— Сегодня Новый год, там снаружи люди ждут…

Позволь она Лу Хэну продолжить, он бы уже не смог остановиться. Да и время было неподходящее. Лу Хэн заставил себя прерваться, его глаза покраснели. Он схватил её руку и, словно вымещая досаду, укусил за кончик пальца.

— Хорошо, — хрипло произнёс он.

Его хватка была сильной, чувствовалось, как он сдерживается. Наконец, с видимым усилием, он отпустил её. Он, казалось, пожалеет, если промедлит хоть секунду, и потому тяжёлыми, быстрыми шагами направился во внешние покои.

Когда Лу Хэн отпустил её, Ван Яньцин без сил откинулась на кушетку. Несколько раз глубоко вздохнув, она наконец пришла в себя. С трудом оперевшись о сиденье, она села и только тогда заметила, что вся её одежда в беспорядке.

Ворот распахнут, волосы растрепались, даже пояс на юбке развязался неизвестно когда. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что произошло. Её лицо мгновенно вспыхнуло до самых кончиков ушей. Она поспешно встала и привела себя в порядок.

Ван Яньцин долго мешкала, и, лишь когда жар с её лица спал, вышла наружу. Лу Хэн, казалось, уже полностью успокоился и сидел в палисандровом кресле, попивая чай. Услышав шаги, он обернулся, и его взгляд почему-то сразу упал на губы Ван Яньцин.

Её губы были необычайно алыми, а бугорок на верхней губе припух, отчего они выглядели особенно соблазнительно. Лу Хэн почувствовал, как пламя внутри него снова готово разгореться. В конце концов, страдать от этого придётся ему же. Заставив себя отвести взгляд, он спокойно сказал:

— В императорском дворце запускают фейерверки. Хочешь пойти посмотреть?

Ван Яньцин было совсем не до фейерверков. Смущённо отведя взгляд, она молча покачала головой. Лу Хэну тоже было не до этого, поэтому он сказал:

— Тогда пусть подают на стол. Ты так долго готовила, не пропадать же еде.

Ван Яньцин казалось, что поздно ночью у неё не будет аппетита, но Лу Хэн настоял, сказав, что она почти ничего не ела, и нужно хоть немного подкрепиться. Он силой усадил её за стол на восьмерых. Когда блюда одно за другим начали появляться на столе, Ван Яньцин, уловив свежий аромат рыбного супа, неожиданно почувствовала голод.

Лу Хэн взял фарфоровую ложку, налил ей чашку молочно-белого супа из карася и сказал:

— Ты давно не пила воды. Не ешь пока мясо, начни с супа, чтобы пробудить аппетит.

Суп из карася с тофу и зеленью идеально подходил для позднего ужина. Ван Яньцин склонила голову и сделала глоток. Возможно, потому, что она приготовила его сама, он показался ей весьма неплохим.

Лу Хэн испытывал те же чувства. Глядя на рыбу, которую он сам нарезал, он не решался притронуться к ней палочками:

— Она выглядит так мило и послушно, даже есть жалко.

Ван Яньцин фыркнула от смеха. Она взяла общие палочки, ловко отделила кусочек рыбного мяса и положила его в миску Лу Хэна:

— Я давно не готовила, могла и растерять сноровку. Если будет не так вкусно, как у поваров из Управления императорской кухни, не взыщи, братец.

— Что ты, — ответил Лу Хэн, — блюда, приготовленные Цин-цин, непременно самые вкусные на свете.

— Ты только и умеешь, что говорить мне приятное, — сказала Ван Яньцин. — Это простое блюдо, кто бы его ни готовил, вкус будет одинаковым. Что в этом такого особенного?

— Но его приготовила ты, — возразил Лу Хэн. — На свете столько людей, но какое мне дело до того, хорошо они готовят или плохо? Только то, что прошло через твои руки, поистине уникально.

Ван Яньцин, опустив ресницы, пила суп, не обращая внимания на его слащавые речи, но в уголках её глаз таилась улыбка. Чашка супа быстро опустела. Как только она поставила её, Лу Хэн положил ей в тарелку пельмень, сказав:

— Ты сама их лепила, тебе и пробовать первой.

Палочки Лу Хэна замерли перед ней, и он не собирался их опускать. Ван Яньцин взглянула на него и поняла, что он действительно намерен её кормить. Отказать было неудобно, поэтому она символически откусила маленький кусочек.

Тесто было упругим и тёплым, а внутри — сочная креветка. Когда она раскусила его, по рту разлился свежий аромат, нежный и тающий. Проглотив кусочек, она быстро провела розовым кончиком языка по бугорку на губе.

Чем больше Лу Хэн смотрел, тем сильнее разгорался его аппетит — во всех смыслах. Он вскинул брови, не собираясь отступать:

— И это ты называешь едой? Кошка и то больше съест.

Ван Яньцин не знала, что и сказать. Она бы и рада была поесть нормально, но раз Лу Хэн решил её кормить, как тут не смутиться. Но ему, похоже, это доставляло удовольствие, и он упорно не отпускал палочки. Ван Яньцин пришлось маленькими кусочками откусывать пельмень и с трудом проглатывать.

Наконец с одним пельменем было покончено. Боясь, что Лу Хэн захочет покормить её снова, она поспешно взяла свои палочки:

— Братец, я налепила пельменей с разной начинкой, попробуй другие.

Она больше не позволяла себя кормить, к большому сожалению Лу Хэна. Когда она ела маленькими кусочками, то была похожа на кролика, которого заставляют есть мясо: негодует, но молчит, жалкая и милая одновременно. От этого хотелось тискать её ещё больше.

Даже сам Лу Хэн находил такие мысли извращёнными.

Этот ужин они готовили вместе, и к тому же были в прекрасном настроении, так что Лу Хэн съел на удивление много. Поддавшись его уговорам и угрозам, Ван Яньцин тоже съела несколько пельменей. Её живот округлился. Вытерев губы платком, она тихо проворчала:

— В других семьях в Новый год провожают старое и встречают новое, поздравляют друг друга, а мы тут едим.

В её голосе звучала такая обида, что Лу Хэн не смог сдержать улыбки и легонько щёлкнул её по лбу:

— Еда для народа — превыше всего. Все эти изыски — лишь мишура, а еда — самое настоящее.

Ван Яньцин потрогала живот через одежду и с горечью сказала:

— Он стал совсем круглым. Я наверняка поправилась.

— Вовсе нет, — серьёзно возразил Лу Хэн. — Твои ощущения обманчивы. Дай-ка я потрогаю.

Ван Яньцин скорее поверила бы в призраков, чем в слова Лу Хэна. Она быстро отстранила его руку, встала со стула и произнесла:

— Братец, с Новым годом. Уже очень поздно, мне пора возвращаться.

Она с опаской смотрела на него. Попытка Лу Хэна не удалась, и он с сожалением велел принести для неё накидку. Собственноручно завязав меховой воротник, он сказал:

— Хорошо. Ночь глубокая, смотри под ноги, скользко.

Ван Яньцин кивнула и, прижимая к себе жаровню и кутаясь в накидку, вышла. Снаружи воздух был наполнен запахом бумажных обрывков и сгоревших петард, но холода почему-то не чувствовалось. Она прошла несколько шагов по галерее, когда её окликнули сзади.

Ван Яньцин обернулась и с удивлением посмотрела на Лу Хэна, думая, что у него есть ещё какие-то наставления. Лу Хэн пристально посмотрел на неё, затем шагнул вперёд и, наклонившись, нежно поцеловал её в лоб:

— Цин-цин, с Новым годом.

Примечание автора:

Фу Тинчжоу: Смотрю на вещи и вспоминаю о ней. Интересно, что она сейчас делает?

Лу Хэн: Спасибо за вопрос. Она уснула, ответить не может. Мне что-нибудь передать? Впрочем, можешь не говорить, я всё равно не передам.