Но когда Лу Хэн вновь завёл разговор о браке, Ван Яньцин отступила. Она не была против жизни рядом с ним, но всё время казалось, что что-то не так, будто подобные вещи нельзя решать так опрометчиво.

Лу Хэн заметил её колебания и, не дав ей произнести отказ, прервал её:

— Цин-цин, не думай ни о чём постороннем. Ответь лишь на один вопрос: хочешь ли ты этого?

Его взгляд был твёрд, голос — спокоен, а весь его вид говорил о твёрдом намерении добиться своего. Ван Яньцин почему-то почувствовала себя виноватой перед ним и, опустив глаза, прошептала:

— Я не знаю.

Лу Хэн мысленно выругался. Зачем он вообще задал этот вопрос? И вот результат — «не знаю». Сохраняя на лице улыбку, он мягко спросил:

— Цин-цин, у тебя есть кто-нибудь на сердце?

Ван Яньцин молча опустила голову. Лу Хэн поднял её подбородок, не давая уклониться. Он повторил:

— Цин-цин, ты кого-нибудь любишь?

Её лицо было обращено к нему. Она широко распахнула глаза — её взгляд, растерянный и невинный, как у оленёнка, — и покачала головой. Лу Хэн втайне вздохнул с облегчением. Хорошо, что она покачала головой. Назови она чьё-то имя, он бы без колебаний послал Цзиньивэй убить этого человека.

— Тебе плохо в доме Лу? — снова спросил он.

На этот раз она покачала головой гораздо увереннее.

— Вот и всё. У тебя нет никого на сердце, и тебе не противно в доме Лу, а значит, ты согласна. Траур ещё долог, у тебя будет время подумать. Когда надумаешь, приходи ко мне. Об остальном я позабочусь, тебе не о чем беспокоиться.

Он помолчал и добавил:

— Но я надеюсь, что пока ты не решила, на первом месте для тебя буду я. Чтобы у нас не возникло недопонимания и тебя снова не увёл какой-нибудь другой мужчина.

Услышав это, Ван Яньцин поспешила объяснить:

— Эр-гэ, я не собиралась уходить с маркизом Чжэньюань. Я лишь хотела проверить, правду ли он говорит.

— О? — лениво протянул Лу Хэн. — И как, проверила?

— Он лгал мне, — твёрдо, с холодным лицом ответила Ван Яньцин. — Мужчина, который не решается сказать правду, достоин лишь презрения. Отныне я не поверю ни единому его слову.

Ван Яньцин ругала Фу Тинчжоу, а Лу Хэн молчал. Он замер на мгновение и как бы невзначай спросил:

— А что, если он попытается загладить свою вину?

— Это его дело. В любом случае, я больше никогда не доверюсь подлецу.

Она говорила решительно, и было ясно, что это её истинное мнение. Лу Хэн усмехнулся, но взгляд его потух.

Ван Яньцин обработала рану Лу Хэна и наложила свежую повязку. Всё это время они молчали. Украдкой взглянув на него, она заметила, что он погружён в свои мысли и выглядит озабоченным. Это было первое предложение руки и сердца в её жизни, и она немного смущалась, но его рассеянность передалась и ей. Она молча убрала аптечку, но, закрывая её, что-то вспомнила и с сомнением спросила:

— Эр-гэ, сегодня я поступила опрометчиво... С маркизом Чжэньюань всё в порядке?

Внезапно услышав имя Фу Тинчжоу, он вмиг изменился в лице. Он сощурился.

— Ты всё ещё беспокоишься о нём?

— Всё-таки я его ранила, — ответила Ван Яньцин. — Вдруг с ним что-то случится...

— С ним всё в порядке, — холодно бросил Лу Хэн. — А если бы и нет — так ему и надо. С чего ты его жалеешь?

Ван Яньцин всё равно вздохнула. Она не жалела о том ударе и готова была нести за него ответственность, но боялась навлечь беду на Лу Хэна. Фу Тинчжоу всё же маркиз. Что, если семья Фу воспользуется этим для импичмента? Эр-гэ и так сейчас в шатком положении, это создаст ему лишние проблемы.

Вид Ван Яньцин, беспокоящейся о другом мужчине, резал ему глаза. Он внезапно протянул руку и притянул её к себе в объятия. Ван Яньцин, не ожидавшая этого, пошатнулась и, боясь задеть его рану, в панике попыталась увернуться:

— Эр-гэ!

Услышать такое обращение в этот момент было всё равно что подлить масла в огонь. Правая рука Лу Хэна была только что перевязана, и он ещё не опустил рукав. Он обхватил Ван Яньцин за талию, и его ладонь с лёгкостью сжала её тонкий стан. Стоило ей шевельнуться, как пальцы Лу Хэна опасно сжались:

— Не двигайся.

Ван Яньцин почувствовала угрозу и замерла. Она оказалась в его объятиях, и он одной рукой полностью обхватил её. Летние одежды были тонкими, и Лу Хэн отчётливо ощущал под ладонью её тонкую, гибкую талию, прохладный, пьянящий аромат её тела и напряжённые, чуть дрожащие изгибы фигуры.

Лу Хэн провёл рукой по её талии, и Ван Яньцин особенно остро почувствовала, что на этот раз всё иначе. Её голос напрягся:

— Эр-гэ?

Он в наказание ущипнул её за талию.

— Мне не нравится, когда ты, находясь рядом со мной, думаешь о другом мужчине.

— Но я и не думала, «эр-гэ»...

Не успела она договорить, как он ущипнул её снова.

— Как ты меня назвала?

Ван Яньцин показалось, что он ведёт себя совершенно неразумно. Она всегда так его называла, что в этом неправильного? Она поджала губы и ответила:

— «Эр-гэ» привык показывать свою власть командующего и теперь решил придраться ко мне? Я спросила о маркизе Чжэньюань из-за страха навлечь на тебя беду, хотела предупредить, а ты меня же и винишь?

— Неужели осмелишься дерзить мне в такой момент?

— Я лишь говорю правду. Ты несправедливо обвиняешь меня, а мне и слова в свою защиту сказать нельзя?

Лу Хэн медленно кивнул:

— Хорошо. Тогда я покажу тебе, какова цена такой защиты.

Лу Хэн схватил её за подбородок и вдруг впился в её губы. Он хотел лишь напугать её, но, прикоснувшись к её мягким, вишнёвым губам, уже не смог оторваться. Его рука сжималась всё крепче, силой завладевая её дыханием. Ван Яньцин пришлось откинуться назад, и она медленно опустилась на его колени. Увидев, что его рука поползла вниз, Ван Яньцин в панике укусила его за губу. Воспользовавшись мгновением, когда он ослабил хватку, она вырвалась и, упёршись руками ему в грудь, проговорила:

— Брат, у тебя же ранена рука.

Лу Хэн и не собирался переходить черту, просто обращение «эр-гэ» резануло слух, и ему показалось, что если он ничего не сделает, то не сможет унять гнев в душе — хоть он сам и навязал себе эту роль «второго брата». Теперь же Ван Яньцин лежала под ним, задыхаясь, называла его братом, и её глаза, влажные и блестящие, были полны трепета и страха. Необъяснимый гнев, кипевший в душе Лу Хэна, внезапно угас.

Он наклонился и легонько прикусил её нижнюю губу.

— Рана мне не помеха.

Заметив, что её стан снова напрягся, Лу Хэн усмехнулся и, прижавшись лбом к её лбу, спросил:

— Всё ещё считаешь себя невинно обиженной?

Ван Яньцин поспешно замотала головой, и весь её вид, от взгляда до движений, выражал панику. Лу Хэн с сожалением вздохнул.

— Тогда на этот раз я тебя отпущу. Но чтобы это было в последний раз.

Лу Хэн с трудом подавил желание овладеть ею прямо здесь и сейчас. А ведь совсем недавно он размышлял о том, чтобы поставить её перед свершившимся фактом, и когда она станет его женщиной, то даже если память вернётся, она же не сможет потребовать развода. Но это была бы нечестная победа, и слабый голосок совести в душе Лу Хэна напомнил ему, что так поступать нельзя.

Едва он убедил себя в этом, как опустил взгляд и увидел лежащую на его коленях Ван Яньцин. Она искоса бросала на него сердитые взгляды, а её губы всё ещё были алыми. «Она и вправду не знает, как коварны люди, и особенно — как коварны мужчины», — подумал Лу Хэн. Его пальцы коснулись её шеи и медленно прошлись по нежной коже.

— Что, считаешь, что ты права?

Она и впрямь осмелилась спросить:

— В чём же я неправа?

Лу Хэн на мгновение задумался и тут же придумал ответ:

— Ты уже согласилась в ближайшие два года всерьёз обдумать моё предложение стать госпожой Лу. А всё ещё зовёшь меня «эр-гэ». Что, если в будущем дети нас неправильно поймут?

Щёки Ван Яньцин залились румянцем, и она сердито на него взглянула. Какие ещё дети, размечтался! Она намеренно решила его подразнить:

— Не называть же мне вас «господин командующий»?

— Наверняка есть и другие варианты. Подумай ещё.

Ван Яньцин нахмурилась, силясь придумать, как ещё она могла бы его называть. «Эр-гэ» нельзя, титул ему не нравится, по имени — неуважительно... не звать же его «братец Хэн»? Слишком уж слащаво. Ван Яньцин смутно догадывалась, что Лу Хэн намекал именно на последний вариант. При мысли, что придётся так обращаться к нему при Линси и других, у неё от неловкости волосы вставали дыбом. Она прикусила губу, взяла его за здоровую руку и легонько покачала ею:

— Брат...

Её глаза увлажнились, а голос слегка охрип. Она выглядела такой несчастной. Сердце Лу Хэна невольно смягчилось. Что ж, пусть так. Хоть это и не сильно отличалось от прежнего обращения, но по крайней мере он перестал быть для неё просто «вторым братом» — заменой кому-то другому. Лу Хэн вздохнул и уступил:

— Хорошо, пусть будет по-твоему.

Ван Яньцин наконец смогла вздохнуть с облегчением и поспешно поднялась с его колен. После всей этой суматохи её причёска растрепалась, узел волос съехал набок, а украшавшая его нефритовая шпилька с перьями зимородка вот-вот готова была упасть, словно весенний цветок бегонии, не выдержавший неосторожного прикосновения. Лёжа она этого не видела, но теперь, при свете, заметила на губах Лу Хэна тонкую струйку крови — это она его укусила. Она страшно смутилась и, не смея больше оставаться, поспешно спрыгнула с кушетки:

— Уже поздно, я пойду. Брат, поправляйся.

Сказав это, она, не смея медлить, бросилась прочь, даже не оглянувшись.

Красавица была прекрасна, но слишком пуглива — стоило отвлечься, и она, словно кролик, уносила ноги, оставляя после себя лишь лёгкий аромат в комнате. Лу Хэн долго смотрел на трепещущее пламя свечи и тихо вздохнул.

Он знал, что поступает подло. Но он никогда не отпускал того, чего желал, будь то женщина или должность.

И ему оставалось лишь поступать ещё подлее.