Лу Хэн едва заметно вздохнул. Поначалу это была лишь мимолётная прихоть — обманом завести себе сестрёнку, чтобы потешить себя. Но игра зашла слишком далеко: ему пришлось обманывать Вдовствующую императрицу Цзян, а теперь — ещё и мать с родными. Испытав короткий укол совести, Лу Хэн с невозмутимым видом произнёс:

— Признаться, я проявил непочтительность к сыновним обязанностям. Прошу вас простить меня.

Фань-ши, услышав это, поняла, что дело нешуточное, и лицо её слегка изменилось:

— Что случилось?

— Я намеревался соблюдать трёхлетний траур по отцу, но в прошлом году встретил одну девушку, и она запала мне в душу. Пока траур не окончен, я не мог объявить о наших отношениях, поэтому временно представил её своей сестрой и взял под свою опеку. Я думал, мы поженимся, как только закончится срок скорби.

Сказать правду было невозможно. У Фань-ши все чувства отражались на лице, и Ван Яньцин раскусила бы её за пару фраз. Поэтому Лу Хэну пришлось сочинить новую историю, используя разницу в том, что знали Ван Яньцин и Фань-ши, чтобы незаметно подтолкнуть обеих к наиболее правдоподобному поведению.

Лу Хэн понимал, что так благородные мужи не поступают, но это его не волновало — он и не был благородным мужем.

Услышав слова сына, Фань-ши с облегчением выдохнула. Сначала она укоризненно покачала головой, а затем её лицо озарила радость:

— Ах ты, дитя моё! А я-то думала, стряслось что-то серьёзное. Недавно твоя невестка говорила мне, что нехорошо тебе всё время быть одному. Но мы не смели торопить тебя, зная, что ты этого не желаешь. Конечно, соблюдение траура — это проявление сыновней почтительности, но из трёх видов непочтения самый тяжкий — не иметь потомства. Твой отец при жизни всегда за тебя беспокоился. Если ты поскорее женишься, он и на том свете обретёт истинный покой.

Фань-ши совсем не считала большой проблемой то, что сын задумался о женитьбе во время траура. Соблюдение траура было требованием этикета, но для старшего поколения было куда важнее, чтобы дети поскорее вступали в брак и рожали внуков, нежели соблюдали пост и оплакивали могилы.

Женитьба Лу Хэна была для Фань-ши давней головной болью. Она начала подыскивать ему невесту, когда ему было всего семнадцать, но тогда Лу Хэн был занят подготовкой к экзаменам на степень Уцзиньши. Затем он отправился на заставу Лэнцзуйгуань воевать с татарами, а после того как заслужил воинскую славу, с головой ушёл в дела Цзиньивэй. Фань-ши и Лу Сун несколько раз заводили разговор о семье, но Лу Хэн всякий раз отказывался.

Тогда Фань-ши и Лу Сун ещё не знали, каких высот достигнет их сын в будущем. Младший сын не думал о браке, и это печалило супругов. А потом пришло время траура, и Лу Хэну пришлось отложить женитьбу ещё на три года, хотела того Фань-ши или нет.

Не успели они оглянуться, как Лу Хэну исполнилось двадцать три. В таком возрасте не иметь семьи — среди ровесников он был белой вороной. В их семьях, где титулы и должности передавались по наследству, будущее сыновей было предопределено с рождения. Самое позднее в семнадцать-восемнадцать лет они уже были обручены и женаты на девушках из семей равного достатка. К двадцати годам их собственные сыновья уже могли ходить в школу, а у Лу Хэна даже женщины рядом не было.

Фань-ши знала, что Лу Хэн опасался рисков, связанных с его службой, но как мать не могла не тревожиться, боясь, что причина кроется в чём-то ином.

К счастью, он был здоров — просто раньше не хотел жениться. Теперь же Лу Хэн наконец взялся за ум, и Фань-ши не имела никаких возражений — она была готова хоть силой заставить его немедленно сыграть свадьбу. Знай об этом Лу Сун на том свете, он бы тоже торопил сына.

С души Фань-ши словно камень свалился, и тут же верх взяло любопытство. Вопросы посыпались один за другим:

— Что за девушка? Как её зовут, из какой она семьи, где живёт, кто её отец и братья?

Лу Хэн с лёгкой улыбкой на губах поделился с матерью лишь самой основной информацией:

— Её фамилия Ван, зовут Ван Яньцин. Можете звать её Цин-цин. Она из округа Датун. Её отец и дед погибли на поле брани. Я счёл нашу встречу судьбоносной и привёз её с собой. Однако в прошлом году я допустил оплошность, из-за чего на неё напали мои политические враги. Она сильно ударилась головой и ничего не помнит о прошлом. Я чувствую себя виноватым, поэтому прошу вас, матушка, проявить сочувствие и, когда увидите её, не спрашивать о том, что было раньше.

Лу Хэн произнёс эти слова с такой искренней печалью, что Фань-ши стало не по себе. Отец и братья погибли, а даже если у семьи и было какое-то имущество, оно не могло перейти к женщине. Похоже, от этой девушки помощи ждать не приходилось.

Впрочем, Фань-ши это не слишком волновало. Лу Хэн до двадцати трёх лет отказывался жениться, а теперь наконец-то проявил интерес. Да будь она хоть сиротой, Фань-ши была бы несказанно рада, лишь бы это была женщина.

Фань-ши не стала зацикливаться на происхождении Ван Яньцин и вместо этого спросила:

— Она совсем ничего не помнит о прошлом? Это серьёзно? Можно ли это вылечить?

Потеря памяти была редкой болезнью, и Фань-ши слышала о таком впервые. Она попыталась представить: если бы она однажды проснулась и забыла половину своей жизни, то, наверное, боялась бы даже выйти из дома. Девушка осталась без семьи, без рода — это и так горько, а тут ещё и память потеряла.

Фань-ши стало больно на душе от одной только мысли.

— Я показывал её многим знаменитым лекарям, — сказал Лу Хэн, — но все они говорят, что такая болезнь не лечится. Можно лишь терпеливо быть рядом и ждать, пока память сама постепенно вернётся. Матушка, я хочу попросить вас об одном. Вернувшись, передайте, пожалуйста, старшему брату и невестке, чтобы они обращались с Цин-цин как с родной дочерью. Не нужно ничего лишнего говорить и не спрашивайте о её происхождении. Я буду возить её по лекарям, и когда она поправится, мы преподнесём брату и невестке подобающие подарки в знак знакомства.

Фань-ши знала, каким гордым и сильным всегда был Лу Хэн. Разве он когда-нибудь так просил кого-то? Сердце её сжалось от сострадания, и она тут же согласилась:

— Хорошо, я их предупрежу, будь уверен, мы её не напугаем. Но если она никого не знает, как она будет вести себя в быту…

Лу Хэн понял беспокойство матери и сразу же ответил:

— Она не помнит лишь прошлого, в остальном она ничем не отличается от обычного человека. О её быте и нуждах я позабочусь сам. Вам с невесткой достаточно просто знать об этом.

Фань-ши с облегчением вздохнула. Болезни не выбирают, и девушка не виновата в потере памяти. Но если бы она не могла самостоятельно есть или ходить, это создало бы немало трудностей. К счастью, Ван Яньцин не была слабоумной. Хотя, учитывая обстоятельства, даже если бы Лу Хэн влюбился в безумную, им пришлось бы смириться.

Семья Лу из поколения в поколение служила в Цзиньивэй, но достижения Лу Хэна уже давно превзошли всех его предков. Их должности, сложенные вместе, не стоили и малой толики того, чего добился он один. На ком бы Лу Хэн ни решил жениться, сам факт того, что он счёл нужным посоветоваться с семьёй, был знаком уважения к ней как к матери. Её согласие, по сути, не имело значения.

Фань-ши с детства позволяла Лу Хэну поступать по-своему и не собиралась перечить сыну в таком вопросе. Она тут же согласилась:

— Будь спокоен, я всё понимаю. Женщине и так нелегко в этом мире, а она, сирота, да ещё и без памяти, — словно былинка на ветру. Ты должен больше заботиться о ней, искать лекарей, чтобы она поскорее всё вспомнила. В управе Чэнтянь в последние два года появилось несколько новых лекарей, говорят, весьма искусных. Может, пригласить их осмотреть её?

Слова Лу Хэна тронули и опечалили Фань-ши. Она и не догадывалась, что всё это было ложью, сочинённой, чтобы её обмануть. Лу Хэн говорил проникновенные слова, но в душе оставался холоден. Он мечтал, чтобы Ван Яньцин никогда не вспомнила прошлого, так с чего бы ему искать для неё лекарей? С лёгкой улыбкой он ответил:

— Благодарю за заботу, матушка. Дайте мне их имена, я пошлю людей разузнать.

Фань-ши, не заподозрив ничего, тут же велела служанке передать Лу Хэну названия и адреса лечебниц. Пока мать и сын разговаривали, они подошли к главному дворцу резиденции князя Син. Лу Хэн вовремя сменил тему и помог Фань-ши войти внутрь.

Главный дворец был под охраной людей Лу Хэна. При виде него все стражники Цзиньивэй вытягивались в струнку и отдавали честь. Даже евнух, стоявший у дверей, сошёл со ступеней и с улыбкой поприветствовал его. Лу Хэн лишь коротко кивнул с невозмутимостью человека, привыкшего к подобным сценам. Увидев это своими глазами, Фань-ши вновь поразилась, какой огромной властью обладает её сын.

Восточная и Западная Ограды и Цзиньивэй были заклятыми врагами, а теперь даже евнухи из ближайшего окружения Императора относились к Лу Хэну с таким почтением.

Фань-ши вздохнула, одновременно испытывая и радость, и тревогу.

Приближённые, явившиеся на аудиенцию, уже разошлись, и Император отдыхал во внутренних покоях. Услышав, что пришла Фань-ши, он велел немедленно впустить её.

Во дворце уже знали о её приезде. Фань-ши была кормилицей Императора, и отношение к ней было иным, чем к прочим подданным. Поэтому в зале её уже ждали Императрица, фрейлина Дэ и фрейлина Дуань. После того как Фань-ши поклонилась Императору, Императрица вместе с фрейлинами подошла и отвесила ей полупоклон.

Хотя Фань-ши постаралась уклониться, Императрица Чжан непременно хотела оказать ей этот знак уважения. Таковы были дворцовые правила: ни императрицы, ни наложницы, ни княгини, ни принцессы не кормили детей грудью сами — это считалось верхом неприличия. Для новорождённого сразу же нанимали кормилицу.