— Это лишь твои догадки. А доказательства?

— Этот нечистый золотой песок, внезапно разбогатевшая семья старосты, а также кровавое письмо, доставленное бакланом, — всё это подтверждает мои слова. Самый простой способ проверки — обыскать дом старосты в деревне Хэгу. Если там найдутся деньги и золото неизвестного происхождения, станет ясно, права я или нет.

Золотой песок в реке первым нашёл внук старосты. Когда староста доложил об этом властям, Тао Имин и Чэн Юхай, чтобы заручиться его поддержкой, должно быть, пообещали ему немалую выгоду. Эти деньги были лишь крохами со стола правителя области, но для семьи старосты это была астрономическая сумма. Невестка старосты, не зная правды, заподозрила свёкра и свекровь в присвоении компенсационных выплат.

Она пожаловалась на это Ван Яньцин, и по иронии судьбы та раскрыла правду.

Лу Хэн спросил:

— Но всё это никак не связано с бумажными человечками. Если они оба жаждали наживы, то что означают все эти странности, произошедшие вчера и сегодня?

Ван Яньцин вздохнула:

— Это была непредвиденная случайность. Если бы у них был выбор, они бы не стали так всё усложнять. Правитель области и уездный начальник — местные власти, а крестьяне не могут поехать в столицу с жалобой. Стоило им проигнорировать прошения, и народ ничего бы не смог сделать. По их плану, люди, не получив ответа, со временем забыли бы об этом, а они бы уничтожили все документы о пропавших, и никто бы никогда не узнал, что произошло. Но они не ожидали, что Император вдруг решит отправиться в Южный тур, что две женщины из семьи Лю наберутся смелости подать жалобу самому Императору, и уж тем более не ожидали, что найдётся такой бездельник, как ты, эр-гэ, который захочет это расследовать. Планы Чэн Юхая и Тао Имина были нарушены, и им пришлось спешно всё исправлять. Они разыграли спектакль с бумажными человечками-демонами, а детали, я думаю, эр-гэ знает лучше меня.

Лу Хэн кивнул и со вздохом сказал:

— Да, в общих чертах ты права. Но в одном ты ошиблась.

— В чём же? — поспешно спросила Ван Яньцин.

Лу Хэн провёл пальцами по краю чашки и медленно произнёс:

— Я, пожалуй, не такой уж и бездельник.

Ван Яньцин замолчала, надолго погрузившись в тишину. Лу Хэн тихо рассмеялся и с притворной обидой пожаловался:

— Это шутка. Почему ты мне совсем не подыгрываешь?

Ван Яньцин заставила себя улыбнуться, не в силах разделить его веселья. После долгого рассказа она наконец со вздохом отчаяния спросила:

— Эр-гэ, что ты вообще делаешь?

Она поняла замыслы Тао Имина и Чэн Юхая, но не могла понять замыслов Лу Хэна.

— Когда ты начала подозревать Чэн Юхая и Тао Имина? — спросил Лу Хэн.

— Прошлой ночью, — честно ответила Ван Яньцин. — Когда на крыше внезапно появился бумажный человечек и все бросились на его поиски, я заметила странное выражение лица у правителя области Чэна. Он всё время вёл себя как заурядный чиновник, подхалим и приспособленец, с преувеличенной мимикой и жестами. Я была обманута его образом и считала это нормой. Но прошлой ночью его удивление и страх выглядели как-то разрозненно. Чиновник, который так боится, что не смеет даже взглянуть в лицо бумажному человечку, стоял у ворот уездной управы, не шелохнувшись. У меня зародилось сомнение, и сегодня на месте самоубийства уездного начальника Тао я внимательно наблюдала за правителем области Чэном и окончательно убедилась, что он играет.

Лу Хэн с глубокомысленным видом заметил:

— Заставить других считать себя глупцом — отличный способ маскировки. Он большой мастер прикидываться простаком, даже я попался на его удочку.

— Правда? — не поверила Ван Яньцин. — Неужели кто-то может тебя обмануть? Сегодня ты был как рыба в воде, действовал так свободно и уверенно, что ещё неизвестно, кто кого обманывал.

— Ты мне льстишь, — вежливо отмахнулся Лу Хэн. — В деревне Хэгу я и вправду думал, что он очередной дурак. Но вечером, ужиная в таверне, я расспрашивал Тао Имина о его прошлом и вдруг вспомнил, что Чэн Юхай был цзиньши второго разряда в первый год правления Цзяцзина. Император отлично разбирается в людях и никогда бы не поставил бездаря на такое место. С этого всё и началось. Я смутно припомнил, что когда-то видел его аттестацию: Министерство чинов оценило его как человека хоть и угодливого, но далеко не бездарного. В тот момент я понял, что этот старый лис водит меня за нос.

Услышав это, Ван Яньцин посмотрела на него с непередаваемым выражением лица:

— Ты же сказал, что он тебя обманул? А сам раскусил его в первый же день.

— Так и есть, — с важным видом развёл руками Лу Хэн. — Он обманывал меня целое утро. Разве этого недостаточно?

Ван Яньцин замолчала, не зная, что сказать. Наконец, она смогла лишь вздохнуть:

— Какая же у тебя хорошая память.

Он помнил даже год сдачи экзаменов обычного правителя области, которого никогда раньше не видел. Лу Хэн возглавлял всю разведывательную систему Поднебесной, и просмотр досье чиновников был для него рутиной, но он умудрился запомнить случайно увиденную страницу.

Что за ум у этого человека.

Подобные слова Лу Хэн слышал часто. Обычно, когда его хвалили, он чувствовал лишь отвращение к подхалимам, но из уст Ван Яньцин эти слова звучали особенно приятно. Лу Хэну стало легко на душе, и он без особой искренности ответил:

— Ничего особенного.

— А что было потом? — с любопытством спросила Ван Яньцин. — Что ты делал эти два дня?

— Ничего особенного. Военное искусство учит: «знай себя и знай врага». Я просто смотрел, что эти люди собираются делать, — сказал Лу Хэн и загадочно улыбнулся. — И они действительно преподнесли мне немало сюрпризов.

Глаза Ван Яньцин слегка расширились, она невольно подалась вперёд, внимательно глядя на него. Лу Хэну было лень рассказывать, но, встретив её восхищённый и любопытный взгляд, он не удержался и медленно начал:

— Вернувшись из таверны, я уже был уверен, что с Чэн Юхаем и Тао Имином что-то не так. Тао Имин освободил комнату, где раньше хранились архивы, и отдал её мне…

Лу Хэн хмыкнул и вздохнул:

— Такой очевидный жест. Разве не для того, чтобы я полез в эти архивы?

Ван Яньцин, вспомнив вчерашние события, кажется, что-то поняла:

— Поэтому ты сказал, что сначала нужно поспать, что спешить некуда…

Лу Хэн кивнул:

— Верно. Там столько свитков, что и до рассвета не разберёшь. Я ненавижу делать пустую работу. Когда передо мной такая красавица, с какой стати мне копаться в пыльных архивах? И точно, едва наступила ночь, как они подкинули новую улику. После того как бумажный человечек сбежал, тут же появился Чэн Юхай. Его одежда выглядела помятой, но обувь была чистой и опрятной — очевидно, он приготовился заранее. Бумажных человечков обычно используют в ритуалах, поэтому я начал поиски с самых очевидных мест и, пролистав всего несколько свитков, наткнулся на храм Цинсюй.

Было ясно, что этот свиток оставили там специально для него. Самостоятельные поиски заняли бы много времени. Лу Хэн не торопился, он подождал, пока Тао Имин и Чэн Юхай закончат свой спектакль, и только потом начал действовать. Это сэкономило ему массу времени, и он даже успел пол ночи поспать с Ван Яньцин.

«Красавица» Ван Яньцин украдкой бросила на него сердитый взгляд:

— Говори серьёзнее. Так тот бумажный человечек на крыше действительно был переодетым человеком?

Лу Хэн провёл пальцами по чашке, неторопливо глядя на неё:

— А может, живой человек превратился в бумагу, которой управляет даос.

— Не шути, я серьёзно, — Ван Яньцин раздражённо шлёпнула его по руке и, нахмурившись, спросила. — Но тогда все пути были перекрыты, как он смог исчезнуть на глазах у всех?

Пальцы Ван Яньцин были тонкими и мягкими, её удар не годился даже на то, чтобы почесать, так что Лу Хэн счёл это за флирт. Он воспользовался моментом, чтобы перехватить её руку и медленно провести пальцами от кончиков до основания. У него было хорошее настроение, и он не поскупился на объяснение:

— Цин-цин, кто участвовал в оцеплении?

— Стражи Цзиньивэй и солдаты… — машинально ответила Ван Яньцин и вдруг, что-то поняв, в изумлении прикрыла рот рукой. — Ты хочешь сказать, что человек, переодетый в бумажного человечка, был одним из солдат?

Лу Хэн рассеянно кивнул:

— Да. Лучший способ спрятать лист — положить его в лесу. Вокруг было полно солдат, так что тому человеку нужно было просто сбросить бумажный каркас и смешаться с толпой. А потом, когда никто не смотрит, подбросить каркас к воротам уездной управы.

Ван Яньцин восхищённо вздохнула:

— Вот оно что. Ты понял это ещё тогда?

Лу Хэн наслаждался её похвалой и с улыбкой молча согласился.

Однако восхищение в глазах Ван Яньцин длилось недолго. Вскоре она пришла в возбуждение:

— И ты, вернувшись, притворялся передо мной, что ничего не знаешь?

Лу Хэн совершенно спокойно ответил:

— А ты не спрашивала.

Ван Яньцин потеряла дар речи. Ей казалось, что он придирается к словам, но доказательств у неё не было. Сглотнув обиду, она спросила:

— А что насчёт храма Цинсюй?

Лу Хэн слегка повёл бровью, и в его улыбке промелькнуло что-то многозначительное:

— А вот отсюда начинается самое интересное. Их предыдущие уловки были хоть и примитивными, но по крайней мере последовательными и логичными, без особых проколов. Но в храме Цинсюй несостыковки становились всё более очевидными. В жертвенной надписи обгорели ровно те два имени, которые я знал. Алтарь был установлен внутри дворца, но свечной воск стекал на северо-восток. На столешнице была пыль, но скатерть под ней была яркой и чистой.

Ван Яньцин выглядела озадаченной и тихо спросила:

— А что в этом не так?

Лу Хэн усмехнулся:

— Ничего. Просто я человек подозрительный и привык сначала всё отрицать, а потом уже доказывать. Когда свеча горит в помещении, воск должен стекать равномерно со всех сторон, а на подсвечниках в заднем зале храма Цинсюй он застыл строго с северо-восточной стороны. Это может означать только одно: когда свечи горели, двери и окна были открыты, и в тот день дул юго-западный ветер.