Чэнь Юйсюань знал, что Командующий вот-вот взорвётся, поэтому выпалил всё на одном дыхании, а затем низко опустил голову, плотно прикрыв глаза рукой.

Это была его оплошность. Он забыл, что времена изменились: глубокая ночь, рядом красавица — как мог Командующий ничего не предпринять? Чэнь Юйсюань и сам не хотел прерывать их идиллию, но дело Тао Имина не терпело отлагательств.

Лу Хэн спокойно окинул Чэнь Юйсюаня взглядом и, помня, что они находятся в чужих краях, сдержал гнев. — Его удалось спасти?

Чэнь Юйсюань опустил голову ещё ниже. Голос его прозвучал глухо и напряжённо: — Нет.

Лу Хэн едва заметно кивнул и ледяным тоном бросил: — Вон.

Чэнь Юйсюань поклонился и поспешно удалился. Всё это время он не поднимал глаз, боясь взглянуть в сторону Лу Хэна и Ван Яньцин, а выходя, предусмотрительно прикрыл за собой дверь.

Когда он ушёл, Ван Яньцин выглянула из-за спины Лу Хэна и нахмурилась: — Эр-гэ, какое странное совпадение. Стоило нам заподозрить Тао Имина, как с ним тут же стряслась беда.

Лу Хэн не стал это комментировать. — Пойдём посмотрим, тогда и узнаем.

Ван Яньцин поспешно кивнула. Она пригладила волосы и уже было направилась к выходу, но Лу Хэн удержал её за плечо. Он молча смотрел на неё. — Ты куда?

— На место преступления, — с самым естественным видом ответила Ван Яньцин. — Дело близится к завершению, и вдруг Тао Имин вешается. Тут определённо что-то нечисто. Управа сейчас под усиленной охраной, осведомлённый человек не мог сбежать, он наверняка всё ещё здесь. Раз уездный начальник погиб, он, скорее всего, тоже придёт поглазеть на место происшествия. Я схожу туда, вдруг удастся найти какие-то зацепки.

— Ты подозреваешь, что его убили?

Ван Яньцин не стала отрицать: — Мы только собрались взяться за него, и вот что случилось. Слишком уж большое совпадение.

Лу Хэн смотрел на Ван Яньцин: лицо её было подобно белому нефриту, волосы — лёгкие, как облака, а просторные домашние одежды свободно облегали фигуру, делая её похожей на нежный лотос на чистой воде, так и манящий сорвать его. Сама же она, казалось, совершенно не понимала, что в её виде было не так. Лу Хэн в конце концов сокрушённо вздохнул: — Сначала переоденься.

Ван Яньцин думала, что достаточно будет накинуть верхнее платье и плащ, но Лу Хэн и слышать об этом не хотел. Он заставил её полностью одеться, и даже собрать волосы в причёску, и лишь тогда неохотно позволил выйти. Неудивительно, что после таких долгих сборов, к тому времени как они добрались до места, у дома Тао Имина уже собралась целая толпа.

Правитель области Чэн, помощник уездного начальника уезда Ци и другие чиновники уже были там. Они ждали снаружи, чтобы Лу Хэн взял дело в свои руки. Все они, зная одержимость Лу Хэна работой, были уверены, что, услышав об убийстве, он примчится незамедлительно. Каково же было их удивление, когда даже правитель области Чэн прибыл раньше, а Лу Хэна пришлось ждать ещё добрую четверть часа, прежде чем тот наконец соизволил явиться.

Правитель области Чэн в тревоге расхаживал перед домом, то и дело озираясь по сторонам, всплёскивая руками и вздыхая. Он то и дело поглядывал на ворота во двор, и когда наконец на ступенях показалась знакомая фигура, с облегчением выдохнул и поспешил навстречу: — Господин Лу, наконец-то вы пришли! В доме стряслась беда!

Дневной зной сменился приятной ночной прохладой. Под лёгким дуновением ветерка Лу Хэн спускался по ступеням и привычным жестом подал руку спутнице. Лишь когда Ван Яньцин твёрдо встала на ноги, он неторопливо спросил: — Что случилось?

Правитель области Чэн охнул и заторопился: — Господин Лу, скорее войдите, Тао Имин повесился!

— Вот как? — услышав о смерти, Лу Хэн и бровью не повёл. Сохраняя полное самообладание, он спросил: — Где он?

— Тело Тао Имина в комнате. Все уже собраны и ждут ваших распоряжений.

Лу Хэн кивнул. Правитель области Чэн тут же бросился вперёд, но, пробежав пару шагов, заметил, что за ним никто не следует. Он удивлённо обернулся и увидел, что Командующий Лу всё так же нетороплив и даже находит время, чтобы поддержать идущую рядом женщину со словами: — Осторожнее на ступеньках.

У правителя области Чэна глаза на лоб полезли.

Ван Яньцин, невзирая на любопытные и осуждающие взгляды, спокойно спряталась за спину Лу Хэна и, пользуясь его прикрытием, принялась наблюдать за толпой. Покончил ли правитель уезда Тао с собой или его убили — она была уверена, что виновник сейчас находится среди собравшихся. Перед выходом она сказала Лу Хэну, что ей нужно время, чтобы изучить лица людей, но никак не ожидала, что он станет выигрывать ей это время таким способом.

Правитель области Чэн наконец-то провёл Командующего в дом, утерев со лба испарину. Уездный начальник жил в главном дворе управы, в просторном и внушительном трёхкомнатном доме. Однако сейчас от былого величия не осталось и следа: комнаты были забиты людьми, а западную часть отгородили Цзиньивэй. Они выстроились в ряд с обнажёнными саблями, никого не подпуская. Свет фонарей отражался от их строгих одежд, создавая внушительное, величественное и одновременно зловещее зрелище.

Сквозь толпу можно было разглядеть носилки на полу в западной комнате, накрытые неподвижной белой тканью. Войдя, Лу Хэн первым делом взглянул туда и спросил: — Что произошло?

В рядах Цзиньивэй царила строгая иерархия, и доклады передавались по цепочке. Го Тао остался во временном дворце, так что здесь старшим по званию был Чэнь Юйсюань. Он шагнул вперёд и доложил: — Командующий, исполняя ваш приказ, я патрулировал территорию. Подойдя ко двору правителя уезда Тао, я почувствовал неладное. Мы взломали дверь и обнаружили его повешенным на балке в западной комнате. Мои люди немедленно сняли его, но, к сожалению, было уже слишком поздно — он был мёртв.

— Когда вы нашли тело, поблизости были другие люди? — спросил Лу Хэн.

— Никого, в доме был только правитель уезда Тао.

— Каковы следы на теле?

— На шее одна странгуляционная борозда, угол которой соответствует самоубийству через повешение.

Лу Хэн посмотрел в сторону западной комнаты, где лежал покойник. — Когда вы вошли, всё было так, как сейчас?

— Так точно. — Цзиньивэй были опытны в таких делах: обнаружив тело, они немедленно оцепили место происшествия, чтобы никто не мог ничего нарушить.

Лу Хэн не изменился в лице, услышав это. Он подошёл к западной комнате и неторопливо начал её осматривать. — Следов борьбы нет, и не похоже, что его сначала задушили, а потом повесили. Значит, самоубийство? Но почему он решил покончить с собой?

Говоря это, Лу Хэн поднял взгляд. Его янтарные глаза, холодные, как у рептилии, беззвучно прошлись по собравшимся. — К нему кто-нибудь приходил незадолго до этого?

Чэнь Юйсюань, опустив голову, ответил: — Двор правителя уезда Тао не входил в мою зону ответственности. Я подошёл, так как почувствовал неладное, и тогда обнаружил тело. Когда я приблизился к главному двору, никто не входил и не выходил, но что было до этого — я не видел.

Лу Хэн посмотрел на служащих управы уезда Ци: — А вы? Где вы были в момент происшествия?

Помощник уездного начальника смущённо ответил: — Господин Лу, в последнее время в уезде творится что-то странное. Уездный начальник опасался повторения вчерашнего случая с бумажными человечками и приказал нам усилить охрану всех входов и выходов. А за самим уездным начальником... никто не присматривал.

Лу Хэн кивнул и многозначительно произнёс: — Иначе говоря, никто не видел, чем занимался Тао Имин в это время. А значит, сюда мог проникнуть кто угодно.

Помощник уездного начальника напрягся. — Господин Лу, вы что же, нас подозреваете? Даю вам слово, господин Лу, у нас с правителем уезда Тао были прекрасные отношения, у меня не было ни малейшего повода его убивать!

Лу Хэн бросил на него равнодушный взгляд. — Я не вас имел в виду. Чего вы так разволновались?

Помощник начальника сложил руки и попытался изобразить улыбку, но вышло у него плохо. Лу Хэн медленно прохаживался по комнате, а все остальные, затаив дыхание, следили за каждым его движением, боясь моргнуть.

Наконец Лу Хэн остановился у письменного стола и принялся осматривать лежавшие на нём предметы. Тело Тао Имина находилось всего в нескольких шагах, но Лу Хэн, казалось, совершенно его не замечал, сохраняя невозмутимое спокойствие.

На столе лежали письменные принадлежности, несколько аккуратно сложенных старых книг и чашка, из которой уже всё выпили. Обычные вещи Тао Имина, ничего подозрительного. Лу Хэн выдвинул ящик, порылся в нём, и уже задвигая обратно, вдруг вскинул бровь и согнутым пальцем постучал по дну. Звук был звонким, не таким, как от цельного дерева. Лу Хэн выхватил саблю и, поддев остриём дно ящика, лёгким движением вскрыл тайник.

Он вложил саблю «сючунь» в ножны — раздался чистый металлический звон, подобный рёву дракона. И действительно, под дном ящика обнаружилось потайное отделение. Лу Хэн извлёк его содержимое и развернул самый большой свиток. Увидев изображённого на нём человека, он загадочно усмехнулся.