Правитель области Чэн, затаив дыхание, нервно спросил: — Господин Лу, что вы нашли?

Лу Хэн поднял руку, приказывая Цзиньивэй изъять улики. Сам же он распечатал другое письмо и, читая на ходу, бросил: — Ничего особенного. Похоже, у правителя уезда Тао на досуге было немало занятий.

— Господин Лу, что же он натворил? — поспешно спросил правитель области Чэн.

Лу Хэн пробежал письмо глазами и швырнул его правителю области. — Что он натворил — смотрите сами.

Лу Хэн вышел из дома и, заложив руки за спину, остановился под навесом. Высокий и статный, с широкими плечами и длинными ногами, он почти сливался с ночной тьмой. Правитель области Чэн быстро дочитал письмо и в панике выбежал следом. — Господин Лу, я не виновен! Округ Вэйхуэй управляет шестью уездами, я погряз в делах и понятия не имел, что Тао Имин сговорился с последователями секты Белого Лотоса! Теперь он покончил с собой из страха перед наказанием, а я до сих пор в полном недоумении. Это доказывает, что я не имею к секте Белого Лотоса никакого отношения! Умоляю вас, господин Лу, разберитесь и верните мне доброе имя!

Лу Хэн усмехнулся. — Господин Чэн, дело слишком серьёзное, не мне его решать. Оставьте эти слова для разговора с Императором.

— Ваш покорный слуга осознаёт свою оплошность, — с кислой миной произнёс правитель области Чэн. — Недоглядел за подчинёнными, совершил роковую ошибку. Я не смею просить о снисхождении, господин Лу, лишь надеюсь, что завтра на аудиенции у Его Величества вы замолвите за меня словечко. Милость Командующего Лу ваш покорный слуга не забудет до гроба!

Лу Хэн не дал никаких обещаний. — Вы слишком любезны, господин Чэн. Я лишь исполняю приказ Императора и по завершении расследования доложу ему обо всех подробностях дела. Его Величество мудр и непременно вынесет справедливое решение для всех.

Правитель области Чэн вздохнул и низко поклонился. — Благодарю вас, господин Лу. Я безмерно вам признателен.

Лу Хэн нашёл в потайном ящике стола Тао Имина портрет Тан Сай'эр и переписку с сектой Белого Лотоса — так его сговор с мятежниками и раскрылся. Днём Лу Хэн побывал в храме Цинсюй, где под половицами в келье даоса обнаружил такой же портрет Тан Сай'эр. Тао Имин, испугавшись разоблачения, повесился. Сговор с предателями — тягчайшее преступление, караемое истреблением девяти родов. Чем умирать под пытками, лучше уж самому свести счёты с жизнью, сохранив хотя бы тело целым.

Лу Хэн лично взял письма и прочие улики под свою охрану. Он приказал Цзиньивэй стеречь тело Тао Имина, а правителя области Чэна, помощника уездного начальника и других, виновных в недосмотре, на следующий день доставить во временный дворец на суд Императора.

На этом, казалось, всё и закончилось. В уездной управе кто-то вздыхал, кто-то чувствовал облегчение, но все молча прибирались после случившегося. Лу Хэн тоже вернулся в свои покои, чтобы отдохнуть и набраться сил перед завтрашней аудиенцией.

Ван Яньцин молча вернулась вместе с Лу Хэном. Она тихо повернулась, чтобы закрыть дверь. Увидев выражение её лица, Лу Хэн с улыбкой спросил: — Цин-цин, что тебе удалось сегодня разглядеть?

Её ясные глаза спокойно смотрели на него. — Довольно много.

Лу Хэн улыбнулся, подошёл, положил руки ей на плечи и легонько подтолкнул в сторону спальни. — О завтрашнем поговорим завтра. А сейчас тебе пора отдыхать.

Два дня спустя Лу Хэн снова прибыл во временный дворец. Дворец по-прежнему кипел жизнью, вокруг него патрулировали солдаты: через каждые пять шагов — пост, через каждые десять — часовой. Увидев возвращение Лу Хэна, многие вытягивались в струнку и отдавали честь: — Приветствуем Командующего Лу!

Лу Хэн коротко кивнул в ответ. У ворот временного дворца он спешился и приказал своим людям: — Сопроводите её обратно. Никого не подпускайте.

— Слушаюсь! — Цзиньивэй приняли приказ и повели карету по другой дороге. Правитель области Чэн узнал экипаж той самой служанки, что была рядом с Лу Хэном. Он заметил, что чем ближе они подъезжали к временному дворцу, тем суровее становилось лицо Командующего. А у самых ворот его вид стал холодным, тон — безразличным, и казалось, будто он на ком-то срывает зло.

Правитель области Чэн ничего не понимал. Ещё вчера господин Лу и его служанка ворковали, словно голубки, а сегодня вдруг такая холодность? Неужели прошлой ночью между ними что-то произошло?

Но ведь вчера, расставшись, они разошлись по своим комнатам спать... Мыслей было слишком много, и правитель области Чэн не осмелился развивать их дальше. Он с улыбкой сложил руки перед Лу Хэном: — Господин Лу, мы сейчас предстанем перед Его Величеством?

Лу Хэн обернулся и, улыбнувшись правителю области, сказал: — Не торопитесь. Сначала нужно доложить о нашем прибытии. Прошу вас, господин Чэн, следуйте за мной.

Правитель области Чэн привык к таким порядкам. Хоть Император и находился во временном дворце, проверки здесь были не менее строгими, чем в Запретном городе, а то и похлеще. Прежде чем предстать перед государем, их должны были обыскать, чтобы убедиться в отсутствии спрятанного оружия.

Правитель области Чэн последовал за Лу Хэном в комнату для обыска. Воспользовавшись моментом, когда вокруг было мало людей, он подошёл поближе и тихо сказал: — Господин Лу, я и вправду не знал, что Тао Имин настолько дерзок, что посмел связаться с сектой Белого Лотоса. Он всегда был угрюмым, но я думал, это оттого, что карьера у него не ладится. Кто бы мог подумать, что он таит обиду на двор и вынашивает крамольные мысли! Я не такой, как Тао Имин. У меня на попечении старики и дети, за моей спиной целый род. Одна ошибка — и весь мой род поплатится жизнью. Я больше всего боюсь смерти и никогда бы не стал губить своё будущее, якшаясь с шайкой мятежников! Умоляю вас, господин Лу, поверьте мне.

Лу Хэн улыбнулся. — Я понимаю. Господин Чэн не связан с сектой Белого Лотоса, можете не волноваться.

Правитель области Чэн с облегчением выдохнул. — Вот и славно. Но случившееся произошло на вверенной мне территории, так что с меня вины не снять. Тао Имин покончил с собой из страха перед наказанием, но на свободе наверняка остались его сообщники. Я готов искупить свою вину и истребить оставшихся последователей секты Белого Лотоса до последнего!

Сказав это, правитель области Чэн увидел, что Лу Хэн никак не реагирует. Стиснув зубы, он поклялся: — Готов поставить на кон свою должность, что выкорчую секту Белого Лотоса и переловлю всех до единого!

Лу Хэн подошёл к тихой комнате, по обе стороны от которой выстроились в ряд Цзиньивэй в своей форменной одежде и с саблями «сючунь» на поясе. Завидев Лу Хэна, они все как один сложили руки в приветствии. Лу Хэн толкнул дверь и с улыбкой обратился к правителю области Чэну: — Прошу, господин Чэн.

Правитель области Чэн заглянул внутрь, и чутьё подсказало ему, что что-то не так. Он заискивающе улыбнулся Лу Хэну: — Господин Лу, разве мы не к Его Величеству направлялись? Как мы здесь очутились?

Лу Хэн посмотрел на него, его глаза ясно блеснули, а на губах медленно появилась усмешка. — Неужели и сейчас, господин Чэн, вы собираетесь продолжать этот спектакль?

— Я не понимаю, о чём вы, господин Лу.

Лу Хэн вздохнул. Как утомительно. Он-то надеялся обойтись без лишних слов. Два дня он подыгрывал им, и это его изрядно вымотало. Смотреть дальнейшее представление Чэн Юхая у него не было ни малейшего желания, поэтому он сказал прямо: — Правитель области Чэн, я читал ваше досье в Столице. Министерство чинов дало вам неплохую оценку: хоть и карьерист, и подхалим, но далеко не бездарь.

На лице правителя области Чэна всё ещё застыла угодливая улыбка, но взгляд его стал острым — ничто не выдавало в нём недалёкого чиновника. Видя, что тот не собирается признаваться, Лу Хэн нанёс последний удар: — Тао Имин, выходи.

Услышав это имя, правитель области Чэн резко изменился в лице и в панике обернулся. Сзади, под конвоем Чэнь Юйсюаня и его людей, медленно шёл человек. Шея его была обмотана марлей, лицо выглядело измождённым, но это, без всяких сомнений, был Тао Имин.

Правитель области Чэн был в ужасе. Он дрожащим пальцем указал на Тао Имина, позабыв о своей привычной маске: — Ты... ты же...

— Думали, я должен быть мёртв, господин Чэн? — голос Тао Имина был хриплым и полным обиды, отчего даже ясным днём повеяло жутким холодом. — Я по своей воле делился с вами планами и выгодой, а вы, оказывается, с самого начала хотели сделать из меня козла отпущения.