Сказав это, Лу Хэн, не мигая, уставился на Ван Яньцин.

Изначально Лу Хэн схватил Ван Яньцин, чтобы договориться с Фу Тинчжоу. Но потом, обнаружив, что она потеряла память, он из низменных побуждений решил притвориться её вторым старшим братом.

Ван Яньцин была гением в распознавании лжи, и чтобы обмануть её, Лу Хэну пришлось сперва обмануть самого себя. Он представил, будто у него есть младшая сестра, с которой он рос с самого детства, и постоянно дорисовывал в воображении подробности их совместной жизни. Постепенно Лу Хэн настолько погрузился в собственную ложь, что ему стало казаться, будто он и вправду брат Ван Яньцин.

Но ложь остаётся ложью, и чем она искуснее, тем постыднее разоблачение. Прежде Лу Хэн не задумывался о последствиях. Он похитил Ван Яньцин лишь ради мести Фу Тинчжоу, и её реакция, когда она узнает правду, его не волновала. Однако то, как Ван Яньцин прятала Фу Тинчжоу во время Праздника Шансы, как Фу Тинчжоу похитил её в уезде Ци, недавнее противостояние с ним... всё это породило в душе Лу Хэна всё нарастающую ревность и недовольство, которые подсказывали ему: он и сам угодил в собственную ловушку.

Его чувства к Ван Яньцин вышли за рамки притворства и расчёта. Хотя он и твердил себе обратное, но Ван Яньцин шаг за шагом вторгалась в его жизнь. Стоило один раз сделать исключение, как уступок становилось всё больше. Постепенно он привык, что кто-то ждёт его возвращения домой, в какое бы время он ни пришёл, привык, что в дождь ему подают зонт, привык к её улыбке и тому, как она мягко зовёт его «эр-гэ».

— Было бы лучше, если бы вместо «эр-гэ» она звала его как-то иначе.

Он не желал видеть Ван Яньцин рядом с Фу Тинчжоу и отказывался даже представлять, что она вернётся к нему. Глядя на неё, он ловил себя на желании большего. Лу Хэн был здоровым, полным сил мужчиной и без труда осознал, что в нём проснулись чувства к Ван Яньцин — та самая первобытная любовь и вожделение мужчины к женщине.

Династия Великая Мин правила уже почти два столетия, на драконьем троне сменилось несколько поколений императоров, но железная воля и жёсткость императора Хунъу текли в крови его потомков из семьи Чжу. Созданная им система гражданских и военных чинов, как и уникальная для династии Мин гвардия Цзиньивэй, продолжали жить по закону «выживает сильнейший».

Эпоха Великой Мин была суровой и деспотичной, пропитанной кровью и жаждой власти. Лу Хэн вырос в семье потомственных Цзиньивэй, в самом сердце этой тьмы, окружающей престол, и рано усвоил: решения нужно принимать взвешенно, но действовать — быстро. Тот, кто не нападает первым, вечно будет овцой. Лу Хэн по натуре был подозрителен и осторожен, но, стоило ему разобраться в собственных желаниях, он без промедления переходил к действиям.

Он не женат, она не замужем — идеальная пара. А что думает Фу Тинчжоу — какая разница? Нужно всё устроить, пока Ван Яньцин не очнулась от амнезии. Остаётся лишь надеяться, что ему не настолько не повезёт, чтобы её память вернулась за день до первой брачной ночи.

В делах семьи Лу всё решал Лу Хэн. Если он выбрал себе жену, достаточно было лишь написать матери письмо, ей не пришлось бы хлопотать даже о свадебном пире. Единственной неизвестной в этом уравнении была сама Ван Яньцин. Ведь прежде она была по уши влюблена в Фу Тинчжоу, и когда Лу Хэн в шутку прощупывал почву, она всячески противилась идее остаться в доме Лу.

Лу Хэн никак не мог понять, чем Фу Тинчжоу заслужил такую беззаветную преданность, что даже потеряв память, она подсознательно оставалась ему верна. Он внимательно следил за её реакцией. Ван Яньцин опустила взгляд, скрывая выражение глаз. Помолчав, она произнесла:

— Эр-гэ, это слишком серьёзный вопрос, чтобы так шутить.

Лу Хэн неотрывно смотрел на неё.

— Разве я похож на шутника?

Его напор был почти осязаем. Даже опустив голову, Ван Яньцин чувствовала его властный, пронзительный взгляд. На мгновение она растерялась и, не успев обдумать слова, спросила:

— Но... маркиз Чжэньюань женится на дочери из поместья хоу Юнпин, а Первый великий секретарь Чжан, хоу Удин и другие заключают браки между своими детьми. Придворные интриги так сложны. Разве для тебя, «эр-гэ», командующего Цзиньивэй, женитьба — это простое дело?

Между гражданскими и военными чиновниками пролегла глубокая пропасть взаимного презрения, однако внутри своих группировок они активно заключали брачные союзы, укрепляя альянсы. Женитьба Фу Тинчжоу на племяннице хоу Удина и замужество внучки Первого великого секретаря Чжана, вышедшей за отпрыска семьи одного из министров, были тому ярким примером.

Лу Хэн представлял собой третью силу, уравновешивающую гражданских и военных. Его поддержка любой из сторон привела бы к полному переделу власти при дворе, и бесчисленное множество людей метило на место госпожи Лу. Женитьба могла принести немало выгод, и неужели такой расчётливый человек, как он, добровольно откажется от них?

Сейчас он говорит о братских чувствах и не обращает на это внимания, но что будет потом? Когда он увидит, как маркиз Чжэньюань и другие получают поддержку от семей своих жён, как их высокородные супруги блистают в обществе, плетя интриги и приумножая влияние, а он остаётся в одиночестве, рассчитывая лишь на себя, — неужели в его сердце не зародится обида?

Ван Яньцин не смела играть с человеческим сердцем. Лучше не делать первого шага вовсе, чем потом смотреть друг на друга с ненавистью. Так у них обоих останутся хотя бы светлые воспоминания.

В словах Ван Яньцин слышалось мягкое нежелание, но Лу Хэн, услышав их, вздохнул с облегчением. Её смущали объективные трудности, а не сама мысль о браке, и это был хороший знак. Лу Хэн боялся лишь её отказа, а любые другие проблемы он мог решить.

— Цин-цин, как ты думаешь, почему наложницы нашего двора в основном из простонародья, и среди них так мало дочерей высокопоставленных чиновников?

Это Ван Яньцин знала. Такое правило установил ещё император Хунъу.

— Чтобы предотвратить вмешательство родственников императрицы в государственные дела.

— Не совсем, — ответил Лу Хэн. — Император Хунъу был человеком... с очень твёрдыми убеждениями. По его мнению, только их семья Чжу могла выбирать других, но никак не наоборот. Если запретить чиновникам и знати присылать своих дочерей на отбор, то во дворец попадут лишь самые умные, красивые или кроткие девушки. Каждому императору нравился свой тип, и он мог выбрать любую по своему вкусу. Император Хунъу считал так: какой смысл быть Сыном Неба, если даже женщину в свою постель приходится брать с оглядкой на чужое лицо?

Сказав это, Лу Хэн тихо кашлянул. Он понимал, что говорить о «женщине в постели» в присутствии незамужней девушки было грубовато, но суть была именно такова. Если он сам не смутится, смутится кто-то другой. Лу Хэн невозмутимо посмотрел на Ван Яньцин и добавил:

— В юности я был товарищем по учёбе в поместье князя Син и прилежно изучал заветы, оставленные императором Хунъу. И я считаю его слова непреложной истиной.

Лу Хэн не считал себя хорошим человеком, но кое-какие принципы у него всё же были. Он действительно стремился к власти, но ему нравился сам процесс восхождения, а не привилегии, богатство и слава, которые даровала вершина. Он без устали трудился в рядах Цзиньивэй, постоянно размышляя, как защитить себя и как перехитрить других, и всё это ради того, чтобы жить так, как ему хочется, и больше ни на кого не оглядываться. Он так редко встречал людей, рядом с которыми мог расслабиться. Зачем ему ради каких-то так называемых «выгод» отказываться от неё, единственной и неповторимой?

В Столице полно дочерей знати, но лишь она одна пробудила в нём азарт и жажду обладания, заставив рискнуть и задуматься о браке. Раньше он об этом не думал, но теперь, когда у него на сердце появилась та, что ему по-настоящему нравится, жениться на нелюбимой женщине ради власти её отца и братьев, и даже делить с ней ложе ради наследников... что за вздор? Каким бы беспринципным ни был Лу Хэн, на такое он бы не пошёл.

Если он мог оставаться холостым ради собственного душевного спокойствия, то ради любимой женщины он был готов смести любые преграды. Тем более что опасения Ван Яньцин на самом деле преградами не являлись.

С двенадцати лет в семье Лу не было никого, кто мог бы ему указывать. Никто не смел совать нос в выбор его жены. Что до императора, Лу Хэн не беспокоился. Женившись на Ван Яньцин, он как бы отказывался от поддержки со стороны семьи жены, не примыкая ни к одной из придворных фракций. Более того, он навсегда становился врагом Фу Тинчжоу, Го Сюня и их сторонников, а значит, мог полагаться только на императора. Государь с ещё большим доверием будет использовать его, а Лу Хэну не придётся опасаться, что родственники жены наделают глупостей и втянут его в неприятности.

Если уж на то пошло, то единственной реальной проблемой была та ложь, которую он сам и породил за последнее время.

Одна ложь порождает другую, и теперь Лу Хэн оказался в положении, когда с тигра уже не слезть. Он не мог рассказать Ван Яньцин правду. Что он ей скажет? Что он — Лу Хэн, но не её брат, а тот, кто подстроил ей ловушку? Что он играл роль её близкого, заботливого брата, а на самом деле в день её падения со скалы видел её впервые в жизни?

Вероятно, Ван Яньцин в тот же миг ударила бы его ножом и немедленно сбежала в объятия Фу Тинчжоу. Поразмыслив, Лу Хэн решил, что лучше уж идти в своей бесстыдной лжи до конца: сперва поставить её перед свершившимся фактом, а с потерей памяти разбираться потом.

Слова Лу Хэна были более чем прозрачны. Однако, слушая его, Ван Яньцин помрачнела. Спать с женщиной?

Он хочет удержать её рядом лишь из-за жажды обладания её красотой и телом, из-за нежелания отпускать к другому мужчине? Попросту говоря, это лишь собственничество.

Ван Яньцин и сама не знала, что думать. Она сирота, нашедшая приют в доме Лу, и было бы вполне естественно, повзрослев, выйти замуж за приёмного брата. С момента пробуждения она почти всё время проводила рядом с Лу Хэном и знала лучше кого-либо, насколько он умён, силён и способен, а главное — как он внимателен к ней. И как брат, и как мужчина он был практически идеален. Рядом с ним она чувствовала себя легко и свободно, и в глубине души ей казалось, что было бы неплохо, если бы так продолжалось и дальше.