Кто-то должен стоять на свету, чтобы его воспевали в летописях и почитали в народе, а кто-то — во тьме, чтобы пачкать руки в грязных, неблаговидных делах.

Возможно, нынешняя Ван Яньцин этого ещё не поймёт. Но это и неважно. Ей и не нужно понимать.

Лу Хэн ограничил свободу Ван Яньцин, фактически поместив её под домашний арест во дворе, а сам отправился с докладом к государю. Едва он об этом подумал, как вернулся евнух.

Лу Хэн с улыбкой кивнул ему и неспешно вошёл в Золотой тронный зал.

Когда он вошёл, Император беседовал с даосом Тао Чжунвэнем.

— Днём я видел, как вихрь долго кружил вокруг моего экипажа. Что это за знамение? — спрашивал Император.

Тао Чжунвэнь в своём даосском облачении сделал вид, что производит расчёты, а затем ответил:

— Ваше Величество, это предвещает огонь. Боюсь, это знак великого пожара.

— Что это значит? — спросил Император.

— Вашему Величеству неведомо, но огонь этот — воля Небес, и его не избежать. Однако ваш покорный слуга уже использовал даосские практики для отведения беды, так что могу заверить вас в полной сохранности вашей священной особы, — с многозначительным видом произнёс Тао Чжунвэнь.

Император погрузился в раздумья. Прислуживающие во дворце девушки и евнухи, хоть и стояли с опущенными головами, в душе лишь посмеивались. Император спросил о странном ветре, а Тао Чжунвэнь предрёк пожар. Когда же его спросили, где именно случится пожар, он не смог ответить. Сначала он заявил, что это воля Небес и её не избежать, а потом сказал, что может отвести беду с помощью своих ритуалов. Сплошные противоречия и туманные фразы. Если это не шарлатанство, то что?

Но Император хотел верить, и потому все вокруг тоже приняли благоговейный вид, восхваляя глубокие познания Тао Чжунвэня в даосских искусствах. Лу Хэн, стоя за ширмой, слышал весь разговор. Когда беседа Императора с даосом завершилась, евнух шагнул вперёд и доложил:

— Ваше Величество, прибыл господин Лу.

— Он вернулся, — без удивления произнёс Император. — Зови его.

Тао Чжунвэнь, поняв намёк, откланялся. Входя, Лу Хэн столкнулся с ним лицом к лицу. Он с улыбкой сложил руки в приветствии, на что даос ответил ритуальным поклоном и кивком:

— Командующий Лу.

Император ждал, поэтому они не стали задерживаться. Обменявшись любезностями, они разошлись каждый своей дорогой. Войдя в зал, Лу Хэн поклонился Императору:

— Приветствую Ваше Величество! Десять тысяч лет жизни Императору!

— Довольно, — небрежно махнул рукой государь. — Ты отсутствовал два дня. Выяснил, почему те женщины подавали жалобу?

Лу Хэн сложил руки на груди в ритуальном жесте, слегка опустил взгляд и отчётливо произнёс:

— Ваш покорный слуга, к счастью, справился с поручением и доставил сюда причастных чиновников. Жалоба жителей округа Вэйхуэй касается одного золотого прииска.

При словах «золотой прииск» лицо Императора стало серьёзным.

— Рассказывай.

Лу Хэн изложил всё дело от начала до конца. В его речи не было ни единого лишнего слова; сложное дело было представлено кратко, но все причины и следствия были изложены так ясно, что суть становилась понятна с первых же слов. Уже на середине рассказа Император понял, что задумали чиновники. Обман начальства, сокрытие правды, жажда наживы — что могло быть банальнее? Однако он не ожидал, что за этим последует целый каскад уловок с сектой Белого Лотоса и ожившими бумажными фигурками.

Выслушав, Император на мгновение замолчал, а потом с любопытством спросил:

— Зачем им понадобилось всё так усложнять?

Чем сложнее замысел, тем легче он может провалиться. И наоборот, самые простые и примитивные методы преступления расследовать труднее всего.

— Если бы они не замутили воду, как бы им удалось скрыть исчезновение более сотни человек? — ответил Лу Хэн.

Пропажа более ста крепких мужчин — это уже не мелкое дело, а достаточное основание для созыва высшего суда. То, что свекровь и невестка из рода Лю сумели прорваться во временный дворец, стало для всех полной неожиданностью. Чэн Юхай был застигнут врасплох, времени было в обрез, и он не успел уничтожить деревню Хэгу. Ему оставалось лишь затеять нечто ещё более масштабное, чтобы прикрыть своё преступление.

Масштабнее убийства могло быть только дело о государственной измене. Но обвинить в мятеже кого-то из князей они не осмелились, поэтому и прикрылись именем секты Белого Лотоса.

Изложив все обстоятельства, Лу Хэн почтительно замолчал. Если Императору понадобятся «Небесная Книга» и «Драгоценный Меч» Тан Сай'эр, чтобы доказать, что он правит по воле Небес, Лу Хэн мог всё устроить. Дело полностью перейдёт в руки Цзиньивэй, и никто никогда не узнает правды.

Мирские дела так запутаны, правда и ложь переплетены, скрыты за пеленой человеческих сердец — кто разберёт, что есть истина? Да и Великой Мин нужна была не правда, а стабильность.

Их молчание было красноречивее слов. Император в очередной раз восхитился тем, как умело Лу Хэн ведёт дела. Он не только избавлял государя от забот, но порой и сам создавал возможности, чтобы эти заботы облегчить.

Император не стал сразу принимать решение, а лишь сказал:

— Для начала найди прииск и пропавших людей.

Независимо от того, была ли секта Белого Лотоса замешана на самом деле, золотой прииск теперь точно достанется ему. Император как раз сокрушался, что казна Тайцан пуста, и тут, как по заказу, подданные сами принесли ему деньги.

Лу Хэн низко поклонился и спокойно удалился. Император не примет решение так быстро. В любом случае, во временном дворце был Чэнь Инь, и Лу Хэн без малейших колебаний переложил на него ответственность за безопасность, а сам отправился на поиски золота.

Он ещё вчера отправил людей на поиски, так что в ближайшие пару дней должны были прийти вести. Охрана Императора — это долг, а находка прииска — заслуга. Лу Хэн был не настолько глуп, чтобы ошибиться в таком простом выборе.

Выйдя наружу, Лу Хэн посмотрел на утопающее в горизонте солнце, и его душа наконец обрела покой. Он успел раскрыть дело за три дня, да ещё и преподнёс Императору политический козырь и целую сокровищницу. Теперь Чэнь Инь больше не сможет составить ему конкуренцию.

Лу Хэн никогда не заключал убыточных сделок. Три дня назад, давая клятву, он уже взвесил все за и против. Когда кто-то прорывается во временный дворец с жалобой, Император, считающий себя просвещённым монархом, не может ничего не предпринять, чтобы не потерять лицо. Но, не зная всех обстоятельств, он не решался действовать опрометчиво. В такой момент и нужен был кто-то, кто снимет с него это бремя. Лу Хэн вызвался добровольцем, пообещав при этом не задерживать Южный тур. Все тревоги Императора были развеяны, и он с радостью согласился на просьбу Лу Хэна.

Дай он клятву на глазах у всех и провались, это был бы страшный позор. Но в случае успеха его ждала огромная слава. Награда стоила риска, и Лу Хэн не побоялся поставить на кон всё. Как оказалось, он не переоценил свои силы. Он действительно победил.

Окрылённый успехом, Лу Хэн направился к своим покоям. На полпути к нему подбежал тайный дозорный и что-то прошептал на ухо.

Услышав имя старого знакомого, Лу Хэн радостно вскинул брови. Что ж, радости приходят парами. Другая рыбка тоже попалась на крючок.