Восточный тёплый павильон. Солнечный свет падал на курильницу, и сизый дымок плавно поднимался, извиваясь в золотистых лучах.

Лу Хэн стоял перед императорским столом и методично докладывал о ходе расследования.

— Двенадцатого числа десятого месяца, после окончания службы при дворе, Сюэ Кань отправился в поместье Пэн с визитом и показал Пэн Цзэ только что написанный им доклад. Пэн Цзэ оставил Сюэ Каня на ужин. За столом, сославшись на то, что слишком много выпил и голова его затуманилась, он попросил Сюэ Каня оставить доклад, чтобы прочесть его завтра на свежую голову. Сюэ Кань согласился. На следующий день Пэн Цзэ отправился в павильон Вэньюань к Первому великому секретарю Чжану и беседовал с ним наедине почти час. Во второй половине дня Первый великий секретарь Чжан явился на аудиенцию с копией доклада.

С этими словами Лу Хэн подал императору первоначальный черновик доклада Сюэ Каня. Император взял его и увидел, что тот действительно на девять десятых совпадал с версией, представленной Чжан Цзингуном. Убедившись, что император закончил ознакомление, Лу Хэн продолжил:

— Этот черновик был найден вашим покорным слугой в кабинете семьи Сюэ, там же нашлось и несколько других забракованных версий. Слуги семьи Сюэ также подтвердили, что с начала десятого месяца Сюэ Кань постоянно сидел в кабинете над этим докладом, многократно переписывая и исправляя его, но так и не мог прийти к окончательному варианту. По словам слуг, в середине десятого месяца Сюэ Кань вернулся домой мертвецки пьяным, но, казалось, в приподнятом настроении. Четырнадцатого числа Пэн Цзэ устроил для Сюэ Каня приём в таверне «Пьяный бессмертный», вернул ему рукопись, расхвалил её и настоятельно посоветовал как можно скорее подать доклад. Сюэ Кань всё ещё колебался. Двадцатого числа Пэн Цзэ снова навестил его и сообщил, что Первый великий секретарь Чжан также высоко оценил доклад и поддержит Сюэ Каня, если тот его подаст. Двадцать первого числа Сюэ Кань переписал доклад начисто и представил его двору.

Лу Хэн не стал прямо указывать на причинно-следственные связи — представленные им факты, даты и события говорили сами за себя, позволяя императору сделать собственные выводы. Император отложил черновик и спросил:

— А что насчёт Ся Вэньцзиня?

Подозрительность императора не знала исключений. Если Первый великий секретарь Чжан был нечист на руку, то что насчёт остальных членов Внутреннего кабинета? Неужели и они хотели отличиться, поспособствовав назначению наследника? Лу Хэн был готов к этому вопросу и невозмутимо ответил:

— Сюэ Кань и великий секретарь Ся действительно поддерживали общение. Последний раз они встречались в шестом месяце, но с момента возвращения из Южного тура великий секретарь Ся его не видел. По словам слуг из поместья Ся, в шестом месяце Сюэ Кань и великий секретарь Ся около часа обсуждали неоконфуцианство, однако слуга лишь принёс им чай и удалился, так и не расслышав их дальнейшего разговора.

Эти сведения охватывали таверны, дома Сюэ, Пэна и Ся, а также столичные резиденции чиновников. Лу Хэн всё тщательно проверил и даже смог узнать содержание большинства бесед, что лишь доказывало, сколь могущественна разведывательная сеть Цзиньивэй. Их не зря называли глазами, ушами и когтями императора.

Собранных улик было более чем достаточно, чтобы раскрыть дело. Личные визиты к Пэн Цзэ и Ся Вэньцзиню были лишь последней мерой предосторожности. Их реакция подтвердила догадки Лу Хэна, и он, не имея больше сомнений, с уверенностью отправился во дворец с отчётом.

Лу Хэн не говорил, кто создавал клики, а кто преследовал корыстные цели. Он лишь изложил факты перед императором, который и сам во всём разберётся. Император тихо вздохнул. Похоже, результат соответствовал его ожиданиям.

Не высказывая своего мнения о противостоянии Чжана и Ся, император спокойно спросил Лу Хэна:

— Положение в Датуне становится всё напряжённее. Как по-твоему, кого следует отправить туда командовать войсками?

Ответить на этот вопрос было непросто. Лу Хэн на мгновение замолчал, а затем осторожно произнёс:

— По скромному мнению вашего слуги, заместитель главного цензора Цзэн Сянь подавил мятеж в Ляояне, неоднократно отбивал атаки татар в Шаньдуне, построил внешнюю стену Линьцина и обладает богатым опытом ведения войн с монголами. Правый заместитель главного цензора Ян Бо, будучи наместником в Ганьсу, развивал военные поселения, строил каналы и крепости, подчинил племена Ханьдун и многократно отличился при защите границ, поддерживая в Сучжоу образцовый порядок. Покойный маркиз Чжэньюань, Фу Юэ, в своё время командовал военными округами Сюаньфу, Датун и Шаньси и пользовался огромным авторитетом в северо-западной армии. Говорят, что в округе Датун он ел и спал вместе с солдатами, заслужив их безграничную преданность. Если отправить туда его внука, Фу Тинчжоу, это, несомненно, поднимет боевой дух войск Датуна, и успех будет достигнут малыми усилиями. Полагаю, все трое — достойные кандидаты.

Среди названных были и выходец из простого люда, и гражданский чиновник, и представитель знати — все три источника пополнения командного состава. За исключением Фу Тинчжоу, который ещё не бывал на поле боя, двое других обладали превосходными военными навыками. Император подумал про себя, что Лу Хэн — тот ещё скользкий тип: даже на брошенный вскользь вопрос он ответил безупречно, переложив выбор на государя и не взяв на себя ни капли ответственности.

Император сказал:

— Цзэн Сянь сейчас наместник в Шаньдуне, его нельзя самовольно отозвать. Ян Бо подходит, но он вернулся домой в связи со смертью матери и сейчас находится в трауре. Если бы Фу Юэ был жив, он был бы единственным кандидатом на пост главнокомандующего. Жаль, что небеса ревнуют к талантам. Перед смертью Фу Юэ подал доклад, в котором говорилось, что он лично воспитал внука, обучив его боевым искусствам, военной стратегии и тактике. Он просил, что если в будущем девять пограничных гарнизонов окажутся в беде, можно отправить Фу Тинчжоу на выручку. Фу Юэ много лет сражался с монголами и прекрасно знал округ Датун, так что его преемник не должен быть плох. Однако Фу Тинчжоу слишком молод.

Как бы хорошо Фу Юэ его ни обучал, без боевого опыта кто знает, не окажется ли Фу Тинчжоу лишь кабинетным стратегом? Император долго размышлял в последние дни. Пригодных для перевода военачальников было много, но ни один не подходил идеально по времени и обстоятельствам.

Границы Великой Мин были протяжённы: на северо-востоке — чжурчжэни, на северо-западе — монголы, на юго-восточном побережье — вокоу, да и юго-западные племена не отличались спокойствием. Тронь одно — задрожит всё, поэтому военачальников нельзя было перебрасывать бездумно. Среди тех, кто находился в столице без дела, отсеяв старых и немощных, живущих одним днём и заносчивых гордецов, оставалось не так уж много достойных кандидатов. Фу Тинчжоу подходил по статусу, но ему не хватало послужного списка.

Император долго ломал голову, но теперь пришло время принимать решение. Выслушав государя, Лу Хэн понял, к чему тот склоняется.

Лу Хэн и сам это предвидел. Его семья Лу была из потомственных военных, так кто, как не он, знал, какие люди есть при дворе? Следуя мысли императора, он сказал:

— Когда Вэй Цин и Хо Цюйбин совершали свои подвиги, им не было и двадцати. Военачальники — не гражданские чиновники, возраст им не помеха.

Для управления государством чем старше чиновник, тем лучше, а вот на границу нужны были молодые командиры. Издревле великие полководцы были молоды. Иногда с возрастом на поле боя появляется страх.

Император, очевидно, думал так же и с готовностью ухватился за эту мысль:

— Но у него нет опыта командования армией. Что, если из-за юношеской горячности он попадёт в ловушку?

— У маркиза Чжэньюань нет опыта, — ответил Лу Хэн, — но хоу Удин много лет провёл в войсках, и под его началом немало способных людей. Я слышал, что маркиз Чжэньюань в скором времени должен сочетаться браком с третьей дочерью хоу Юнпин. Когда этот брак будет заключён, он станет мужем племянницы хоу Удина. Когда муж племянницы отправляется на войну, разве хоу Удин не приставит к нему нескольких доверенных людей для совета?

Император взглянул на Лу Хэна. Тот стоял, опустив глаза, и спокойно выдерживал его взгляд. Брови императора дрогнули, и в глазах мелькнуло понимание.

Так вот в чём дело. Он-то думал, почему Лу Хэн некоторое время назад тайно задерживал письма семьи Фу, а сегодня вдруг рекомендует Фу Тинчжоу. Оказывается, цель была в этом.

Лу Хэн весьма увлёкся борьбой за женщину и всё ещё был в своей роли. Когда Чжан Цзингун использовал императора для расправы с неугодными, тот, осознав это, пришёл в ярость. Но когда Лу Хэн вот так открыто интриговал против политического врага, чтобы отбить женщину, император находил это приемлемым.

Вино, женщины, богатство, гнев — всё это свойственно человеку. Лу Хэн знал меру. Хоть он и давил на семью Фу, но не ставил под угрозу ход войны и был готов уступить, когда это было необходимо. Просто он использовал государственные дела для удовлетворения некоторых личных желаний.

Разобравшись, император стал доверять Лу Хэну ещё больше. Чем способнее подданный, тем меньше стоит бояться его личных интересов. А вот таких, как Хай Жуй, — бескорыстных и преданных лишь идеалам, — император использовать опасался.

Император прекрасно понимал замысел Лу Хэна. Высказав его, Лу Хэн, в свою очередь, просил государя пойти ему навстречу. Император всегда был снисходителен к отличившимся подданным, а это была не такая уж большая просьба. Он с лёгкостью согласился:

— Ты прав. На поле боя мечи и стрелы не разбирают лиц, и перед отправкой на границу нужно решить вопрос с созданием семьи. Фу Тинчжоу и дочь хоу Юнпин — ровесники, их семьи равны по положению. Их союз стал бы прекрасной историей.

Цель была достигнута. Лу Хэн сложил руки в поклоне:

— Ваше Величество мудры.

Даровать брак семьям Фу и Хун для императора было делом пустяковым, а вот в дела самого Лу Хэна он вмешиваться не хотел. Пусть со своей женщиной разбирается сам, император не желал быть злодеем. Он сказал: