После возвращения во временный дворец Лу Хэн приказал проводить Ван Яньцин в её покои. Это называлось сопровождением, но стоило ей сойти с повозки, как все её передвижения оказались под контролем. Ван Яньцин молча окинула взглядом явных и скрытых стражей Цзиньивэй, стоявших во дворе, и, не проронив ни слова, позволила Линси закрыть ворота и увести себя в комнату.

Линси подала Ван Яньцин горячий чай и ласково промолвила:

— Госпожа, вы столько дней были в разъездах, должно быть, устали. Я приготовила воду, не желаете ли принять ванну?

Ван Яньцин покачала головой:

— Сейчас я хочу побыть одна. Можешь идти.

Линси поклонилась и, сложив руки, вышла. Услышав, как за ней закрылась дверь, Ван Яньцин выдохнула и медленно откинулась на кушетку-лохань.

Она прислонилась к подушке, и в памяти невольно всплыл вчерашний разговор.

Той ночью Лу Хэн отправил её спать, но Ван Яньцин удержала его за руку и, глядя прямо в глаза, сказала:

— Эр-гэ, я всё поняла.

Глаза Лу Хэна были ясны, словно лунный свет. Услышав её слова, он, казалось, улыбнулся ещё шире:

— И что же ты поняла?

— Уездная управа уже закрыта, значит, убийца точно находится внутри. Я думала, что из-за такого важного дела, как внезапная смерть уездного начальника, соберутся все. Это был бы для меня отличный шанс посмотреть, кто ведёт себя странно или кто лжёт. Но, к моему удивлению, место преступления преподнесло мне огромный сюрприз.

Лу Хэн с улыбкой смотрел на неё — то ли с одобрением, то ли с потаканием. Увидев его реакцию, Ван Яньцин окончательно уверилась в своей правоте и сердито заявила:

— Правитель области Чэн, помощник уездного начальника, Чэнь Юйсюань и даже ты — все до единого лгали.

Лу Хэн рассмеялся. Он понял, что спать Ван Яньцин в ближайшее время не пойдёт, поэтому вернулся к столу и неспешно налил две чашки чая:

— Сядь, поговорим.

У него ещё хватает настроения пить чай! Ван Яньцин не на шутку разозлилась. Она быстро подошла к нему и, впившись в него взглядом, спросила:

— Ты всё знал с самого начала?

Лу Хэн схватил её за запястье. Ван Яньцин не хотела двигаться, но он слегка потянул её, силой усадив рядом с собой:

— Обманывать тебя становится всё труднее. Как ты догадалась?

— Слишком много несостыковок, — Ван Яньцин кипела от злости. Она хотела выяснить, кто лжёт, а оказалось, что лгали все. Её чувства в тот момент невозможно было описать словами. — Стражи Цзиньивэй обучены скрывать свои эмоции куда лучше обычных людей, у них почти не бывает лишних движений или мимики. Но именно это и показалось мне странным. Чэнь Юйсюань — человек пылкий и справедливый, любит поговорить, рот у него никогда не закрывается. Но сегодня, докладывая тебе о смерти уездного начальника Тао, он всё время смотрел в пол и был немногословен, будто намеренно сокращал слова, стараясь говорить как можно короче. Конечно, это могло быть и твоё требование — он боится тебя и потому не решается говорить лишнего. Настоящая прореха оказалась в твоём поведении.

Лу Хэн с улыбкой посмотрел на неё:

— Так это я их подвёл? Хотел бы я услышать подробности.

— Такой дотошный человек, как ты, услышав об убийстве, даже не взглянул на тело, а положился на отчёт подчинённого. При твоей-то осторожности, как ты мог допустить подобный промах? Тело уездного начальника Тао всё время лежало на носилках, накрытое белой тканью, и все подсознательно решили, что он мёртв. Но…

Лу Хэн сидел с невозмутимым видом, в его глазах читался живой интерес:

— Но что?

— Но после смерти уездного начальника Тао стражи Цзиньивэй немедленно оцепили место происшествия, никого не подпуская к телу. Возможно, они боялись, что кто-то повредит улики, но с той же вероятностью они опасались, что кто-то заметит — с носилками что-то не так. После доклада Чэнь Юйсюаня ты сказал, что уездный начальник Тао не был задушен и повешен, а покончил с собой. Насколько я тебя знаю, ты бы не стал говорить такое перед подозреваемыми. Это больше походило на то, что ты намеренно даёшь кому-то готовые показания. — Ван Яньцин глубоко вздохнула и озвучила свой окончательный вывод. — Поэтому я подозреваю, что уездный начальник Тао вовсе не умер, а просто лежал на носилках и разыгрывал спектакль.

Лу Хэн тихо вздохнул. Вот почему с близкими людьми так сложно иметь дело. Старый лис Чэн Юхай ничего не заметил, а Ван Яньцин его раскусила.

Раз уж всё так обернулось, Лу Хэну нечего было скрывать. Он кивнул, признавая её правоту:

— Верно. Ему повезло, он действительно ещё жив.

Как и ожидалось, Ван Яньцин тут же потребовала объяснений:

— Так что же здесь происходит?

Лу Хэн лишь вскинул бровь и спросил в ответ:

— А как ты думаешь, Цин-цин?

У Ван Яньцин ещё вчера закрались подозрения, а сегодня, увидев поведение этих людей, она постепенно сложила в уме одну догадку:

— Это связано с золотым рудником?

В глазах Лу Хэна промелькнула улыбка, он знаком велел ей продолжать. Ван Яньцин достала камень, который ей подарил внук старосты в деревне Хэгу:

— Тот мальчик ещё мал, у него нет понятий о деньгах и торговле, но когда я попросила его дать мне самую ценную вещь в обмен, он без колебаний выкопал этот камень. Он не знает, что такое «ценная вещь», значит, этому его научили другие, например, его дедушка и бабушка.

— Что ещё?

— Я слышала, что в древности были золотоискатели, которые день за днём промывали песок в воде, и то, что оставалось, было золотым песком. Если в реке находят золотой песок, то, двигаясь вверх по течению, при удаче можно найти золотую жилу. Этот камень не очень хорошего качества, но я предполагаю, что в нём тоже есть немного золота.

Ван Яньцин попыталась восстановить всю картину произошедшего:

— В деревне Хэгу много гор, и река у деревни вытекает из их глубин. Где-то под землёй есть жильное золото. Золотая руда под действием воды распадается на мелкие части, и некоторые крупицы уносит течением, и они оседают на дне реки. Взрослые не обращают внимания на мелкие камни у реки, а вот дети целыми днями что-то копают и собирают. Однажды внук старосты нашёл на берегу блестящий камень, принёс его домой поиграть, и его случайно увидели дедушка с бабушкой. Староста понял, что это золотой песок, и, одновременно обрадовавшись и испугавшись, они много раз повторили внуку, что эта вещь очень ценная и никому нельзя о ней рассказывать. А потом они с радостью доложили об этом властям. Уездный начальник Тао Имин, узнав об этом, тут же послал людей вверх по реке. Я не знаю, чем закончились их поиски, но предполагаю, что им очень повезло, и они нашли золотой рудник, причём с немалыми запасами.

Лу Хэн поставил перед Ван Яньцин чашку с чаем. Она смочила горло и продолжила:

— Но, увидев рудник, Тао Имин поддался жадности и решил не докладывать о нём властям. Он вышел из бедной семьи, двадцать лет служил на низших должностях и не скопил большого состояния. Если бы он доложил о руднике двору, на его место тут же прислали бы другого, а его перевели бы в другой бедный уезд, и он не получил бы никакой выгоды. Тао Имин не смирился с этим и решил присвоить рудник себе.

— Но в одиночку он не смог бы справиться с такой махиной. Чтобы обезопасить себя и найти соучастника, он тайно рассказал обо всём правителю области Вэйхуэй, Чэн Юхаю. Тот тоже оказался жадным и смелым авантюристом и, как и рассчитывал Тао Имин, скрыл это дело. Вместе они начали тайно организовывать исчезновения людей на своей территории. Их целями становились одинокие мужчины без семьи и родственников. Их похищали, увозили в горы и заставляли добывать руду, а снаружи блокировали любую информацию. Если кто-то заявлял о пропаже, они просто не расследовали дело, спешно закрывая его как «пропал без вести».

— Но даже так дело шло слишком медленно. Для добычи золота нужно много рабочих рук, а сколько в одном уезде найдётся нищих, бродяг и сирот? Даже если похитить их всех, для рудника этого было бы недостаточно. К тому же, это хлопотно и легко могло раскрыться. Пусть даже правитель области и уездный начальник скрывали все заявления о пропаже, следы всё равно оставались. И тут из столицы пришла весть о Южном туре Императора. Чэн Юхай и Тао Имин увидели в этом свой шанс и спланировали исчезновение людей в деревне Хэгу.

— Под предлогом строительства временного дворца они забрали всех молодых и сильных мужчин деревни, тайно заперли их на руднике, а всем объявили, что по дороге те попали в горный поток и все до единого погибли. Однако настойчивость матушки Лю превзошла их ожидания. Она без конца подавала жалобы, даже объединилась с другими жителями деревни, требуя ответа. Чтобы замять дело, уездный начальник Тао был вынужден выделить часть добытого золота и раздать жителям деревни Хэгу под видом похоронного пособия, чтобы успокоить людей.

Лу Хэн, не выражая ни согласия, ни несогласия, спросил:

— Чэн Юхай управляет такой большой территорией, почему он выбрал именно деревню Хэгу?

Ван Яньцин была готова к этому вопросу и спокойно ответила:

— Во-первых, она находится близко к месту добычи, и туда было легко заманить более сотни человек. Во-вторых, староста деревни Хэгу был в курсе дела. С его помощью, передавая сведения и успокаивая людей, им было гораздо проще осуществить свой план. В-третьих, как говорили матушка Лю и её невестка, по ночам они слышали из гор громкие звуки. Староста уверял, что это землетрясение, но муж матушки Лю ему не верил. Деревня Хэгу мешала планам правителя области и уездного начальника по обогащению. Даже если бы не было нужды в рабочих, им всё равно пришлось бы как-то избавиться от этих людей. Так почему бы не использовать их с максимальной пользой, обманом заманив мужчин на рудник?

Лу Хэн кивнул: