиденция хоу Удина. В конце концов, среди тех пятисот с лишним поместий, конфискованных Чжан Цзингуном в столичном округе, немало принадлежало Го Сюню.

Древняя пословица гласит: «скажут трое, что на улице тигр, — и все поверят». Раньше Чжан Цзингун не боялся слухов, но незадолго до нового года в доверительных отношениях между ним и императором появилась трещина. Если Чжан Цзингун смог использовать ничтожного Сюэ Каня для устранения противников, то не мог ли он использовать земельную перепись для достижения каких-то других корыстных целей?

Когда об этом заговорили впервые, император не обратил внимания, уверенный, что на Чжан Цзингуна нападают лишь потому, что он задел чужие интересы. Но чем больше людей повторяло это, тем сильнее колебался император.

Семя подозрения, однажды посеянное, пускает корни, как плющ-паразит, и любой порыв ветра заставляет его разрастаться с безумной скоростью. И вот однажды Чжан Цзингун внезапно осознал, что император больше не выполняет безоговорочно его просьбы. Когда он подавал прошение об отставке того или иного чиновника, император всё дольше держал его у себя без ответа, а во взгляде его всё чаще сквозила подозрительность.

Для Чжан Цзингуна это было как удар обухом по голове. Его реформаторский пыл словно окатили ледяной водой.

В начале года погода была переменчивой, свирепствовали заразные болезни, от которых легко слегали старики. После двух месяцев непрерывных нападок, измученный душевным напряжением и переутомлением, Чжан Цзингун, ожидая утреннего приёма, внезапно потерял сознание в караульном помещении. Его немедленно отправили домой, и император, узнав о случившемся, лично послал придворного лекаря в его резиденцию.

Чжан Цзингун пробыл без сознания больше суток и очнулся лишь на следующий день в полдень. Однако после пробуждения его жизненные силы, казалось, иссякли, а здоровье сильно пошатнулось.

Император лично готовил для него лекарства и велел спокойно поправляться, но Чжан Цзингун подал прошение об отставке с поста Первого великого секретаря.

Перенесённая болезнь заставила его о многом задуматься. Тот, кто осмеливается быть первым в Поднебесной, не умирает своей смертью. Реформаторы всех времён и династий, многие из которых были умнее, способнее и пользовались большим уважением, чем он, — ни один из них не кончил добром. Шан Ян, проводивший свои реформы, был разорван колесницами на рыночной площади. Когда Аньши проводил свои, старые друзья боялись переступить его порог. Почему он решил, что станет исключением?

За свою карьеру он трижды возвышался и трижды падал. Во время прошлых реформ на него тоже нападали, но тогда император верил ему, и чем больше было обвинителей, тем в большей безопасности он находился. Теперь же в сердце государя зародилась трещина. Сегодня император ещё готов был стоять на его стороне, но что будет через некоторое время?

Когда его чин был низок, на него не обращали внимания. Возвысившись, он стал первым сановником империи. В трудные времена Фракция Ян упрятала его в тюрьму, и добрая половина двора клеймила его как подхалима, утратившего честь. В лучшие времена он за три года из мелкого чиновника седьмого ранга поднялся до члена Внутреннего кабинета, и почти вся столица при встрече почтительно приветствовала его, называя «великим секретарём».

Взлёты и падения на службе, превратности судьбы… Прожить такую жизнь — уже немалого стоит.

Император несколько раз отклонял прошение Чжан Цзингуна об отставке. За долгие годы совместной службы тот хорошо изучил молодого государя и понимал, что это лишь дань уважения. На самом деле ему пора было на покой. Чжан Цзингун снова подал прошение, ссылаясь на болезнь, и на этот раз император, скрепя сердце, позволил ему оставить пост Первого великого секретаря и вернуться в родные края для поправки здоровья.

Так сошёл со сцены некогда всемогущий Первый великий секретарь Чжан.

Ещё один Первый великий секретарь покинул свой пост. Столица не успела опомниться, как началась новая борьба за власть. Согласно старшинству, следующим Первым великим секретарём должен был стать Ли Ши.

Но, не попробовав, не узнаешь. Только заняв это место, Ли Ши понял, что обычному человеку с такой работой не справиться. У него не хватило духу продолжать земельную реформу, и он не смог разобраться в хитросплетениях интересов. А зачем императору Первый великий секретарь, неспособный проводить в жизнь его волю и претворять в жизнь указы? Император был недоволен, да и сам Ли Ши не горел желанием оставаться. Не прошло и двух месяцев, как он по собственной воле подал в отставку.

После того как Ли Ши уступил место более достойному, его пост, ко всеобщему удовлетворению, занял Ся Вэньцзинь, став новым Первым великим секретарём Внутреннего кабинета.

Отставка Чжан Цзингуна и Ли Ши освободила сразу два места во Внутреннем кабинете. Пока Ся Вэньцзинь был занят принятием дел, министр ритуалов Янь Вэй тихо и незаметно был пожалован титулом великого ученого Зала Воинской славы и официально вошёл в состав кабинета.

Когда Ся Вэньцзинь опомнился от суеты, он обнаружил за своей спиной знакомую фигуру. Янь Вэй славился по всей Поднебесной своим талантом и был известным добряком, который ни с кем не ссорился и пользовался при дворе прекрасной репутацией. Однако Ся Вэньцзинь знал, что Янь Вэй, как и Лу Хэн, — скользкий старый лис.

Особенно его сын, Янь Цинлоу, — хитрый и коварный, умеющий угождать императору. Раньше он водил дружбу с Чжан Цзингуном и был далеко не промах. С Лу Хэном, спасшим государя, Ся Вэньцзинь пока ничего поделать не мог, а вот отца и сына Янь следовало пресечь в зародыше, иначе в будущем они станут для него серьёзной угрозой.

Пока Ся Вэньцзинь втайне строил планы против семейства Янь, он не забывал и о другом своём заклятом враге — хоу Удине Го Сюне.

Да, Го Сюнь хоть и поспособствовал падению предыдущего влиятельного Первого великого секретаря Чжан Цзингуна, но при этом навлёк на себя гнев нового — Ся Вэньцзиня. Го Сюнь считал, что оказал Ся Вэньцзиню огромную услугу, спасая его в деле Сюэ Каня, но тот этой «услуги» не оценил. Неудивительно, что они стали врагами.

Все эти перемены во власти были полностью предсказаны Лу Хэном, включая и вражду между Го Сюнем и Ся Вэньцзинем. Лу Хэн ясно видел: не Ся Вэньцзинь одолел Чжан Цзингуна, а Чжан Цзингун совершил роковую ошибку, сам себя погубил и в итоге был вынужден уйти в отставку.

При дворе последним смеётся не тот, кто хитрее всех, а тот, кто не совершает ошибок. В этом Лу Хэн ещё ни разу не ошибался в людях. По его мнению, следующим, кому грозила опасность, скорее всего, был Го Сюнь.

По мнению Лу Хэна, Го Сюнь слишком долго наслаждался успехом и зазнался. А как только человек начинает мнить о себе слишком много, он оказывается на верном пути к гибели.

Пока Ся Вэньцзинь был занят устранением сторонников Чжан Цзингуна, Лу Хэн во время очередной смены власти снова ушёл в тень. Он получил тайный приказ императора расследовать одно дело.

А точнее, дело об одной запретной книге.