Новый тринадцатый год эры Цзяцзин начался на удивление тихо. В столице почти не устраивали пиров. Однако едва миновал первый день нового года, как из дворца пришли дурные вести.

Благородная супруга Янь, так и не оправившись от горя после смерти первого наследного принца, страдала от послеродовой слабости. На шестой день первого месяца все лекарства оказались бессильны, и она скончалась.

Ей было всего двадцать с небольшим лет, но она угасла в самом расцвете лет. Император сжалился над ней и посмертно даровал ей титул Императорской благородной супруги, а также присвоил ей посмертное имя Жунъань Хуэйшунь Дуаньси.

В истории изначально не существовало титула Императорской благородной супруги. Была императрица, были наложницы, и даже самые знатные из них всё равно оставались наложницами. Но в правление нынешней династии появилось несколько особо любимых императорами благородных супруг, например, госпожа Сунь, фаворитка императора Сюаньдэ, или знаменитая благородная супруга Вань времён эры Чэнхуа. Императоры, желая возвысить своих любимиц, создали для них новый титул, стоящий над всеми прочими. Императорская благородная супруга, как и императрица, получала золотую грамоту и золотую печать, а её положение было равносильно положению соправительницы.

Но чтобы наслаждаться почестями, нужно быть в живых. Обитательницы задних покоев несколько дней повздыхали о безвременно почившей красавице, императорской благородной супруге Янь, но вскоре их внимание переключилось на другие дела. После того как забеременела первая наложница, император словно научился зачинать детей — радостные вести из гарема посыпались одна за другой. Супруга Дуань Цао и наложница Чжао Ван уже вынашивали детей, а в первом месяце беременность обнаружили у наложницы Кан Ду. Словно не желая уступать своей вечной сопернице, наложница Цзин Лу вскоре тоже объявила, что лекари нащупали у неё пульс, характерный для беременности, — она отставала от наложницы Кан Ду всего на месяц.

Теперь в гареме было целых четыре наложницы, носящие под сердцем императорских отпрысков, и все они должны были родить в этом году. Можно было предвидеть, что через несколько месяцев во дворце будет очень оживлённо. Несчастный первый принц и его мать, императорская благородная супруга Янь, канули в небытие, словно камень, брошенный в воду, оставив после себя лишь слабую рябь. Взоры всего двора — как внешнего, так и внутреннего — были теперь прикованы к четырём беременным наложницам.

Однако, хотя удача улыбнулась сразу четырём женщинам, среди них не было императрицы Фан.

Во дворце зрел тайный разлад, а при дворе продолжались интриги. Хоть император и злился на Чжан Цзингуна за то, что тот его использовал, реформы нужно было продолжать. В феврале император нашёл предлог, чтобы вернуть Чжан Цзингуна из опалы и восстановить его в должности Первого великого секретаря.

Вероятно, все династии похожи. Величие Хань, Тан и Сун проявлялось по-разному, но причиной гибели каждой из них была земельная консолидация. С момента основания Великой Мин прошло уже более ста лет, и хотя сам император Хунъу был выходцем из крестьянского восстания, теперь и в его империи проблемы с землёй и бродяжничеством обострились.

Когда нынешний император только взошёл на трон, половина всех пахотных земель страны уже была под разными предлогами захвачена влиятельными группами. Бродяги составляли десятую часть населения, и в разных концах страны уже вспыхивали небольшие крестьянские бунты.

Император принял страну в плачевном состоянии. Но прежде чем отражать внешние угрозы, нужно навести порядок внутри. В первой половине своего правления он постоянно использовал спор о Великих ритуалах, чтобы укрепить своё положение и избавиться от непокорных сановников. Теперь, когда вся власть была сосредоточена в его руках, он взялся за застарелые недуги государства.

Император назначил Чжан Цзингуна не только за его огромные заслуги в споре о Великих ритуалах, но и за его несомненные способности. Политические противники обвиняли Чжан Цзингуна в упрямстве и самовластии, но это лишь доказывало, что он не боялся наживать врагов и действительно был человеком дела.

С момента вступления в должность Чжан Цзингун затронул интересы многих, взявшись и за земли, и за людей. Он провёл ревизию поместий в столичном округе, вернув в казну более пятидесяти тысяч цин земли, захваченной заслуженными сановниками, титулованной знатью и императорской роднёй. Он конфисковал более пятисот поместий, часть из которых была возвращена прежним владельцам, а остальные отошли государству.

За пределами столичного округа простирались обширные провинции. В такой решающий момент император ни за что не отказался бы от Чжан Цзингуна.

Как Чжан Цзингун и предполагал, вскоре после окончания праздников в честь Праздника Фонарей император вернул его на прежнюю должность. Однако на этот раз всё было иначе.

Вернувшись во Внутренний кабинет, Чжан Цзингун, затаив досаду, горел желанием доказать всем свою состоятельность и немедленно распорядился распространить земельную перепись на всю страну. Особое внимание он уделил регионам Хугуан, Цзянси и Цзянчжэ, где проблема утраты земель стояла наиболее остро. Одновременно он начал масштабное сокращение избыточных чиновничьих должностей и борьбу с коррупцией. Этот шаг разворошил осиное гнездо.

Цзянси и Чжэцзян были провинциями, поставлявшими большую часть учёных мужей. Половина всех цзюйжэней и цзиньши ежегодно приезжала оттуда. И земли, которые собирался проверить Чжан Цзингун, принадлежали как раз семьям этих учёных-чиновников.

Когда Чжан Цзингун проводил ревизию в столичном округе, гражданские чиновники лишь наблюдали со стороны. Но теперь, когда он посягнул на интересы провинциальных шэньши, половина сановников при дворе не смогла усидеть на месте. Многие выступили с обвинениями в адрес Чжан Цзингуна. Доклады с требованием его импичмента летели со всех сторон, и не только столичные чиновники изливали свой гнев — чиновники из провинций тоже слали свои петиции.

Самым нелепым было явление кометы на небе. Цензор из Нанкина, Фэн Энь, подал доклад, в котором утверждал, что это Небеса посылают грозное предупреждение. Он назвал Чжан Цзингуна зловещей кометой при дворе и заявил, что, если не избавиться от него, чиновники не найдут согласия, в управлении воцарится хаос, а Поднебесную постигнут новые бедствия. Он умолял императора казнить вероломного министра.

Император был человеком разумным и понимал, что россказни о небесных карах — пустая болтовня. Земельная реформа была его идеей. Фэн Энь, казалось бы, поносил Чжан Цзингуна, но на самом деле клеймил самого императора. На утреннем приёме император в ярости обрушился на этот доклад, гневно воскликнув:

— Фэн Энь метит не только в Чжан Цзингуна, он, прикрываясь ритуалами, выказывает враждебность своему государю! Смерть — слишком лёгкое наказание за его преступления.

Хотя император и выплеснул свой гнев, волна импичментов не утихла, а, наоборот, набрала ещё большую силу. В этом хаосе обвинения постепенно переросли в клевету, оскорбления и откровенную ложь. Слухи разносились с ветром, правда мешалась с вымыслом, и отделить одно от другого стало невозможно.

Чжан Цзингун ожидал, что наживёт врагов, но он не предполагал, что его собратья-чиновники, эти учёные мужи, воспитанные на книгах мудрецов и на словах радеющие о народе, возненавидят его сильнее титулованной знати, как только он затронет их интересы. Скандал с импичментом оказался куда серьёзнее, чем он думал, и, выйдя из-под контроля, лишь разгорался всё сильнее.