— Пэн Цзэ сеял смуту, и министр чинов едва ли об этом не знал. Проверь-ка ты и людей из Министерства чинов и Министерства доходов, а также Ли Ши и Чжай Луаня. Посмотри, чем они занимались в последнее время.

Ли Ши и Чжай Луань были великими учёными Внутреннего кабинета. Всего в кабинете было шесть человек, а император приказал проверить четверых. Похоже, намечалась большая чистка. Лу Хэн принял приказ и, поклонившись, удалился.

Все цели, что Лу Хэн ставил на сегодня, были с блеском достигнуты. Что до императорского указа о его браке с Ван Яньцин, он с самого начала не собирался о нём просить.

Проблема в их с Ван Яньцин отношениях была не в формальностях. Если не разрешить их противоречия, даже если он силой принудит её к свадьбе с помощью императорского указа, она не простит его, а, возможно, лишь отдалится ещё больше. Эти вопросы он должен был решить сам.

Действовать нужно было по двум направлениям: как можно скорее взрастить в Ван Яньцин чувства к нему и не ослаблять давление на Фу Тинчжоу. Ван Яньцин можно было умасливать постепенно, а вот Фу Тинчжоу следовало придавить насмерть, не давая ему ни единого шанса раздуть пламя.

Лу Хэн уже разобрался с делом Сюэ Каня и перешёл ко второму этапу своего плана, а вот Го Сюнь и остальные всё ещё продолжали свою грызню. Чжай Луань и Цинь Фу один пытался замять дело, другой не шёл на сотрудничество, так что боролись между собой лишь Го Сюнь и Первый великий секретарь Чжан.

Первый великий секретарь Чжан, будучи человеком вспыльчивым и властным, вмешался в допрос Сюэ Каня. Го Сюнь давно недолюбливал этих гражданских чиновников и без обиняков потребовал от Чжана удалиться, отпустив в его адрес немало колкостей.

Чжан Цзингун не мог стерпеть такого оскорбления и тоже нанёс удар по Го Сюню. Го Сюнь был хоу Удин, имел заслуги перед императором, и его было не так-то просто тронуть, но с другими членами его клики дело обстояло иначе. Будучи Первым великим секретарём, Чжан Цзингун не мог навредить Го Сюню, но расправиться с остальными ему было вполне по силам.

Сторонники Го Сюня пострадали, и тот, разъярившись, с удвоенной силой принялся преследовать партию Чжана, обвиняя в заговоре с целью возведения наследника всех, кто попадался под горячую руку. Раз уж император поручил ему вести расследование, как же искать доказательства без допросов? Го Сюнь зашёл так далеко, что тюрьмы вскоре оказались переполнены.

В самый разгар борьбы между военной и гражданской фракциями из внутреннего дворца пришла ошеломляющая новость. Предмет их расследования, главный герой доклада, навлекшего на всех гнев государя, — Первый принц — скончался ночью от болезни.

Двенадцатый год правления Цзяцзин, двенадцатый месяц. Первый сын, которого император ждал столько лет, умер, прожив всего два месяца.

Даже в императорском дворце многие болезни были неизлечимы, и младенческая смертность не была редкостью, тем более что Первый принц родился недоношенным и был слаб здоровьем. Император был убит горем и пребывал в ужасном настроении. Го Сюнь и остальные поняли, что натворили бед. Раз уж Первый принц умер, продолжать муссировать тему назначения наследника означало бы сыпать соль на рану императора. Го Сюню и Чжан Цзингуну ничего не оставалось, как прекратить борьбу и, поджав хвосты, явиться во дворец с докладом.

Один вид этих людей вызывал у императора гнев. Он поручил расследовать дело о подстрекательстве к назначению наследника двум группам одновременно. Лу Хэн представил полный отчёт ещё месяц назад, а эти, обладая лучшими ресурсами, так и не смогли добиться результата. Теперь, когда и кандидата в наследники не стало, они явились с докладом. Как тут было не разозлиться?

Чжан Цзингун, Го Сюнь и Чжай Луань стояли в Дворце Небесной чистоты, понуро выслушивая брань императора. Им просто не повезло. Все присутствующие были неглупы и понимали, что император хотел использовать дело о назначении наследника для чистки при дворе, что вынуждало их выбирать сторону. А любая такая расстановка сил всегда приводила к потерям и кровопролитию. Но они не успели определиться, как Первый принц скончался.

Чжан Цзингун и Го Сюнь тоже считали себя невиновными. Но удача — это тоже часть силы, и если уж не повезло, оставалось только смириться. Го Сюнь изначально планировал, когда расследование будет близиться к концу, явиться к императору с докладом и, пользуясь его хорошим настроением, заодно упомянуть об указе о браке. Но вместо этого он столкнулся со смертью принца, не получил никаких заслуг, да ещё и попал под горячую руку.

Го Сюнь больше не смел заикаться о браке. Император только что потерял сына, и просить в такое время о свадьбе было бы верхом бестактности.

Высказавшись, император постепенно успокоился. Во дворце было ещё несколько беременных наложниц, и хотя смерть сына была для него ударом, это не стало концом света. Пожурив подданных, он начал раздавать пряники.

— Моему сыну не суждено было жить в этом дворце, но мы были отцом и сыном, и я не могу допустить, чтобы он покинул этот мир в одиночестве. Передайте мой приказ: посмертно даровать первому принцу титул наследного принца Айчуна и похоронить его у Западной горы. Супруга Янь Ли потеряла сына в столь юном возрасте, мне тяжело видеть её горе. Пожаловать ей титул Благородной супруги. Повелеваю Министерству ритуалов объявить всеобщую амнистию. Начиная с этого месяца, простить приговорённых к смерти и освободить от наказания сосланных. Уменьшим кровопролитие, пусть это будет молитвой за упокой души наследного принца Айчуна.

Все чиновники в зале дружно ответили согласием. Император продолжил:

— В начале года скончалась вдовствующая императрица Чжаншэн, в конце года ушёл и наследный принц Айчун. Но даже так, государственные дела нельзя откладывать. Положение в Датуне становится всё напряжённее, медлить больше нельзя. Назначить маркиза Чжэньюань Фу Тинчжоу главнокомандующим в Датуне для защиты города. Я помню, что Фу Тинчжоу ещё не женат. Он всё же прямой потомок Фу Юэ, и если с ним что-то случится на поле боя, я буду в долгу перед старым генералом. Третья дочь из поместья хоу Юнпин почтительна и умна, она станет прекрасной парой для маркиза Чжэньюань. Даровать им брак и выбрать благоприятный день для свадьбы.

Услышав первую часть, Го Сюнь внутренне обрадовался, но от последующих слов его пробрал озноб. Разговор о браке заходил совсем недавно, и Го Сюнь не говорил о нём никому, кроме нескольких доверенных лиц. Почему император сам даровал этот брак? Сначала он назначает Фу Тинчжоу, а затем скрепляет союз трёх поместий — Чжэньюань, Юнпин и Удин. Какова его цель?

Чем больше Го Сюнь думал, тем сильнее его охватывал ужас. Разобравшись с делами клики Го Сюня, император обратил свой взор на Чжан Цзингуна. Тот стоял с прямой спиной, опустив голову, зная, что сейчас настал самый важный момент.

В Дворце Небесной чистоты воцарилась такая тишина, что, казалось, можно было услышать, как танцуют в воздухе пылинки. Голос императора медленно прозвучал:

— Сюэ Кань самовольно рассуждал о престолонаследии — разжаловать в простолюдины. Пэн Цзэ клеветал и строил козни, сея смуту при дворе — сослать на гарнизонную службу в Датун. Чжан Цзингун, будучи Первым великим секретарём, проявил пристрастность и своеволие — отправить в отставку для размышлений на дому.

Чжан Цзингун не посмел возразить ни слова и, поклонившись, принял наказание. Для обычного чиновника отставка — это катастрофа, но для Первого великого секретаря увольнение и восстановление в должности решались одним словом государя, всё зависело лишь от его желания. Слова императора оставляли надежду. Очевидно, хотя он и был разгневан самоуправством и интриганством Чжан Цзингуна, он всё ещё ценил его способности.

С момента вступления во Внутренний кабинет Чжан Цзингун решительно занимался ликвидацией поместий, возвращая земли, захваченные евнухами, знатью и монастырями. Не боясь наживать врагов, он продвигал новую систему отбора чиновников через экзамены. Император хотел решить проблему концентрации земель, но на этот раз Чжан Цзингун обманул его, заставив потерять лицо, и он затаил обиду. Отправив его в отставку, он лишь создавал видимость, и через некоторое время, несомненно, призвал бы его обратно.

Осознав это, Чжан Цзингун втайне вздохнул с облегчением. Император, применив кнут и пряник к каждому, наконец отпустил их.

Когда они вышли из Дворца Небесной чистоты, Го Сюнь и Чжан Цзингун, после долгой вражды, уже не могли смотреть друг на друга без неприязни. Теперь, когда фракция Го Сюня получила и военную власть, и императорское благословение на брак, а Чжан Цзингун был отправлен в отставку, Го Сюнь не мог скрыть своего торжества. Он с улыбкой поклонился Чжан Цзингуну:

— Господин Чжан трудился целый год и теперь может как следует отдохнуть. Поздравляю. К сожалению, в конце года много дел, и у меня в ведомстве скопилось множество бумаг, так что я не смогу составить вам компанию. Прошу прощения, я вынужден откланяться.

Чжан Цзингун посмотрел на Го Сюня и холодно усмехнулся:

— Прошу, хоу Удин. Я теперь всего лишь простолюдин и не смею отнимать ваше время.

Го Сюнь самодовольно удалился. Чжай Луань подошёл к Чжан Цзингуну, формально поклонился, произнёс несколько дежурных фраз и тоже вернулся во Внутренний кабинет.

Чжан Цзингун шёл по Запретному городу один. Все вокруг спешили по своим делам, и лишь он один направлялся к выходу. Проходящие мимо евнухи бросали на него скрытые взгляды. Чжан Цзингуну было всё равно. Его карьера знала множество взлётов и падений, в худшие времена Ян Тин едва не погубил его. Что значила эта буря по сравнению с прошлым?

Смешно, как Го Сюнь упивался своей победой, думая, что отставка Чжан Цзингуна — его заслуга. Какая глупость! Император, не дожидаясь их отчёта, начал их ругать, едва увидев. Это означало, что он уже знал правду. А если её узнал не Го Сюнь, то кто же?

Го Сюнь был всего лишь орудием в чужих руках. Пройти через столь щекотливое дело и остаться невредимым, всё время скрываясь за кулисами… вот кто был по-настоящему страшен — Лу Хэн.