Двадцать восьмого июля во временном дворце в Вэйхуэе вспыхнул пожар. Зарево озарило полнеба, и его было видно в округах за сотни ли. Лишь к рассвету этот странный, масштабный пожар удалось наконец потушить, оставив после себя лишь тлеющие угольки.

Ущерб в ту ночь был огромен: в море огня погибли солдаты из свиты, евнухи, наложницы и дворцовые служанки, а материальные потери и вовсе не поддавались счёту. Но не это было самым страшным. По-настоящему ужасало то, что Император едва не сгорел заживо.

Как только чиновники Хэнани услышали эту новость, они тотчас почувствовали, что их головы висят на волоске. А князь Жу, чьи владения находились в Вэйхуэе, едва не лишился чувств — у него потемнело в глазах, и он чуть не рухнул в обморок.

Местные чиновники трепетали от страха, но и столичным сановникам, сопровождавшим государя, пришлось несладко. Император пережил такое бедствие, так что о продолжении заранее спланированного путешествия не могло быть и речи. Все остались во временном дворце в Вэйхуэе. После того как Императора спасли из огня, Первый великий секретарь Чжан, Чэнь Инь, хоу Удин, гун Чэн и другие сановники всю ночь провели в бдении у его покоев. Но и на следующий день государь не показывался. Даже императрица Чжан получила от ворот поворот — её отослали, не позволив даже взглянуть на супруга.

Видя, что Император долго не появляется, чиновники встревожились. Даже такой осторожный человек, как Янь Вэй, не удержался от попыток разузнать новости. Однако теперь в покои не допускали даже наложниц. Видеть Императора могли лишь евнухи да Лу Хэн.

Про евнухов и говорить нечего, но то, что Лу Хэну удалось затесаться в эту компанию, не повод ли ему было немного задуматься о себе?

К счастью, Император не стал долго испытывать терпение подданных. На третий день после пожара он наконец отдал приказ созвать сановников.

За эти три дня весть о том, что Лу Хэн спас государя, разлетелась повсюду. Чиновники наперебой слали ему лекарства и справлялись о его здоровье. Евнухи тоже проявили смекалку и заблаговременно доставили лучшую мазь от ожогов из Придворной медицинской палаты.

Лу Хэн, однако, никого не принимал, отказывая всем, кто пытался выведать новости или заручиться его поддержкой. За исключением визитов к государю, чтобы справиться о его самочувствии, всё остальное время он проводил в своём дворе, «залечивая раны». Ван Яньцин в ту ночь видела его раны своими глазами и, сильно беспокоясь, настояла на том, чтобы лично наносить ему лекарства и делать перевязки.

Лу Хэн, разумеется, был только рад. Самый серьёзный ожог был у него на руке, но и в других местах тело было задето искрами, так что для нанесения мази приходилось раздеваться. С тех пор как они с Ван Яньцин открылись друг другу, Лу Хэн всё меньше сдерживал себя и во время перевязок не упускал случая обнять её и приласкать. Лучшие лекарства и забота прекрасной девы творили чудеса: настроение у Лу Хэна было превосходным, раны заживали на глазах, и на третий день, когда он явился на приём к Императору, его движений уже ничто не сковывало.

Лу Хэн поспешил в Походный дворец и у самого входа столкнулся с Фу Тинчжоу. Лу Хэн улыбнулся ему и, первым склонив голову, учтиво поздоровался:

— Маркиз Чжэньюань.

Он говорил дружелюбно и держался скромно, но с места у входа во дворец не сдвинулся ни на шаг. Ведущий их евнух смутился. Фу Тинчжоу сам отступил в сторону и холодно произнёс:

— А, это командующий Лу. Прошу, командующий.

Лу Хэн без тени смущения проследовал вперёд. Когда они остановились у дверей зала в ожидании, пока евнух доложит об их прибытии, Лу Хэн как бы невзначай взглянул на Фу Тинчжоу и участливо спросил:

— Маркиз Чжэньюань, кажется, вам нелегко двигаться. Вы ранены? Серьёзно?

Фу Тинчжоу холодно хмыкнул и скривил губы в подобии усмешки:

— Укусила бешеная собака. Ничего серьёзного, благодарю командующего Лу за беспокойство.

— Что ж, раз несерьёзно, и то хорошо, — ответил Лу Хэн, словно не расслышав скрытого смысла в словах Фу Тинчжоу, и безмятежно улыбнулся. — Маркизу впредь стоит быть осторожнее. В другой раз удача может и отвернуться. В конце концов, вы — восходящая звезда, и если повредите себе что-нибудь и не сможете выйти на поле боя, это станет потерей для всего двора.

Эти слова Лу Хэна одно за другим задели Фу Тинчжоу за живое. Тот втайне стиснул зубы, призывая себя не связываться с мелким человеком. Однако о ранении Лу Хэна было всем известно, и раз уж он сам заговорил об этом, Фу Тинчжоу из приличия должен был ответить тем же.

Сдерживая отвращение, Фу Тинчжоу спросил:

— Все эти дни командующий Лу отдыхал в уединении, и я не смел его беспокоить. Как ваши раны?

Улыбка Лу Хэна стала ещё шире, а глаза заблестели от скрытого смеха. Он посмотрел на соперника и ответил:

— Ничего страшного. Просто близкий мне человек сильно беспокоится и настоял, чтобы я как следует отлежался. Я не мог её волновать, поэтому и отказывал всем посетителям.

Фу Тинчжоу на миг замер, а затем понял, о каком «близком человеке» говорит Лу Хэн. Его охватила такая ярость, что рана снова дала о себе знать. Этот мерзавец! Теперь-то он понял, почему Лу Хэн вдруг поинтересовался его ранением. Насмешка была лишь предлогом — вот его истинная цель.

Фу Тинчжоу уставился прямо перед собой, не желая даже смотреть на Лу Хэна, но мышцы его напряглись, и живот снова свело болью. Лу Хэн же, который только утром «залечивал раны» в объятиях Ван Яньцин, а теперь нанёс удар Фу Тинчжоу, чувствовал себя свежим и бодрым, как никогда. Он был доволен и телом, и душой.

«Пусть этот ублюдок только попробует снова посягнуть на Цин-цин, — подумал он. — Это лишь начало. Фу Тинчжоу трижды пытался её похитить, и я отлично помню каждый раз. Вот закончится Южный тур, и мы с ним не спеша посчитаемся».

Вышедший из зала евнух увидел, что господин Лу и маркиз Чжэньюань стоят по обе стороны от входа, глядя прямо перед собой. Господин Лу улыбался, лицо маркиза было холодным и суровым. Их разделяло не более полушага, и внешне они сохраняли полное самообладание, но казалось, будто в комнате сошлись тысячи воинов, а между ними свистели клинки и выл ледяной ветер.

Евнух, войдя, даже вздрогнул, почуяв в воздухе запах пороха. Он тряхнул головой, отгоняя наваждение, и с улыбкой обратился к ним:

— Командующий Лу, маркиз Чжэньюань, прошу вас.

Лу Хэн и Фу Тинчжоу вошли внутрь. Там уже были люди. Чжан Цзингун, обернувшись и увидев их двоих, помрачнел, и его взгляд на мгновение задержался на Лу Хэне. Ся Вэньцзинь, выпятив подбородок, смотрел прямо перед собой, всем своим видом показывая, что военные и гражданские чины не смешиваются. Лишь Янь Вэй улыбнулся и приветствовал их, сложив руки:

— Командующий Лу, маркиз Чжэньюань.

Лу Хэн ответил на приветствие. Здесь уже нельзя было говорить свободно, и он застыл на месте, устремив взгляд в одну точку. Вскоре снаружи послышались шаги, и евнух ввёл хоу Удина, гуна Чэна и Чэнь Иня.

Когда все важные лица собрались, пришлось подождать ещё немного, пока внутри не мелькнула тень. Все тут же поклонились. Лу Хэн, опустив глаза, рассматривал швы между плит на полу, подол его мундира «летучей рыбы» не шелохнулся. Сверху донеслось шуршание одежд, а затем раздался пронзительный голос евнуха:

— Мои верные подданные, можете не кланяться.

Лу Хэн поблагодарил за милость, и все по очереди выпрямились. Он не поднимал глаз, но боковым зрением успел быстро оценить обстановку наверху. Император сидел в повседневной одежде и выглядел невредимым, если не считать бледного лица, — видимо, он был сильно напуган. Рядом с ним стоял Тао Чжунвэнь. Это он только что сопровождал государя.

Увидев, что Император цел и невредим, а не тяжело болен или, хуже того, обезображен, все, несомненно, вздохнули с облегчением. Но не успели они выдохнуть, как тут же снова напряглись.

Император был человеком гордым и заботящимся о своей репутации. Пережив такой страх в огненной ловушке, разве он оставит их в покое, когда придёт в себя?

В такой момент Лу Хэн был рад, что уезжал расследовать дело. Его не было во временном дворце, он вернулся лишь в день пожара, так что к нему никак нельзя было придраться. Он со спокойным лицом ждал. Ранее он подозревал Тао Чжунвэня: тот предсказал небесный огонь, который неминуемо должен был случиться, и в ту же ночь вспыхнул пожар. Не слишком ли это большое совпадение? Но сегодня Тао Чжунвэнь как ни в чём не бывало стоял здесь, а до этого беседовал с Императором наедине. Очевидно, он по-прежнему был в милости.

Император не был глупцом. Раз он доверял Тао Чжунвэню, значит, тот был вне подозрений. А раз государь не поручил расследование Лу Хэну, значит, этим занималась Восточная Ограда.

Вероятно, Тао Чжунвэню и впрямь сопутствовала небесная удача. Он туманно изрекал двусмысленные пророчества, и они сбывались. Лу Хэн был не дурак: раз Император не проявлял беспокойства, зачем ему навлекать на себя неприятности?

И он тоже сделал вид, что ничего не знает. Император прокашлялся и наконец заговорил:

— Три дня назад мне приснился сон.

Услышав это, все сановники насторожились. Император созвал их не для того, чтобы обсуждать сны, — в этом сне явно крылся какой-то тайный смысл. И действительно, Император продолжил:

— Во сне я увидел богиню, что спустилась на алом фениксе в облаках славы. Она назвалась Небесной Девой Девяти Небес и сказала, что явилась даровать мне три свитка Небесной Книги. Ещё она поведала, что некогда с небес был похищен Драгоценный Меч, который достался отступнику. Но поскольку этот злодей не был избранником небес, он не смог высвободить всю мощь меча, и великой беды, к счастью, не случилось. Ныне же Дева вернула меч, и он вновь занял своё место в мироздании.

Император, если уж начинал говорить, то сразу возносил беседу на божественные высоты. Придворные на мгновение замолчали, после чего Первый великий секретарь Чжан Цзингун осторожно спросил:

— Небесная Дева Девяти Небес — божество, ведающее ратными делами. Получить от неё воинский талисман — великая удача. Осмелюсь спросить, о чём эти три свитка Небесной Книги?

— О трёх дворцах и пяти помыслах, о стратегии инь и ян, об искусстве цимэнь дуньцзя. Остальное я не запомнил, помню лишь, что один раздел был посвящён искусству прорыва вражеских построений.

Даже присутствующие здесь великие учёные, обладавшие обширнейшими познаниями, сейчас были в замешательстве, не понимая, к чему клонит Император. Тао Чжунвэнь, стоявший у трона, вовремя вмешался:

— Дева — это дух неба и земли, животворящая сила инь и ян. Нет ничего, что было бы ей неведомо, и нет облика, что она не могла бы принять, ибо она — глава всех бессмертных. Некогда Дева обучила Жёлтого императора построению «пяти стихий» и помогла царству Юэ сокрушить царство У. Ныне она во сне даровала Вашему Величеству военное искусство, что доказывает: вы следуете воле Небес и получаете помощь свыше. Но что за отступник, о котором говорила Дева?

Император не сказал, у кого именно Дева забрала сокровища, а лишь описал внешний вид меча. Услышав это, гражданские чиновники, возможно, ничего и не поняли, но хоу Удин, гун Чэн и Фу Тинчжоу — люди, постоянно имевшие дело с оружием, — всё сразу сообразили.

Небесная Книга, Драгоценный Меч… Да ведь это же Тан Сай'эр, что в своё время объявила себя просвещённой бессмертными! Фу Тинчжоу смутно догадывался о намерениях Императора, но не понимал, зачем нужно было идти таким окольным путём. Если уж Император хотел сослаться на вещий сон, мог бы просто выдумать его, зачем приплетать сюда секту Белого Лотоса?