Чэнь-ши вздохнула. Раз уж сын упомянул «казнь», она не могла уговаривать его идти на смерть, поэтому участливо спросила:

— Вещи собраны? Еду с собой взял? Тебя окружают одни мужчины, а они не слишком внимательны в сборах. Может, я пришлю людей помочь тебе?

Эти слова даже не долетели до ушей Фу Тинчжоу, и он безжалостно отказал:

— Не нужно.

— Тогда возьми с собой пару служанок. Ты уезжаешь надолго, рядом должен быть кто-то заботливый.

— Военный лагерь — особое место, женщин туда не допускают.

— И то верно, — разочарованно вздохнула Чэнь-ши и осторожно добавила: — Раз служанок нельзя, тогда хотя бы справь свадьбу перед отъездом. Госпожа хоу Юнпин говорила мне, что третья госпожа — девушка благоразумная и не заботится о пустых формальностях. Даже если свадьба будет поспешной, ничего страшного. Когда муж уходит на войну, а жена остаётся дома, чтобы заботиться о свёкре со свекровью и вести хозяйство, — это добрая слава.

— Император уже отдал приказ, — в глазах Фу Тинчжоу не было ни малейшего проблеска чувств, он ледяным тоном произнёс: — Выступать немедленно, без промедления.

Получив отказ за отказом, даже такая недалёкая женщина, как Чэнь-ши, всё поняла. Её лицо вытянулось, и она, сдерживая гнев, спросила:

— Ты уезжаешь, и неизвестно, на сколько. Девушка будет тебя ждать, мы не можем не дать ей ответа. Может, перед отъездом ты встретишься с третьей госпожой Хун, чтобы хотя бы успокоить её?

— Мой дальнейший маршрут уже утверждён, боюсь, времени не будет.

На Новый год времени нет, на свадьбу времени нет, даже на встречу времени нет. Чэнь-ши наконец не выдержала и холодно спросила:

— У тебя действительно нет времени или ты просто не хочешь её видеть? Господин хоу, сколько уже можно? Неужели ты всё ещё думаешь о Ван Яньцин?

Фу Тинчжоу резко встал, безупречно и отстранённо поклонился матери и произнёс:

— У меня есть другие дела. Желаю матушке здоровья, ваш сын откланивается.

— Ты… — Чэнь-ши в ярости ударила по столу и закричала: — Стой! Я твоя мать, ты и меня слушать не будешь?

Фу Тинчжоу, не обратив на неё ни малейшего внимания, развернулся и вышел. Выходя, он услышал, как мать в бешенстве кричит ему в спину:

— Какое же ты наказание! Сплошное наказание! Между вами всё кончено, неужели ты не можешь считать её мёртвой?

Фу Тинчжоу опустил дверной занавес, ни разу не обернувшись, и широкими шагами вышел на ледяной ветер.

Он шёл быстро. Ветер проносился мимо, и в ушах стоял лишь плач вьюги, терзающей голые ветви. Прошло много времени, прежде чем Фу Тинчжоу успокоился и снова начал слышать звуки этого мира.

Слова матери были подобны острому ножу, который снова и снова оставлял в его сердце кровоточащие раны.

«Между вами всё кончено, неужели ты не можешь считать её мёртвой?»

Да, между ними всё было кончено. Даже если бы он разоблачил ложь Лу Хэна и рассказал Ван Яньцин правду, она бы всё равно не вернулась к нему. Возможно, как и сказала Чэнь-ши, лучшим исходом было бы считать, что Ван Яньцин погибла в двенадцатом месяце прошлого года на том ледяном утёсе, и больше никогда не пересекаться.

Но ведь она была жива. Как Фу Тинчжоу мог притворяться, что не знает этого?

Он не знал, сколько простоял на холодном ветру. Так долго, что сам почувствовал онемение, прежде чем наконец сдвинулся с места и, словно марионетка, побрёл в одном направлении.

Только направлялся он не в свои покои, а к дому, где когда-то жила Ван Яньцин.

Фу Тинчжоу остановился у двери, но не вошёл. Он закрыл глаза, и перед его внутренним взором предстали кисти и тушь на столе, старинные книги на полках, безделушки на этажерке. Всё оставалось таким, как прежде, словно кто-то по-прежнему пользовался этими вещами.

Пока он не откроет дверь, он не увидит скопившуюся на полках пыль и царящее в комнате запустение. Он сможет обманывать себя, что она всё ещё здесь.

С тех пор как он вернулся из Южного тура, у Фу Тинчжоу становилось всё меньше смелости открыть эту дверь. Он пытался вернуть Ван Яньцин с помощью их десятилетних воспоминаний, но она не поверила ему, предпочтя поверить незнакомому мужчине.

Да, он даже не знал, что она любит есть. С чего бы ей ему верить?

Фу Тинчжоу долго стоял у двери не двигаясь. Сзади послышались шаги, и кто-то нарочито кашлянул. Фу Тинчжоу холодно обернулся, и лишь увидев, кто это, немного смягчился.

В такие моменты он не любил, когда его беспокоят, но это была её бывшая служанка, Фэйцуй, и Фу Тинчжоу готов был проявить больше терпения.

— Зачем ты пришла? — спросил он.

Фэйцуй поклонилась Фу Тинчжоу и тихо спросила:

— Господин хоу, всё, что вы велели мне приготовить, готово. Когда отправить это госпоже?

Услышав слова Фэйцуй, Фу Тинчжоу слегка растерялся. После того как во время Южного тура его попытка спасти Ван Яньцин обернулась против него из-за козней Лу Хэна, он, вернувшись в столицу, немедленно приказал собрать свидетелей и доказательства. С таким количеством улик он хотел посмотреть, как Лу Хэн будет выкручиваться. Он так долго готовился, но теперь колебался.

Даже если он докажет, что Лу Хэн — обманщик, и разрушит прекрасную мечту Ван Яньцин, какой в этом будет толк? Указ о браке издан, и у Фу Тинчжоу не хватит совести просить Ван Яньцин вернуться в поместье хоу Чжэньюань. А если он поселит её в отдельном доме, то кем она будет?

Как бы хорошо он ни скрывал её, как бы тщательно ни охранял, он не смог бы защитить её ни от Лу Хэна, ни от семьи Хун. Если Фу Тинчжоу из-за сиюминутного желания пойдёт напролом, то не сможет дать ей не то что статуса, но даже элементарной безопасности.

Какое право он имел являться к Ван Яньцин и просить её уйти с ним?

Фу Тинчжоу мгновение молчал на ветру, а затем очень медленно покачал головой. Два коротких слова прозвучали, будто весили тысячу цзиней:

— Не стоит.

Не говоря уже о Лу Хэне, он не мог противостоять даже поместью хоу Юнпин. Когда он вернётся с поля боя с достаточной силой, чтобы защитить её, тогда и можно будет об этом говорить.

***

Из-за преждевременной смерти наследного принца вся столица притихла, боясь попасться на глаза Императору. Двенадцатый месяц двенадцатого года эры Цзяцзин прошёл на удивление спокойно, однако за внешним безмятежьем скрывались серьёзные перестановки во власти.

Первый великий секретарь Чжан Цзингун был отстранён от должности, а маркиз Чжэньюань Фу Тинчжоу отправился в Датун возглавить войска. Двадцатого числа двенадцатого месяца Фу Тинчжоу покинул столицу, а уже двадцать четвёртого числа двор ушёл на каникулы.

Все чиновники получили почти месячный отпуск, и даже Лу Хэн смог наконец-то немного отдохнуть. В этом году у Императора было плохое настроение, и никто не осмеливался создавать проблемы, так что Лу Хэну посчастливилось провести очень спокойный Новый год.

В столичном поместье Лу было всего два хозяина — Ван Яньцин и Лу Хэн. Не было ни родственников, с которыми нужно было бы любезничать, ни строгих правил большой семьи. Можно было жить так, как им было удобно. Ван Яньцин пришла к Лу Хэну и протянула ему список:

— Братец, это меню для новогоднего ужина. Как тебе?

Лу Хэна мало волновало, что они будут есть, его заботило лишь, не отравлена ли еда. Он взял список, бегло просмотрел его — блюда были вполне обычными, вкус лёгким и полезным, отравить их было не так-то просто, — и кивнул:

— Неплохо, пусть готовят по этому списку.

Ван Яньцин, заметив его жест, фыркнула:

— Ты даже не посмотрел.

Её слова прозвучали с причудливыми интонациями, а последний слог она протянула с особой выразительностью, полной укора. Увидев, как она надула губы и сердито на него посмотрела, Лу Хэн почувствовал, что его сердце тает. Он протянул руку через стол, взял Ван Яньцин за руку и с улыбкой сказал:

— Я посмотрел. Всё, что ты устраиваешь, мне нравится.

Ван Яньцин сделала вид, что хочет вырвать руку, но не смогла одолеть его хватку. Она подняла на него глаза и выразительно взглянула:

— Отговорки.

— Вовсе нет, — Лу Хэн решил, что низкий столик между ними мешает, и пересел на другую сторону, рядом с Ван Яньцин. — Цин-цин совершенна, всё, что ты делаешь, прекрасно. Разве могут блюда, выбранные тобой, быть плохими?

Глаза Лу Хэна были светлее, чем у других, словно в них плескалась вода, сверкающая на солнце. Даже когда он не улыбался, в его взгляде читалась лёгкая усмешка. Сейчас он держал её за руку и серьёзно смотрел на неё. Хотя слова его были весьма льстивыми, из его уст они звучали очень убедительно.

Ван Яньцин не смогла сдержать улыбки. Она высвободила руку, убрала меню и вздохнула:

— В поместье всё-таки слишком мало людей. Готовить много на новогодний ужин — расточительство, а мало — уныло. Как ни поступи, всё не то.

Лу Хэн вскинул брови и медленно произнёс:

— Разве плохо, что мы только вдвоём?

— Не то чтобы плохо, просто как-то пусто, нет ощущения праздника.

То, что у Ван Яньцин не было праздничного настроения, было недопустимо. Лу Хэн спросил:

— Тогда, может, отпразднуем где-нибудь в другом месте?

Ван Яньцин покачала головой, на её лице по-прежнему не было энтузиазма:

— В ресторанах слишком шумно, да и еда не всегда надёжная. Не стоит.

Лу Хэн крепче сжал её руку и сказал:

— Делай, как хочешь, не нужно на мне экономить. В праздник ты не должна грустить. Чего бы тебе хотелось?

Глаза Ван Яньцин дрогнули, она о чём-то подумала, но затем смущённо поджала губы. Заметив это, Лу Хэн тут же сказал:

— Не двигайся.

Ван Яньцин вздрогнула и, широко раскрыв глаза, посмотрела на него, боясь пошевелиться. Лу Хэн обхватил её лицо ладонями и серьёзно произнёс:

— Проводя время с тобой, я тоже научился искусству читать по лицам. Не говори, дай я угадаю, о чём ты думаешь. Ты моргнула, значит, что-то придумала, но тебе кажется, что это хлопотно, и ты боишься, что я не соглашусь, поэтому стесняешься сказать, верно?

Глаза Ван Яньцин расширились от удивления, и Лу Хэн понял, что угадал. Он, держа её лицо, беззастенчиво клюнул её в губы и сказал:

— Можешь не отвечать, я знаю, что угадал. Это награда, я сам её взял.

Он сам задал вопрос, сам на него ответил и сам себя наградил — вёл себя донельзя фамильярно. Ван Яньцин рассмеялась и укоризненно толкнула его в плечо:

— Не балуйся.

Лу Хэн обнял её за плечи, усадил ровно и спросил:

— О чём ты подумала?

Ван Яньцин хитро повела глазами и, решив не подыгрывать, нарочно сказала:

— Ты же сам сказал, что научился читать по лицам. Вот и угадывай.

Ван Яньцин вернула ему его же оружие, поставив в тупик. Лу Хэн вскинул бровь и с усмешкой посмотрел на неё:

— Если ты так говоришь, я могу и всерьёз воспринять. Но давай договоримся: если я угадаю, награда будет не просто поцелуи и объятия.

На самом деле, каким бы наблюдательным ни был Лу Хэн и как бы хорошо ни работала его логика, он не мог угадать, о чём думает Ван Яньцин. Но его прошлые успехи были настолько впечатляющими, что Ван Яньцин, поддавшись на его уловку, почувствовала себя неуверенно и не решилась заключать с ним пари. Она едва заметно прикусила губу и призналась сама:

— Ничего особенного. Я просто подумала, что вдвоём за новогодним ужином слишком уныло, кроме еды и делать нечего. Если бы мы сами приготовили ужин, было бы лучше.

Последние слова она произносила медленнее, её голос становился тише, а глаза то и дело бросали взгляды на Лу Хэна. Для женщины приготовить еду — невеликое дело, но для мужчины такая просьба была весьма необычной.

Благородный муж держится вдали от кухни — даже обычные мужчины не желали заходить на кухню, не говоря уже о таком высокопоставленном чиновнике второго ранга, как Лу Хэн. Видя, что он молчит, Ван Яньцин поспешила добавить:

— Я просто так сказала, готовить слишком хлопотно, так что давай забудем…

— Когда ты рядом, никакие хлопоты не страшны, — прервал её Лу Хэн. — Канун Нового года — это время воссоединения семьи, и новогодний ужин, конечно, нужно готовить вместе. Лишь бы тебе это не было в тягость.

Ван Яньцин с облегчением вздохнула. Она и не думала, что Лу Хэн согласится. Её глаза тут же засияли, а голос стал выше: