— Думаешь, я не хочу найти себе союзника? Но в гареме все одна корыстнее другой. Где же тут найти преданного человека?

Императрица Чжан была нелюбима, Император редко ночевал во дворце Куньнин. Было очевидно, что у неё нет будущего, так зачем обитательницам гарема ставить на неё, когда есть более молодые и любимые наложницы? Наставница, решив, что момент настал, воспользовалась паузой и сказала:

— Мелкие людишки — как трава на ветру, куда дует, туда и клонятся. Лишь слово великих весит золото. Ваше Величество, почему бы вам не взглянуть на восток?

Императрица Чжан застыла и лишь спустя долгое время поняла:

— Ты говоришь о Вдовствующей императрице Чжан?

— Именно. — Увидев, что императрица Чжан поняла намёк, наставница, ради обещанных ей двадцати лянов золота, с ещё большим усердием принялась убеждать: — Вдовствующая императрица Чжан — личность незаурядная. В Запретном городе она была императрицей при одном дворе и вдовствующей императрицей при двух. И пусть сейчас её слава померкла, её влияние во дворце всё ещё огромно. Теперь, когда Вдовствующая императрица Чжаншэн скончалась, Вдовствующая императрица Чжан осталась единственной вдовствующей императрицей. И при дворе, и за его пределами к ней будут проявлять уважение. Если она согласится вас защитить, возможно, Император передумает и отдаст вам сына наложницы Ли на воспитание, как родного.

Императрица Чжан глубоко нахмурилась, на её лице отразилось сомнение:

— Но ведь Император не близок с Вдовствующей императрицей Чжан…

— Это было раньше, — терпеливо увещевала наставница. — Пока была жива его родная мать, Император, конечно, был на стороне семьи Цзян. Но теперь, когда Вдовствующая императрица Чжаншэн похоронена, обида Императора на семью Чжан постепенно сойдёт на нет. Вдовствующая императрица Чжан — главная вдовствующая императрица, и у неё больше всех прав решать судьбу императорских детей и внуков. Если она выскажется, Император не сможет проигнорировать её слова. Ваше Величество, это ваш последний шанс. Вы должны им воспользоваться.

Доводы наставницы постепенно убедили её. Действительно, Вдовствующая императрица Чжан в конце концов осталась главной. Если она прикажет отдать принца на воспитание ей, преемнице-императрице, то даже если Император ослушается, сановники при дворе поднимут шум. Императрица Чжан ухватилась за эту последнюю соломинку, совершенно не задумываясь, спасёт ли она её.

— Я никогда не общалась с Вдовствующей императрицей Чжан. Как же мне ни с того ни с сего просить её о помощи?

Наставница лукаво улыбнулась. Она поняла, что дело сделано, и золото, присланное гуном Чанго, теперь её.

— Ваше Величество, что может быть проще? Два брата Вдовствующей императрицы до сих пор страдают в Нанкине. Если вы замолвите за них словечко перед Императором, разве Вдовствующая императрица Чжан не будет вам благодарна?

Семья Лу.

Лу Хэн в эти дни и впрямь был очень занят. Ван Яньцин, выйдя в первый день за покупками, больше не покидала дома. Фу Тинчжоу всё ещё находился в городе, и никакие меры предосторожности не сравнятся с устранением угрозы в корне, поэтому она решила не выходить на улицу.

Жизнь в доме семьи Лу текла спокойно. Утром Ван Яньцин приветствовала Фань-ши. Иногда, встречая Чу-ши, она оставалась ненадолго, чтобы поиграть с Лу Чжанем. В обед Лу Вэнь не возвращался, так что за столом обычно собирались они втроём с ребёнком. Увидеть Лу Хэна и Лу Вэня удавалось лишь вечером.

Лу Вэнь каждый день вовремя возвращался со службы, а вот Лу Хэна было увидеть куда сложнее — иногда он не успевал вернуться даже к ужину. Ван Яньцин была неразговорчива по натуре и, помимо приёмов пищи, всё время проводила в комнате Лу Хэна за чтением его старых книг. Иногда к ней прибегал Лу Чжань и, хлопая ресницами, смотрел на неё.

Ван Яньцин не знала, как развлекать маленьких детей, поэтому откладывала книгу и плела ему из ниток бабочек, узелки и прочие безделушки. Обычно вскоре поспешно приходила Чу-ши и смущённо извинялась за доставленные хлопоты.

Не считая этой маленькой трудности с развлечением ребёнка, всё остальное время Ван Яньцин проводила в полном спокойствии. Не успела она оглянуться, как прожила в доме семьи Лу уже семь дней. Приближалось время отъезда процессии Южного тура.

Однако в последние несколько дней в княжеской резиденции произошли некоторые события. Ван Яньцин как раз плела для Лу Хэна такой же кулон-бабочку, как у Лу Чжаня, когда слова Лу Хэна застали её врасплох. Она едва не ошиблась со стежком.

— Ты говоришь, императрица Чжан просила за братьев Чжан Хэлина и Чжан Яньлина?

Лу Хэн кивнул:

— Когда я впервые услышал, тоже не мог поверить. Это дело гарема, Император поручил расследование Восточной Ограде. Однако, по слухам от евнухов, Чжан Хэлин подкупил кого-то из окружения императрицы Чжан, чтобы та замолвила за них слово.

О делах Восточной Ограды Лу Хэн был прекрасно осведомлён. Раньше Восточная и Западная Ограды, пользуясь своим положением, часто ставили себя выше Цзиньивэй, но с приходом Лу Хэна всё изменилось — теперь обе Ограды всячески старались заискивать перед стражей.

Ван Яньцин ловко затянула нить и спросила:

— И что же сказал Император?

— А что он мог сказать? — Лу Хэн с усмешкой покачал головой. — Император был в ярости и на месте хотел написать указ о низложении императрицы. Первый великий секретарь еле его отговорил, убедив отложить решение до возвращения в Столицу. Но, по-моему, дни императрицы Чжан сочтены.

Последние пару дней Император был в прекрасном настроении: он лично поднялся на гору Чуньдэ, чтобы принести жертвы духам гор и рек, осмотрел мавзолей Сяньлин, принял даосских монахов с горы Удан и посетил достопримечательности управы Чэнтянь. И тут внезапно является императрица Чжан и просит за братьев Вдовствующей императрицы Чжан. Такое могло довести его до белого каления.

Императрица Чжан стала императрицей только благодаря настойчивой рекомендации Вдовствующей императрицы Цзян, а теперь она просит за врагов своей покровительницы. В глазах Императора это было предательством, усугубляющим его неприязнь.

Император скрывал это от посторонних, но его ближайшие советники знали: в гареме скоро ожидалось пополнение. Императрица Чжан и так была лишней, а теперь ещё и затронула больную для Императора тему. Своего трона ей точно не удержать.

Ван Яньцин вспомнила судьбу предыдущей, низложенной императрицы Ху, и тихо вздохнула. Лу Хэн заметил, что она расстроена, и спросил:

— Что случилось?

Ван Яньцин лишь покачала головой и глухо произнесла:

— Ничего. Просто я думаю о том, что жизнь женщины подобна ряске на воде. Даже если ты императрица, твоя судьба и жизнь всё равно зависят от других.

Женщина из бедной семьи не может положиться на родных, её жизнь полностью зависит от совести мужа. У знатной женщины за спиной стоят отец и братья, но как только дело коснётся их интересов, её тут же отдадут другому или бросят. По правде говоря, все женщины в этом мире несвободны, будь они знатными или простыми, разницы нет.

Лу Хэн почувствовал, что тема опасная — один неверный ответ, и огонь перекинется на него. Он спокойно подошёл к Ван Яньцин сзади и, наклонившись, посмотрел на бабочку, которую она сплела наполовину.

— Если говорить о несвободе, то кто в этом мире живёт так, как ему хочется? Будь ты простолюдином в деревне или чиновником при дворе, каждому приходится выбирать лучшее из худших. Даже Император не может свободно решать дела, касающиеся его окружения. Живя на свете, человек стремится лишь к одному — не предавать самого себя. Глупцы позволяют другим управлять собой и плывут по течению всю жизнь. Умные же делают выбор сами, но и сами несут ответственность за последствия.

Ван Яньцин подумала и согласилась. Таков уж мир. Жалобы на судьбу ничего не изменят, единственный верный путь — держать под контролем то, что в твоих силах. С точки зрения императрицы Чжан её история была печальна. Но если посмотреть с точки зрения Императора — он со всей серьёзностью выбирал место для усыпальницы своих родителей, и тут женщина, что делит с ним ложе, внезапно является просить за его врагов. С какой стати он должен был это терпеть?

Желала ли императрица Чжан такого исхода или нет, но слова были произнесены ею, и горькие плоды пожинать тоже ей.

В конце концов Ван Яньцин со вздохом заключила:

— Винить можно лишь то, что она плохо разбиралась в людях. Любовь к деньгам — обычное дело, это ещё не предательство. Но то, что её приближённые скрыли правду и намеренно подтолкнули императрицу к определённым действиям, — вот что поистине отвратительно.

Сказав это, Ван Яньцин с удивлением заметила, что за спиной воцарилась тишина. Она изумлённо обернулась к Лу Хэну:

— Почему ты молчишь?

Лу Хэн не хотел, чтобы она видела выражение его лица в этот момент. Он обнял её сзади и уткнулся лицом в её макушку.

— А если это ложь во благо? — спросил он.

— Это всё равно ложь, — ответила Ван Яньцин. — В этот раз ложь может быть и из добрых побуждений, но в будущем будет ещё столько случаев. Можешь ли ты гарантировать, что каждый раз намерения будут благими?

— А если он больше никогда её не обманет?

Ван Яньцин тихо фыркнула:

— Это самообман. Даже если отступить на десять тысяч шагов и предположить, что он говорит правду, то, узнав, что тебя однажды обманули, пусть даже и простишь потом, искренне доверять уже не сможешь.

Ван Яньцин почувствовала, как руки, обнимавшие её за плечи, сжались сильнее, словно он боялся, что, ослабив хватку, потеряет её.

— Братец, что с тобой? — удивлённо спросила она.

Спустя мгновение раздался его тихий голос:

— Ничего.

Примечание автора:

Лу Хэн: получил стрелу в колено.