В темноте глаза Лу Хэна ярко сияли — невозможно было встретиться с ним взглядом. В них не было и намёка на сонливость. Он тут же сел. Ван Яньцин и так спала чутко. Когда Лу Хэн лёг, она, сонная, ничего не почувствовала, но стоило ему двинуться, чтобы встать, как она тут же проснулась.

Ван Яньцин открыла глаза и, ещё не разобравшись в ситуации, потянулась за кинжалом под подушкой. Лу Хэн накрыл её руку своей и тихо прошипел:

— Это я, не шуми.

Взгляд Ван Яньцин постепенно сфокусировался. Увидев, кто перед ней, она едва заметно кивнула. Убедившись, что она окончательно проснулась, Лу Хэн медленно отпустил её руку и направился к кровати.

Оба спали в одежде, так что это не мешало им двигаться. Лу Хэн, держа руку на рукояти меча, бесшумно подкрался к окну и выглянул наружу сквозь щель.

Во дворе никого не было. Не говоря ни слова, Лу Хэн резко распахнул окно. Ван Яньцин, следовавшая за ним, вскрикнула от удивления:

— Эр-гэ!

Не успела она договорить, как створки окна с громким стуком ударились о деревянную раму. Ван Яньцин подняла глаза, и её зрачки невольно расширились.

На фоне безбрежного ночного неба одиноко висел тонкий серп убывающей луны. А на тёмной крыше управы напротив, спиной к луне, стоял бумажный человек. На его лице с преувеличенно красными щеками и черными глазами застыла широкая ухмылка, обращённая прямо к ним.

Даже Ван Яньцин, которой уже доводилось сталкиваться с нечистью, на мгновение испугалась. Бумажный человек был в человеческий рост, его тело было сделано из белой бумаги, а одежда и черты лица нарисованы яркими красками так живо, что на первый взгляд его можно было принять за настоящего человека.

Ван Яньцин тотчас вспомнила о бумажных фигурках, которые используют для подношений божествам на празднике Шэ — они выглядели точно так же.

Дул ночной ветер, неся с собой тяжёлую влагу — скоро должен был пойти дождь. Холодный порыв ветра привёл Ван Яньцин в чувство. Она тихо подошла к Лу Хэну и спросила:

— Эр-гэ, кто поставил этого бумажного человека на крышу?

Лу Хэн, не отрывая взгляда от крыши, медленно покачал головой:

— Не факт, что его туда поставили.

— Что? — не поняла Ван Яньцин.

Не успела она договорить, как бумажный человек на крыше вдруг зашевелился. Его суставы двигались скованно, словно он только учился ходить. Он медленно и странно сделал несколько движений, не сводя с них своего нарисованного улыбающегося лица. Закончив, он резко развернулся и без предупреждения спрыгнул с балки.

Ван Яньцин тихо ахнула и, нахмурившись, спросила:

— Что это такое?

Движения бумажного человека привлекли внимание стражников снаружи. С улицы донёсся громкий крик, а затем кто-то закричал:

— Держите его!

В тишине летней ночи этот вопль прозвучал как гром среди ясного неба. Тотчас послышался частый топот ног, повсюду замелькали огни факелов, а затем в ворота их двора громко забарабанили:

— Командующий, в управе, кажется, лазутчик! Вы в порядке?

Лу Хэн вложил меч в ножны и коротко усмехнулся:

— Пойдём, тоже посмотрим.

Цзиньивэй долго стучали, но ответа не было. У них ёкнуло сердце, и они уже собирались выломать дверь, как вдруг ворота открылись изнутри. Командующий, безупречно одетый и совершенно спокойный, стоял в проёме, а за его спиной виднелась девушка. Слуга облегчённо выдохнул и поспешно поклонился, сложив руки. В то же время он почувствовал себя глупцом — с чего он вообще решил, что командующему может угрожать какой-то злоумышленник и ему потребуется их помощь?

— Приветствую командующего. Ваши подчинённые только что видели подозрительного… бумажного человека. Мы беспокоились о вашей безопасности и поспешили на помощь. Ждём ваших указаний.

— Я в порядке, — ровным тоном ответил Лу Хэн и спросил: — Куда оно делось?

— Побежало на юго-запад.

— В погоню. Окружить, не дать уйти.

— Слушаюсь!

Подчинённые разом отдали честь и слаженно разделились, расходясь в обе стороны — было очевидно, что к облавам им не привыкать. Кроме Цзиньивэй, проснулись и стражники управы, которые тоже бросились помогать. По всей территории управы раздался беспорядочный топот, отовсюду доносились крики, вмиг нарушившие тишину этой ночи.

Лу Хэн стоял у ворот во двор, заложив руки за спину, и держался с невозмутимым спокойствием, словно всё происходящее его не касалось. Он обернулся и спросил Ван Яньцин:

— Холодно?

Ван Яньцин, чья верхняя одежда была аккуратно застёгнута на все пуговицы, с серьёзным лицом покачала головой.

— Вот и хорошо, — сказал Лу Хэн. — Шум, возможно, продлится ещё некоторое время. Хочешь посмотреть снаружи или вернуться в дом отдохнуть? Если вернёшься, я оставлю отряд охранять дверь, о безопасности можешь не беспокоиться.

Ван Яньцин снова покачала головой:

— Не нужно, я хочу посмотреть.

Видя её настойчивость, Лу Хэн больше не уговаривал:

— Скоро здесь будет много людей, я, возможно, не смогу за тобой присмотреть. Будь осторожна, не ходи в тёмные места.

— Я понимаю, — ответила Ван Яньцин. — Эр-гэ, иди, занимайся делами, не беспокойся обо мне. Я сама всё посмотрю.

Один за другим во дворах, до этого погружённых в сон, стали зажигаться огни. Правитель области Чэн выбежал, даже не успев толком одеться, и с тревогой в голосе спросил:

— Господин Лу, что случилось?

Лу Хэн в синем чиновничьем одеянии стоял в центре толпы. Кожаный пояс высоко подчёркивал его талию, выделяя широкие плечи, прямую спину и длинные ноги. Даже в толпе он был самой заметной фигурой — высокий, статный, с поразительно властной аурой.

Из ночной тьмы подул влажный прохладный ветер. Пламя факелов колыхалось из стороны в сторону, и тени быстро скользили по фигуре Лу Хэна, делая его облик то светлым, то тёмным, неуловимым. Его профиль в свете огня был точёным, словно вырезанным из нефрита.

— Я и сам не знаю. Среди ночи я услышал странный шум, открыл окно и увидел на крыше причудливого бумажного человека. Он сделал несколько непонятных жестов, а затем спрыгнул во двор.

Голос правителя области Чэна изменился:

— Что, бумажный человек?

Цзиньивэй, привезённые Лу Хэном, сгрудились вокруг него. Один из них подбежал спереди и, сложив руки, доложил:

— Докладываю командующему, подчинённые отчётливо видели, как бумажный человек побежал в эту сторону, но потом он внезапно исчез.

— О? — переспросил Лу Хэн. — Перекрёсток впереди проверили?

— Там везде стоят наши люди, никто не видел, чтобы он проходил.

Правитель области Чэн, прятавшийся за спиной Лу Хэна, услышав это, побледнел от страха и дрожащим голосом произнёс:

— Как в казённом учреждении может быть такое! Неужели это происки злых духов?

Лу Хэн обернулся к нему:

— Правитель области верит в злых духов?

Правитель области Чэн запнулся, а затем не слишком уверенно произнёс:

— Мудрец не говорил о сверхъестественном, силе, смуте и духах. Ваш покорный слуга, разумеется, не верит… но господин Лу сам видел бумажного человека, а теперь, когда повсюду стража, эта тварь просто испарилась. Это… за двадцать лет службы я никогда не сталкивался с подобной чертовщиной.

Лу Хэн кивнул и вздохнул:

— Да. Как только он спрыгнул, я немедленно приказал Цзиньивэй и стражникам преследовать его, но он исчез у всех на глазах. Управа не так уж велика, где он мог спрятаться?

Услышав это, правитель области Чэн тут же заявил:

— Ваш покорный слуга не имеет к этому никакого отношения! Если господин Лу не верит, можете обыскать мои покои, я не скажу ни слова против.

Лу Хэн увидел, как сзади медленно подходит Тао Имин, и с улыбкой спросил:

— Правитель уезда Тао, а вы что думаете?

Тао Имин также поклонился, сложив руки, и сказал:

— Ваш покорный слуга готов содействовать господину Лу в расследовании.

Лу Хэн без церемоний тут же приказал обыскать их дома, не пощадив даже покои Чэн Юхая и Тао Имина. Солдаты с фонарями в руках открывали одну дверь за другой, а все остальные молча стояли снаружи, ожидая результатов.

Седьмая луна сменялась восьмой, погода постепенно становилась прохладнее, и ночью уже было немного зябко. Правитель области Чэн потёр руки и сказал:

— Господин Лу, простите. Ваш покорный слуга так торопился, что не успел как следует одеться. Прошу прощения за мой неподобающий вид.

Лу Хэн с улыбкой кивнул, показывая, что не придает этому значения. Подождав ещё немного, Цзиньивэй закончили обыск и вышли доложить Лу Хэну:

— Командующий, бумажный человек не обнаружен.

Лицо Тао Имина не дрогнуло, а вот правитель области Чэн ахнул:

— Но… что же это за тварь такая!

В этот момент кто-то вбежал с криком:

— Господин Чэн, господин Лу, правитель уезда Тао, беда!

Выражение лица Лу Хэна не изменилось.

— Что за паника?

— У ворот управы неизвестно когда появился бумажный человек, идите скорее посмотрите!

Лу Хэн и правитель области Чэн, услышав об этом, поспешили к воротам. Вся толпа хлынула за ними. И действительно, у главных ворот, прямо на ступенях, стоял бумажный человек. Его волосы и борода были проработаны до мельчайших деталей, а черты лица — как у живого. Ярко-красный рот был растянут в ухмылке почти до ушей.

Правитель области Чэн, увидев его, вскрикнул и поспешно закрыл глаза руками. Среди солдат тоже начался ропот: «Все выходы были перекрыты, как он выбрался наружу?»

Возгласы удивления смешивались с безмолвным ужасом, расползавшимся в ночной тьме. Но Лу Хэн, казалось, ничего не слышал. Он спокойно подошёл к бумажному человеку и встал лицом к лицу с фигурой в человеческий рост.

Издалека было не разглядеть, но вблизи стало ясно, что работа действительно очень тонкая. Лу Хэн дотронулся до бумажной поверхности и спросил:

— Чьих рук это дело?

Правитель области Чэн заслонил глаза и не то что ответить — он даже взглянуть на фигуру боялся. Тао Имину пришлось выйти вперёд.

— В нашем уезде есть лавки, торгующие погребальными принадлежностями, но работа у них грубая, такого реалистичного человека они сделать не смогли бы. Должно быть, его принесли извне.

— Извне? — на губах Лу Хэна появилась едва заметная усмешка. — Городские ворота заперты. Как он мог попасть сюда извне?