— Тогда я скажу, чтобы на кухне всё приготовили, и меню нужно будет изменить, некоторые блюда слишком сложные. Братец, у тебя есть какие-нибудь пожелания?

Лу Хэн покачал головой и с улыбкой сказал, что она может распоряжаться сама, хотя про себя тяжело вздохнул.

Он колебался не потому, что боялся осуждения или считал, что заходить на кухню унизительно для мужчины. По его мнению, если мужское достоинство нужно подчёркивать отказом готовить и вести хозяйство, то такое достоинство и гроша ломаного не стоит. Он колебался, потому что совершенно не умел готовить.

Это была совершенно неизведанная для него область. Если что-то пойдёт не так, он даже не будет знать, как выкрутиться. Ван Яньцин с энтузиазмом убежала отдавать распоряжения, а Лу Хэн в головной боли потёр виски.

Хотя, судя по его знаниям о Фу Тинчжоу, тот вряд ли стал бы заниматься такими вещами, как готовка с женщиной. Но что, если?

Что, если Фу Тинчжоу когда-то готовил вместе с Ван Яньцин? Что, если у неё остались обрывки воспоминаний, и, оказавшись на кухне, она обнаружит, что Лу Хэн ничего не умеет? Разве это не раскроет его? Неужели ему придётся притворяться, что он умеет готовить?

Это было бы для Лу Хэна слишком сложно.

После долгих раздумий Лу Хэн решил рискнуть. Вскоре наступил Канун Нового года. На кухне, узнав, что сегодня хозяева будут готовить сами, всё заранее прибрали, овощи помыли и нарезали. Чтобы успеть к новогоднему ужину, Ван Яньцин уже днём потащила Лу Хэна на кухню.

Ван Яньцин умела готовить и чувствовала себя на кухне как дома, а вот Лу Хэн оказался здесь впервые. Ему всегда казалось, что приготовление еды — это некое волшебство: обычные продукты заносят на кухню, а выносят оттуда разнообразные блюда. Однако, оказавшись здесь лично, он понял, что никакой тайны в кухне нет, и изысканные яства тоже нарезаются ножом.

Разница, пожалуй, была в том, что нож Цзиньивэй резал живых людей, а кухонный — мёртвых.

Ван Яньцин обошла кухню и решила начать с тушёной рыбы. Кухарка уже почистила рыбу и замочила её в ведре, даже жаберные нити были аккуратно удалены. Ван Яньцин засучила рукава.

— Что ты собираешься делать? — спросил Лу Хэн.

Ван Яньцин указала на рыбу в ведре:

— Рыбу нужно тушить на медленном огне. Сначала поставим на плиту бульон, а потом потихоньку приготовим остальные блюда.

Лу Хэн в этом ничего не понимал, но знал, что сейчас конец двенадцатого месяца, и Ван Яньцин нельзя было трогать холодную воду. Он опустил её рукава и спросил:

— Как это делается?

— Нужно вытащить рыбу и сделать несколько надрезов сбоку. Я сейчас возьму нож.

— Не нужно, — Лу Хэн остановил её руку. — Это слишком опасно, лучше я.

Нож был уже вымыт и лежал на разделочной доске. Лу Хэн взял его и первым делом ощутил неловкость. Длина не та, вес не тот — это была не его сабля «сючунь». Держа нож в руке, он впервые почувствовал себя скованно.

— Насколько глубоко резать?

Ван Яньцин замерла от удивления:

— Просто сделай несколько надрезов, чтобы лучше пропиталось вкусом. Не обязательно же с какой-то определённой точностью.

Лу Хэн, держа нож, косо вонзил лезвие в тело рыбы и замер на определённой глубине. Ван Яньцин, наблюдая со стороны, потёрла руки:

— Почему-то мне кажется, что твои движения очень странные, будто ты эту рыбу пытать собрался…

Лу Хэн подумал, что, возможно, её чувства не обманывают. Сделав первый надрез, он сориентировался, и дальше дело пошло гладко. Надрезы получались тонкими и ровными, каждый на одинаковую глубину.

Ван Яньцин положила рыбу на сковороду, слегка обжарила, а затем переложила в глиняный горшок. Лу Хэн стоял рядом и подавал ей нужные ингредиенты. Наконец, добавив воды, он накрыл горшок крышкой и с удивлением спросил:

— И это всё?

— Да, — ответила Ван Яньцин. — Теперь нужно подождать, пока бульон не станет белым.

Лу Хэн задумчиво произнёс:

— А мне кажется, работа в Управлении императорской кухни не так уж и сложна.

— Три приёма пищи в день кажутся простым делом, но приготовить легко, а приготовить вкусно — трудно. Дворцовые блюда, хоть и выглядят как овощные, на самом деле требуют большого мастерства. Человек, не искушённый в этом деле, не сможет их приготовить, — сказав это, Ван Яньцин бросила на Лу Хэна косой взгляд. — К тому же, даже если ты научишься, неужели ты пойдёшь отбирать работу у поваров из Управления императорской кухни?

Лу Хэн пристально посмотрел на неё, затем улыбнулся и очень дружелюбно сказал:

— Ты становишься всё смелее. Думаешь, на кухне я с тобой ничего не сделаю?

— Ты сам первый начал!

Ван Яньцин и вправду немного испугалась, что этот безумец на что-нибудь отважится. Она быстро перебежала на другую сторону и взяла тесто:

— Не балуйся, пора лепить пельмени.

Тесто было уже заранее замешано, начинки приготовлены, им оставалось только слепить всё вместе. Кухня всё-таки была общим местом, и Лу Хэн, конечно, не стал бы ничего с ней делать. Он с добродушным видом записал это себе на счёт и, подойдя к ней, терпеливо спросил:

— Что с этим делать?

Его голос был спокоен, выражение лица — бесстрастным, и невозможно было угадать, о чём он думает. Ван Яньцин решила, что он просто пошутил и, сменив тему, закрыл её. Она положила начинку на кружок теста и тонкими пальцами начала скреплять края, показывая Лу Хэну:

— Вот так.

Лу Хэн кивнул и сказал:

— У Цин-цин такие красивые пальцы.

Ван Яньцин сердито посмотрела на него:

— Не балуйся, а то опоздаем с ужином.

— Я серьёзно, — Лу Хэн забрал пельмень из её руки, положил на доску рядом и сам взял её руку, чтобы внимательно рассмотреть. Руки у Ван Яньцин и впрямь были красивыми: из-за занятий боевыми искусствами в детстве пальцы были длинными и сильными, в них чувствовалась особая стать.

Лу Хэн и раньше любовался её руками, но это было сродни восхищению фарфором из Цзиндэчжэня или вышивкой из Нанкина. Сегодня же её руки, испачканные мукой, тщательно скрепляли края пельменя. Эта картина не была ни идеальной, ни изысканной, но она тронула его больше, чем любое произведение искусства, виденное им прежде.

Словно звезда упала в его объятия и, коснувшись земной суеты, стала настоящей и тёплой. Впервые он почувствовал рядом с собой атмосферу Нового года и дома. Ни роскошные дворцовые пиры, ни нескончаемый поток поздравляющих, ни шумные праздничные улицы никогда не давали ему такого ощущения.

Где бы он ни находился, он всегда выискивал улики, остерегался возможной опасности. И только она, с руками в муке, готовящая новогодний ужин, была тем местом, где он обретал покой.

Они вдвоём, один помогает, другая лепит, передавая друг другу то, что нужно, кое-как, с горем пополам, но всё же налепили целую тарелку пельменей. На кухне не было дилуна, а Ван Яньцин долго стояла на ногах, и её нога постепенно начала побаливать. Она терпела, но, стоя, то и дело переносила вес с одной ноги на другую. Лу Хэн быстро заметил, что с ней что-то не так, и, взглянув на её неестественную позу, сразу всё понял.

— Нога опять болит? — спросил он.

Готовить предложила она сама, а теперь, постояв немного на кухне, жалуется на боль в ноге — слишком капризно. Эту боль можно было и стерпеть. Ван Яньцин покачала головой, сказав, что всё в порядке.

Но Лу Хэна было не обмануть. Готовка вдвоём — это для души, для развлечения, но если это причиняет ей дискомфорт, то теряет всякий смысл. Лу Хэн позвал кухарку и передал ей оставшиеся дела. Ван Яньцин почувствовала себя неловко:

— Мы же договорились, что всё сделаем сами, а теперь, начав, снова беспокоим кухню…

— Главное — намерение. Твоё здоровье важнее всего, — настойчиво сказал Лу Хэн. — Пойдём, вернёмся в комнату.

Кухонные слуги, увидев это, тоже поспешили их уговорить. Присутствие Ван Яньцин и Лу Хэна на кухне нисколько не облегчало им работу, а наоборот, заставляло их дрожать от страха. Уж лучше бы они сами приготовили этот ужин. Ван Яньцин, видя, что его не переубедить, передала оставшиеся блюда кухне и вместе с Лу Хэном вернулась в свои покои.

Боль в ноге была её старой болезнью. Холод, дождь, сырость — при малейшем изменении погоды её голень начинала ныть. Лу Хэн давно знал об этой проблеме, но это была застарелая травма, и даже лекари не могли выписать лекарство, лишь советовали беречься.

Пока Ван Яньцин шла, боль была терпимой, но когда она села в комнате, она, казалось, стала ещё сильнее. Лу Хэн вышел из комнаты за чем-то, и Ван Яньцин, воспользовавшись моментом, начала тихонько постукивать по голени. Услышав его шаги, она тут же убрала руку, но Лу Хэн всё увидел. Он вложил ей в руки грелку, а затем поднял её ногу и положил себе на колени.

— Сильно болит?

Ван Яньцин покачала головой:

— Терпимо, я уже привыкла.

Лу Хэн вздохнул и начал медленно массировать её ногу вдоль кости, с удивлением отметив:

— А у тебя, оказывается, болячек больше, чем у меня.

Пальцы Лу Хэна были сильными и всегда находили нужные точки. От его массажа икроножная мышца Ван Яньцин одновременно и болела, и расслаблялась. Она уже привыкла к такой степени телесного контакта и, медленно откинувшись на лохань, сказала:

— Это же хорошо. Если бы взамен братец был здоров и невредим, я бы предпочла, чтобы у меня болезней было больше.

— Не говори глупостей, — Лу Хэн сжимал её стройную, прямую голень. — Говорят, хорошие люди долго не живут, а всякая нечисть — тысячу лет. Насчёт тысячи лет не уверен, но ближайшие сто лет ты должна быть со мной. Со мной ещё ничего не случилось, так что и тебе нельзя обзаводиться хроническими болезнями.

Услышав слова о том, что она «ближайшие сто лет будет с ним», Ван Яньцин на удивление не почувствовала смущения. Так же, как и то, что он положил её ногу себе на колени и массировал её, она больше не отстранялась и не отказывалась. Возможно, привыкла. А возможно, молча согласилась.

— Это мелочи, они не мешают, — сказала Ван Яньцин. — Может, я просто расту, поэтому и нога болит.

Лу Хэн, услышав это, усмехнулся:

— Тогда придётся тебе все косточки перебрать, чтобы не мешать твоему росту.

Ван Яньцин тихо рассмеялась. Она обняла грелку и, прислонившись головой к спинке кровати, почувствовала сонливость. Она тихонько прикрыла рот рукой, зевая. Лу Хэн заметил это и сказал:

— Если хочешь спать, поспи немного. До часа Крысы ещё далеко.

— Но новогодний ужин…

— Когда всё будет готово, я тебя позову. Не волнуйся, я точно не стану есть в одиночку.

Ван Яньцин успокоилась и, зарывшись лицом в волосы, действительно заснула. Лу Хэн дождался, пока её сон станет глубоким, осторожно переложил её ногу на лохань, взял сбоку тонкое одеяло и аккуратно укрыл её. Затем он сел рядом, его пальцы коснулись её волос — он хотел погладить её, но боялся разбудить.

В конце концов он отдёрнул руку и просто молча смотрел на её спящее лицо. Даже ничего не делая, он не чувствовал скуки.

Для Лу Хэна деньги не имели значения. Самым ценным было то, на что он был готов тратить своё время и силы. Он взглядом очерчивал её глаза, переносицу, губы, и чем дольше смотрел, тем больше убеждался, что в ней не было ни единого изъяна, всё в ней было прекрасно и любимо.

Однако, даже когда она спала так близко к нему, Лу Хэн всё равно чувствовал беспокойство. Он гордился своим умением читать людские сердца, но эта маленькая игра, затеянная из прихоти, заставила его просчитаться в отношении самого себя.

Лу Хэн подумал о Фу Тинчжоу, который недавно покинул столицу, и почувствовал тревогу. Он ожидал, что Фу Тинчжоу, вернувшись в столицу, пойдёт на всё и снова попытается сблизиться с Ван Яньцин. Лу Хэн уже приготовил ловушку, но Фу Тинчжоу так и не появился.

Это был плохой знак. Фу Тинчжоу стал сдержанным и расчётливым. Это означало, что атакующий и обороняющийся поменялись местами, и Лу Хэну это очень не нравилось.

Но он больше не мог контролировать ситуацию, как прежде. Потому что на этот раз именно он не мог позволить себе проиграть.