Внезапно Фу Тинчжоу осенило, и он, словно что-то сообразив, посмотрел в сторону. Лу Хэн стоял, опустив глаза, и ресницы скрывали блеск его зрачков. Выражение его лица было до странности безмятежным.

Фу Тинчжоу, казалось, ухватил нить, но не успел он связать всё воедино, как Тао Чжунвэнь, нахмурившись, с видом полного изумления разгадал эту загадку:

— Неужели человек, о котором говорила Дева, — это предводительница секты Белого Лотоса тех лет, Тан Сай'эр?

— Я и сам не смел поверить, — со вздохом ответил Император, — но подробности сна были ярки, как наяву. К тому же, Небесная Дева Девяти Небес сказала, что забрала эти вещи из карстовой пещеры на горе Лин. Мне кажется, это место необычно. Лу Хэн.

Лу Хэн шагнул вперёд и, не поднимая глаз, сложил руки:

— Я здесь, Ваше Величество.

— Возьми людей и обыщи это место. Посмотри, сможешь ли ты найти пещеру, о которой говорила Дева.

— Слушаюсь.

После такого долгого и хорошо разыгранного спектакля Первый великий секретарь понял, чего добивается Император. Все эти речи были нужны лишь для того, чтобы донести одну мысль: Дева во сне даровала военное искусство Жёлтому императору и правителю Юэ, и теперь, когда Императору приснился тот же сон, это означает, что небесные силы признают его законным правителем. А если уж у небесных божеств нет возражений, то кому какое дело до болтовни остальных?

Небесная Дева научила Императора искусству прорыва построений, чтобы противостоять магии Тан Сай'эр, превращавшей бумагу в воинов. А поскольку Император не мог тут же явить божественный меч, он заявил, что Дева забрала утерянный небесный клинок обратно. Таким образом, он не только объявил секту Белого Лотоса незаконной, но и пресёк попытки некоторых сил использовать исчезновение Тан Сай'эр в своих целях. А самое главное — доказал законность правления и императора Юнлэ, и императора Цзяцзина.

А почему именно секта Белого Лотоса… об этом следовало спросить Лу Хэна. Иначе откуда Императору, который ни на шаг не отходил от евнухов и не покидал временного дворца, было знать о какой-то пещере на какой-то горе?

Чжан Цзингун всё понял. Лу Хэн перед всеми дал клятву, что раскроет дело за три дня. День пожара как раз и был третьим днём. Чжан Цзингун, не видя никаких действий, уже подумал, что дело замяли, но, похоже, Лу Хэн действительно сдержал слово и предоставил Императору прекрасную возможность сохранить лицо. «Что ж, молодёжь и впрямь достойна восхищения», — подумал он.

Под многозначительными взглядами придворных Лу Хэн принял приказ и спокойно вернулся на своё место. Он, конечно же, найдёт эту гору, ведь он сам доложил о ней вчера.

Раскрыв замысел Чэн Юхая и Тао Имина, Лу Хэн немедленно начал поиски золотого рудника, и вчера наконец пришли вести. Он тут же тайно доложил о ходе дела Императору, и тот, весьма довольный, придумал всю эту историю, чтобы придать себе веса.

Император не принимал сановников до сегодняшнего дня, во-первых, потому что действительно был напуган пожаром, а во-вторых, потому что нужно было сперва разобраться с закулисными делами, прежде чем выносить их на всеобщее обозрение. Император не мог сказать, что чиновники округа Вэйхуэй вступили в сговор и продавали народ в рабство ради наживы — это подорвало бы авторитет власти. Не мог он и заявить, что чиновники были связаны с сектой Белого Лотоса, — это дало бы козырь в руки другим мятежникам. Поразмыслив, он решил, что вещий сон — самый безопасный вариант.

Отправившись на поиски «божественного чуда», Лу Хэн непременно «случайно» найдёт пропавших людей. Тогда всю вину можно будет свалить на секту Белого Лотоса. Император получит и славу, и богатство, перекроет секте пути к отступлению, да ещё и создаст себе репутацию мудрого правителя. Разве это не убьёт сразу нескольких зайцев?

А поверят ли подданные… Император не сомневался, что его сановники — люди умные.

Тао Чжунвэнь, поглаживая бороду, протяжно вздохнул:

— Увидеть на своём веку такое божественное знамение — воистину величайшее счастье для меня, бедного даоса. Дева носит на себе звезду Тайбай, в ушах её — жемчуг Великого Света, что озаряет всё её тело. Не потому ли, что Дева явилась Вашему Величеству во сне, чтобы даровать военное искусство, во временном дворце вспыхнул пожар? Не был ли он вызван сиянием звезды Тайбай?

Лу Хэн в душе искренне восхитился: ну и умение всё за уши притянуть! Тао Чжунвэнь пользовался благосклонностью Императора не только благодаря своему даосскому искусству. В его изложении и секта Белого Лотоса, и народные жалобы, и пожар во временном дворце — всё оказалось предначертано свыше.

Интересно, узнали бы Чэн Юхай и Тао Имин в этой истории свою затею.

Все присутствующие прекрасно понимали, что Тао Чжунвэнь несёт чепуху, но это была на редкость благовидная причина. Иначе почему сгорели покои именно Императора? Потому что это был небесный огонь, знамение явления богини.

В зале собрались матёрые интриганы, которые тут же всё поняли. Сделав вид, что их озарило, они подхватили слова Тао Чжунвэня и принялись льстить Императору. Зал наполнился хвалебными речами, но Лу Хэн по большей части молчал, вставив лишь пару фраз. В словах важна не многословность, а точность.

Тут-то и проявились недостатки образования: военачальникам не хватало учёности гражданских чиновников, и они не могли тягаться с великими учёными, которые даже в лести ссылались на древние каноны. Хоу Удин и гун Чэн, оттеснённые в сторону, с досадой в душе косились на Лу Хэна.

Императору захотелось спать — он подложил ему подушку. Императору захотелось убивать — он уже точил нож. Не слишком ли везло этому Лу Хэну?

Однако удача один раз — это случайность, а раз за разом оказываться на гребне перемен и направлять их в нужное русло — это уже способность.

Хоу Удин мысленно вздохнул. Он с предельной ясностью осознал, что постарел. Когда-то, ведя войска на помощь супруге Цзян, он тоже был в расцвете сил, полон отваги и пыла. А теперь он превратился в того самого косного аристократа, которых презирал в молодости, — во всём осторожничал и оглядывался по сторонам, утратив былую решительность.

Насладившись похвалами, придав себе веса и сохранив лицо, Император перешёл к делу. Он верил в даосизм, но дураком не был. В душе он прекрасно понимал, что пожар — дело рук человеческих.

Сначала он прикрыл уязвлённую гордость, а теперь пришло время сводить счёты.

Старые лисы в зале, одна другой хитрее, уловили перемену в выражении лица Императора и поняли, что сейчас он разразится гневом. Они были к этому готовы и стояли внизу, опустив глаза, словно погрузившись в медитацию.

Первым делом Император обрушился на местных чиновников:

— Во временном дворце случился пожар, а правитель области Вэйхуэй и прочие оказались не готовы даже с ложкой воды! Это привело к великой беде. Всех чиновников округа Вэйхуэй схватить и доставить в Застенки на допрос!

Лу Хэн шагнул вперёд и, поклонившись, принял приказ без малейшего удивления. Император, заботясь о престиже двора, не мог прямо сказать, что натворили Чэн Юхай и его сообщники, но одного лишь пожара было достаточно, чтобы их казнить по нескольку раз. Чэн Юхая передадут на допрос в Цзиньивэй, и теперь его участь будет полностью в руках Лу Хэна.

Выместив гнев на местных чиновниках, Император принялся бранить князя Жу, и в конце концов даже Внутренний кабинет получил упрёк в недосмотре. Го Сюнь и Чэнь Инь напряглись. После гражданских чиновников настал их черёд.

Чэнь Инь покрылся холодным потом. Цзиньивэй — личная гвардия Сына Неба, и главная их обязанность — охранять Императора. Хоу Удин, гун Чэн и другие в худшем случае были виновны в недостаточной охране, но Чэнь Инь, как глава Цзиньивэй, совершил серьёзное должностное преступление.

Император уже однажды обрушился на Чэнь Иня за то, что тот отсутствовал во время подачи жалоб, а теперь ещё и пожар. Можно было только представить, какой гнев кипел в душе государя. Глава Цзиньивэй, утративший доверие монарха, — это страшно.

Император, как и ожидалось, сразу же нацелился на Чэнь Иня. Имея в подчинении более шести тысяч Цзиньивэй и не суметь защитить государя — это переполнило чашу терпения Императора. В ярости он принялся бранить Чэнь Иня перед всеми высшими сановниками, в том числе и перед его подчинённым Лу Хэном. Чэнь Инь был унижен до глубины души, но не смел и слова сказать в свою защиту.

Он знал, что его карьера Главного командующего подошла к концу. Император был человеком, помнящим добро. Чэнь Инь служил ему ещё со времён, когда тот был князем Син. Если он сейчас безропотно примет наказание, Император, возможно, из уважения к прошлому не станет его казнить. Если же он проявит непокорство и станет пререкаться, то дело не ограничится одной лишь отставкой.

Далеко ходить не надо: этот щенок по фамилии Лу, стоящий у него за спиной, только и ждёт его ошибки.

Император был беспристрастен: раз уж досталось Первому великому секретарю, то как мог избежать этого гун Чэн? Правда, помня о том, как хоу Удин в своё время поддержал вдовствующую императрицу Цзян, Император не стал унижать Го Сюня, но его племяннику Фу Тинчжоу повезло меньше — он выслушал упрёки вместо дяди. Вскоре досталось каждому из присутствующих, нетронутым остался лишь Лу Хэн.

Устав браниться, Император отпил чаю. В зале воцарилась напряжённая тишина. Все взгляды невольно обратились к Лу Хэну.

Лу Хэн ждал, опустив глаза. Когда Император поставил чашку, его голос смягчился:

— Лу Хэн отличился при спасении моей жизни и был ранен в огне. Он заслуживает награды. Я слышал, твоя одежда сгорела. Пожаловать ему одеяние с драконами-ман, золотой пояс, десять отрезов парчи и повысить до Заместителя главнокомандующего.

Заместитель главнокомандующего!

Когда прозвучали последние слова, все с оцепенением подумали: «Ну разумеется», — уже не зная, стоит ли удивляться. Не прошло и полугода с последнего повышения, а Лу Хэн снова получил новый чин. Теперь он был Заместителем главнокомандующего, чиновником второго ранга младшей ступени, вторым человеком в Цзиньивэй после Главного командующего. Но поскольку Чэнь Инь только что впал в немилость, этот пост делал Лу Хэна фактическим главой Цзиньивэй.

Хотя Чэнь Инь и оставался Главным командующим, все присутствующие понимали, что с этого дня Лу Хэн официально сменил его у руля Цзиньивэй.

Услышав о первых наградах, Лу Хэн сохранял спокойствие. Таков был Император: даруя реальную власть, он не рассыпался в щедротах. К тому же, для него, властителя Поднебесной, золото и серебро были лишь цифрами, а пожалование одежды было истинным знаком близости.

Лишь когда прозвучали решающие слова о повышении, на губах Лу Хэна промелькнула едва заметная улыбка, тут же исчезнувшая. Он поднял руки и с безупречной выправкой поблагодарил за милость:

— Благодарю за высочайшую милость. Я не посрамлю оказанного мне доверия.

Когда он вышел из Походного дворца, евнухи встречали его с явным подобострастием. Расплываясь в улыбках, они кланялись ему:

— Поздравляем, господин Лу.

Лу Хэн с улыбкой отвечал на приветствия. Солнце заливало его алый мундир «летучей рыбы» ослепительным светом, на который больно было смотреть.

В двадцать три года достичь второго ранга младшей ступени и стать фактическим главой Цзиньивэй — такое достижение вызывало восхищение у любого.

Поистине, юношеский успех, полный воодушевления и отваги.