Лу Хэн устроил Ван Яньцин прогулку за казённый счёт. Когда он неторопливо доставил её обратно в поместье, его уже ждал подчинённый с докладом. Оказалось, что Пэн Цзэ, выйдя из храма, был сам не свой и в итоге отправился в резиденцию семьи Чжан.

Лу Хэн едва заметно улыбнулся, и в его глазах мелькнул холодный огонёк. Похоже, скоро от его руки падёт второй Первый великий секретарь.

Словно Лу Хэн накаркал: не успел он сказать, что в Великой Мин царит мир и покой, как с передовой пришло донесение о войне. Монголы совершали набеги на границу, округ Датун в опасности.

Двор постоянно вёл войны с соседними государствами, но монголы, без сомнения, были самой серьёзной угрозой. Округ Датун был важнейшим из девяти пограничных гарнизонов, и его падение ставило под прямую угрозу столицу. Вопрос о наследном принце ещё не был решён, а на повестку дня уже встала война.

Старый маркиз Чжэньюань, Фу Юэ, в своё время держал оборону в Датуне и не раз отбивал атаки монголов. Теперь, когда история повторялась, кандидатура Фу Тинчжоу на пост командующего стала активно обсуждаться. Фу Тинчжоу понимал, что это его шанс, и начал действовать при дворе, пытаясь заручиться поддержкой.

Однако война — дело сложное, и даже среди военачальников не было единства, да и гражданские чиновники не собирались оставаться в стороне. Несмотря на все усилия, Фу Тинчжоу никак не мог получить командование, словно кто-то тайно ставил ему палки в колёса.

После долгих и бесплодных попыток Фу Тинчжоу постепенно осознал, что один в поле не воин. Ему нужна была поддержка.

В такой критический момент он мог обратиться за помощью только к хоу Удину.

Так совпало, что Го Сюнь тоже занимался делом Сюэ Каня. Расследовать его было нетрудно, вся сложность заключалась в замешанных лицах. Одно дело Сюэ Каня затронуло троих великих секретарей, и от его исхода зависело, какая из двух фракций гражданских чиновников победит. Первый великий секретарь Чжан, пользуясь своим влиянием, постоянно вмешивался в ход следствия, в то время как другой главный фигурант, Ся Вэньцзинь, хранил молчание и никак себя не проявлял. Го Сюнь решил, что нащупал слабое место чиновников. И как раз в этот момент к нему за помощью обратился Фу Тинчжоу. Тогда Го Сюнь устроил приём в ресторане, пригласив Фу Тинчжоу и Ся Вэньцзиня в надежде заключить с последним сделку.

Приглашение в ресторан и званый ужин дома — совершенно разные вещи. Устрой Го Сюнь приём в поместье хоу Удина, Ся Вэньцзинь наверняка бы отказался. Поэтому Го Сюнь выбрал лучший ресторан столицы — «Жуи». Здесь привыкли принимать знатных гостей, имелись отдельные кабинеты, так что о безопасности можно было не беспокоиться.

Го Сюнь мог бы выкупить весь ресторан на вечер, но в этом не было нужды. Зачем лишний раз привлекать внимание императора? Ужин чиновников после службы — обычное дело. А вот если бы они опустошили всё заведение, это вызвало бы подозрения.

Го Сюнь уже много лет вращался при дворе и пользовался определённым влиянием, так что в назначенный день и Фу Тинчжоу, и Ся Вэньцзинь прибыли вовремя. Пир ещё не начался, а в комнате уже звучала музыка: раздавались мелодичные переливы пипы, которым тихо вторил цинь. За ширмой скромно сидели музыкантши, перебирая струны.

Го Сюнь был весьма доволен и уже прикидывал, как будет шантажировать Ся Вэньцзиня и как заставит обоих — и Фу Тинчжоу, и Ся Вэньцзиня — служить своим интересам. Как хозяин вечера, Го Сюнь, разумеется, занял главное место, а Ся Вэньцзинь и Фу Тинчжоу сели по обе стороны от него. Го Сюнь поднял чашу с вином, произнёс несколько приветственных слов и уже собирался перейти к делу, как вдруг снаружи послышались шаги.

Хозяин ресторана, зная, что у хоу Удина приём, давно распорядился освободить эту часть заведения. Никто бы не посмел сюда сунуться. Значит, тот, кто шёл сюда, не мог быть случайным прохожим. Го Сюнь умолк. Сидевшие за столом Фу Тинчжоу и Ся Вэньцзинь тоже слегка изменились в лице.

Дверь отворилась, и в комнату вошёл человек. Он обвёл всех взглядом и с лёгкой улыбкой произнёс:

— Приветствую вас, хоу Удин, великий секретарь Ся, маркиз Чжэньюань. Я сегодня ужинал в ресторане «Жуи» и случайно услышал, что хоу Удин тоже здесь. Встреча — это судьба. Было бы невежливо, зная о вашем присутствии, не зайти и не поприветствовать вас.

Фу Тинчжоу быстро переглянулся с Го Сюнем, чьё удивление не казалось притворным. Даже Ся Вэньцзинь выглядел озадаченным. Очевидно, никто не ожидал этого незваного гостя. Но раз уж он вошёл, Го Сюнь не мог его выгнать и с улыбкой сказал:

— Господин Лу слишком любезен. Я не знал, что вы тоже в «Жуи», и прошу прощения за невнимание. Раз уж мы встретились сегодня, не сочтите за труд, окажите честь, останьтесь выпить с нами пару чаш.

Лу Хэн немного поотнекивался для приличия, но в итоге остался. Го Сюню ничего не оставалось, как приказать хозяину принести ещё один набор приборов.

До прихода Лу Хэна Го Сюнь сидел во главе стола, а Ся Вэньцзинь и Фу Тинчжоу занимали места по бокам. Теперь же Фу Тинчжоу встал, чтобы уступить место, но Лу Хэн с улыбкой отказался и сел на самое последнее. Фу Тинчжоу с самого начала чувствовал, что Лу Хэн пришёл с недобрыми намерениями, а видя, что тот не стал наглеть, ещё больше уверился в своих подозрениях.

Фу Тинчжоу был настороже, двое других тоже пытались понять, что происходит. Они не верили, что Лу Хэн просто зашёл поужинать и решил поздороваться — скорее, он пришёл именно к ним. Хотя Го Сюнь и устроил ужин в частном порядке, для Цзиньивэй не составляло труда узнать время и место.

Сидевшие за столом невольно подумали о недавнем деле с наследным принцем. В последнее время Го Сюнь и Внутренний кабинет ожесточённо боролись, а Цзиньивэй вели себя на удивление тихо. Го Сюнь не верил, что Лу Хэн останется в стороне от такого важного дела.

В мгновение ока в голове у Го Сюня пронеслось несколько мыслей. Он не мог понять намерений Лу Хэна и не решался начать разговор. Все обменивались чашами с вином и любезностями, атмосфера в кабинете казалась весьма дружелюбной, но на самом деле каждый пытался прощупать намерения другого.

Лу Хэн вёл себя так, будто и впрямь пришёл сюда просто поесть. Он ни словом не обмолвился о политике, а завёл с Го Сюнем непринуждённую беседу о домашних делах.

— Я слышал, в этом месяце у вас родился сын, поздравляю, хоу Удин. Когда планируете праздновать первый месяц?

Этот Лу Хэн знал всё: даже сколько у кого наложниц и когда у них рождаются дети. Го Сюнь улыбнулся и ответил:

— Это всего лишь ребёнок, незачем устраивать пышное торжество, отметим в кругу семьи. Если с малых лет баловать, боюсь, испортится.

— Хоу Удин мудро воспитывает детей, я восхищён, — с улыбкой сказал Лу Хэн. — Боюсь, у меня не будет времени прийти, так что я передам подарок позже. Надеюсь на ваше великодушие, хоу Удин.

Го Сюнь, разумеется, несколько раз повторил, что это лишнее. Обменявшись любезностями с Го Сюнем, Лу Хэн не забыл и о Ся Вэньцзине.

— Внуку великого секретаря Ся, должно быть, скоро в школу? Я слышал, ваш внук очень умён, в три года уже читал стихи наизусть. Какого учителя вы ему наняли?

Ся Вэньцзинь был человеком замкнутым, но, когда речь зашла о внуках, он не мог сохранять суровое выражение лица и обронил несколько фраз. Там, где был Лу Хэн, никогда не бывало неловкого молчания: он мог завязать разговор с кем угодно, и темы у него не иссякали. Фу Тинчжоу сидел и слушал, думая про себя, какой же Лу Хэн отвратительный — даже базарные сплетницы не были такими нудными.

Словно услышав мысли Фу Тинчжоу, Лу Хэн внезапно повернулся к нему и с улыбкой спросил:

— Я слышал, маркиз Чжэньюань собирается жениться. Это такое радостное событие! Когда же нам доведётся выпить на вашей свадьбе?

Фу Тинчжоу замер, на его лице отразилось недовольство, но, поскольку рядом был Го Сюнь, он сдержанно ответил:

— Этими делами занимаются женщины в доме, я не очень в курсе.

— О? — Лу Хэн изобразил удивление, перевёл взгляд с Го Сюня на Фу Тинчжоу и с деланым озарением произнёс: — Значит, маркиз Чжэньюань ещё не сделал предложение поместью хоу Юнпин?

Фу Тинчжоу готов был швырнуть чашу ему в лицо. Он не верил, что Лу Хэн, с его-то осведомлённостью, не знал, что они с семьёй Хун ещё не помолвлены. Но тот намеренно поднял эту тему за столом, да ещё и в присутствии Го Сюня.

Фу Тинчжоу даже заподозрил, что Лу Хэн явился сюда сегодня только для того, чтобы позлить его этой фразой.

Неужели Лу Хэн настолько мелочен? Подумав, Фу Тинчжоу решил, что с его-то гнусным характером он вполне на такое способен. Как бы то ни было, раз уж тема была затронута, Фу Тинчжоу должен был дать Го Сюню объяснение.