Лу Хэн вошел во Дворец Небесной чистоты и в Восточном тёплом павильоне поклонился императору:

— Приветствую Ваше Величество! Да здравствует Император, десять тысяч лет жизни ему, и ещё десять тысяч раз по десять тысяч лет!

Император махнул рукой:

— Довольно. Я позвал тебя сегодня, чтобы поручить одно тайное расследование.

Император особо подчеркнул, что расследование тайное, к тому же в павильоне не было ни одного евнуха — даже тот, что обычно прислуживал ему, был отослан... Мысли Лу Хэна завертелись, и он примерно понял, в чём дело. Опустив взгляд и сложив руки, он произнёс:

— Я готов разделить заботы Вашего Величества. Что именно Император желает выяснить?

Император протянул Лу Хэну лежавший подле него доклад:

— Взгляни.

Поскольку евнуха, который мог бы передать его, не было, Лу Хэну пришлось самому подойти и принять доклад из рук императора. Это была челобитная от двух мелких чиновников, Сунь Инкуя и Цао Бяня. Они докладывали, что случайно подслушали разговор Сюэ Каня и помощника министра чинов Пэн Цзэ. Дело показалось им настолько важным, что они не смогли принять решение самостоятельно и потому тайно сообщили обо всём императору, прося его вынести вердикт.

Лу Хэн быстро пробежал глазами текст, отложил доклад и помрачнел.

Император по-прежнему расслабленно сидел на драконьем троне и спросил как бы невзначай, будто болтая о пустяках:

— Что думаешь?

Лу Хэну совершенно не хотелось высказывать своё мнение. Вопрос о наследнике престола во все времена был самым щекотливым для любого правителя, а нынешний император к тому же отличался крайней подозрительностью. Одно неверное слово — и кто знает, когда в сердце государя прорастёт семя сомнения.

Лу Хэн принял задумчивый вид. О таких вещах нельзя было говорить с ходу, иначе император решил бы, что он подготовился заранее. Но и размышлять слишком долго было нельзя — это могло вызвать подозрения в его намерениях.

Лу Хэн, выдержав идеальную паузу, не слишком длинную и не слишком короткую, произнёс:

— Я не знаю всех подробностей и не смею делать поспешных выводов. Однако несколько дней назад Сюэ Кань клялся, что написал доклад в одиночку, а теперь вдруг изменил показания. Тех двух чиновников допрашивали много дней безрезультатно, а вчера они вдруг услышали столь подробный разговор. Мне кажется, здесь может быть какой-то подвох.

Сначала Лу Хэн незаметно отвёл от себя любые подозрения: кто бы ни хотел возвести на престол наследника — Ся Вэньцзинь или Чжан Цзингун, — его это не касалось, он ничего об этом не знал. А затем он проанализировал сомнительные моменты с точки зрения самого императора.

Лу Хэн возглавлял разведку и был осведомлён обо всех, кто упоминался в докладе. Сюэ Кань был прямолинейным учёным, одурманенным книгами мудрецов и исполненным наивного идеализма. Сунь Инкуй и Цао Бянь, хоть и были пронырами, совершенно не обладали способностями, чтобы плести интриги против Первого великого секретаря, иначе их должности давно были бы выше, чем у секретарей-делопроизводителей. Ни Сюэ Кань, ни Сунь с Цао не стали бы без причины распускать слухи о Первом великом секретаре. С их точки зрения, всё услышанное, скорее всего, было правдой.

Но говорить так императору было нельзя. В глазах государя все вокруг — гражданские и военные чиновники, знать, удельные князья, и даже императрица, наложницы, дворцовые служанки и евнухи — все могли его обманывать. Если лжёт Первый великий секретарь, то откуда знать, что эти двое мелких чиновников говорят правду?

Задача Лу Хэна заключалась в том, чтобы подыграть мыслям императора, подтвердить, что эти люди действительно могли обманывать вышестоящих и скрывать правду, и что необходимо провести тщательное расследование.

Слова Лу Хэна, без сомнения, были именно тем, что хотел услышать император. Государь слегка расслабился и сказал:

— Ты прав. Едва родился первый принц, а они уже засуетились. Пойди и разузнай, чем они занимались втайне. Я хочу посмотреть, кто на самом деле мутит воду.

Чжан Цзингун и Ся Вэньцзинь твердили каждый своё. Чжан Цзингун утверждал, что Ся Вэньцзинь намеревался поддержать наследного принца, в то время как улики со стороны Ся Вэньцзиня указывали на то, что это Чжан Цзингун заранее расставил ловушку для его фракции. Император не верил ни одному из них; ему нужно было знать всю правду. Он не доверял ни Министерству юстиции, ни Внутреннему кабинету. Лишь когда расследование вёл Лу Хэн, он был спокоен.

Взгляд Лу Хэна дрогнул — он понял, что дело приняло серьёзный оборот. Настроение императора сейчас было непредсказуемым, он сходил с ума от подозрений ко всем окружающим. Чем дольше остаёшься перед государем, тем опаснее. Лу Хэн принял приказ и поспешил найти предлог, чтобы удалиться.

Вскоре после того, как Лу Хэн покинул дворец, он услышал от подчинённых, что император поочерёдно вызвал к себе хоу Удина Го Сюня и великого учёного Внутреннего кабинета Чжай Луаня. По каналам Цзиньивэй Лу Хэн также узнал, что там побывал и глава Управления ритуалов Цинь Фу.

Не нужно было и гадать — они наверняка читали тот же доклад, что и он. Лу Хэн медленно обдумал эти имена и многозначительно цокнул языком.

Как и следовало ожидать, отныне делом Сюэ Каня займётся эта троица. Император вызвал их не случайно. Го Сюнь был главой знати и военных чинов. Во Внутреннем кабинете и Чжан Цзингун, и Ся Вэньцзинь были замешаны в деле, поэтому император позвал другого кабинетного «старого добряка», Чжай Луаня, чтобы прощупать позицию гражданских чиновников. А Цинь Фу был главой Управления ритуалов и по совместительству начальником Восточной Ограды.

Всё началось с того, что какой-то педантичный учёный подал прошение о назначении наследника. Чжан Цзингун решил воспользоваться этим, чтобы свалить своего политического противника Ся Вэньцзиня. Но ситуация вышла из-под контроля и мгновенно разрослась до невероятных масштабов.

Раньше у императора не было сыновей, и он не задумывался о подобных вещах. Теперь же, из-за затеянной Чжан Цзингуном бучи, государь внезапно осознал, что ему пора задуматься о том, чью сторону примут его подданные.

Император втянул в бурю вокруг престолонаследия и военных, и чиновников, и евнухов, не жалея сил, чтобы замутить воду. На первый взгляд, это было расследование по делу Сюэ Каня, но на самом деле — масштабная проверка всех придворных.

Возможно, и самого Лу Хэна это тоже касалось. Император формально поручил дело Го Сюню, Чжай Луаню и Цинь Фу, но втайне велел Лу Хэну вести собственное расследование. Чем не проверка для него самого?

«Служить государю — всё равно что спать с тигром», — воистину верные слова.

Лу Хэн вздохнул. Какая морока. Неудивительно, что он свысока смотрел на этих людей: на пустом месте сами себе создают проблемы. После такого он, наверное, постареет на несколько лет.

Вынужденный ввязаться в интриги этих стариков, Лу Хэн вернулся в свою усадьбу с мрачным лицом. После ужина Ван Яньцин заварила чашку чая, поставила её перед ним и спросила:

— Брат, снова неприятности при дворе?

Лу Хэн знал, что от неё ничего не скрыть, и ответил прямо:

— Одно дело. Чиновник подал прошение о назначении наследника, император недоволен и велел мне выяснить, в чём там подвох.

Ван Яньцин молча смотрела на Лу Хэна, ожидая продолжения. Она знала, что дело, которым занимается лично он, не может быть простым.

И действительно, Лу Хэн продолжил: