— Я никогда не изучал такие вещи, откуда мне знать?

Попытка Ван Яньцин самосовершенствоваться провалилась, и она, решив больше не переживать, махнула рукой.

— Ладно, оставим это. Эр-гэ, думаю, тебе стоит взглянуть вот на это.

Ван Яньцин достала что-то из своего мешочка. Лу Хэн взял предмет, повертел его в руках и с улыбкой спросил:

— Как ты это получила?

При этих словах Ван Яньцин оживилась и заговорила без умолку:

— Когда вы осматривали дом матушки Лю, я заметила, что староста как-то странно себя ведет. Он то и дело вытирал пот, бессознательно потирал руки и выглядел очень встревоженным. Я предположила, что он что-то знает, и нашла способ проникнуть в их дом. Оказавшись внутри, я поняла, что у старосты невестка со свекровью не ладят. Когда свекровь вышла, я тайком настроила невестку против нее…

Ван Яньцин замолчала. Лу Хэн, сдерживая улыбку, внимательно смотрел на нее и слегка кивнул.

— Я понимаю. Два полководца не уживутся в одной армии. Мы с моим старшим братом не могли ужиться в одном поместье, что уж говорить о свекрови с невесткой. Продолжай.

Ван Яньцин была немного удивлена. Ей всегда казалось, что он из тех, кто требует от невесток почитать свекровь и свекра и заботиться о младших братьях и сестрах мужа. Она не ожидала, что Лу Хэн окажется таким прогрессивным в этом вопросе. Но почему она так думала? Откуда у нее взялось такое сильное заблуждение на его счет?

Считая себя странной, Ван Яньцин продолжила объяснять:

— В разговоре с невесткой старосты, госпожой У, я узнала, что ее свекор со свекровью получили немалую сумму денег, но скрыли это от нее. Госпожа У случайно подслушала, как они втайне рассказывали об этом своему внуку. Она подумала, что они присвоили деньги, выделенные двором для вдов и сирот. Воспользовавшись моментом, я отослала госпожу У, а сама обыскала их комнату, но, к сожалению, ничего не нашла.

Лу Хэн вскинул бровь и искренне восхитился:

— Цин-цин, ты сегодня столько всего успела сделать. Если бы хоть половина моих людей в Цзиньивэй была такой же способной, как ты, Великая Мин была бы непобедима.

Ван Яньцин покачала головой, она трезво оценивала свои возможности.

— Я лишь воспользовалась тем, что я женщина, и застала их врасплох. Будь в доме мужчина, госпожа Цянь и госпожа У наверняка бы никуда не вышли. У подчиненных эр-гэ есть свои сильные стороны. Мы не можем заменить друг друга, каждый должен просто делать свое дело.

Лу Хэн и сам не заметил, как в его взгляде промелькнула невыразимая нежность. Ван Яньцин рассуждала здраво: расследование — дело не одного человека. Проверка, розыск, допрос, составление отчетов — за каждым раскрытым делом стоит труд многих. Если бы кто-то из его подчиненных возгордился своими заслугами, он бы без колебаний велел высечь его, но от Ван Яньцин ему хотелось иного. Он желал, чтобы она была более дерзкой, более эгоистичной.

Лу Хэн погладил ее по волосам.

— Ты и так прекрасно справилась. В умении разговорить людей тебе действительно нет равных.

Внезапная похвала Лу Хэна смутила Ван Яньцин. Она стыдливо опустила голову, но на ее лице появилась улыбка.

— Главное, чтобы эр-гэ не считал меня бесполезной. После обеда госпожа Цянь и госпожа У уснули, а внук старосты, Ли Чжэнцзэ, играл один под навесом. Признаться, я воспользовалась доверчивостью ребенка. Я применила небольшую уловку, и мальчик был так впечатлен, что захотел стать моим учеником. Я предложила ему принести в обмен самую ценную вещь. Я думала, он пойдет искать деньги, которые спрятала его бабушка, ведь госпожа У говорила, что госпожа Цянь втайне рассказала о них Ли Чжэнцзэ…

Лу Хэн обнаружил, что в присутствии Ван Яньцин ему на удивление легко смеется. Он прикрыл рот кулаком и, сдерживая смех, кашлянул.

— Цин-цин, хотя подобные дела и находятся в ведении местного правителя, Цзиньивэй все же имеют отношение к надзору за порядком. Так что не стоит рассказывать мне о таких вещах, хорошо?

«Она так честно во всем признается, словно мошенница, подробно описывающая свое преступление, — подумал Лу Хэн. — Как можно быть такой очаровательной?»

Ван Яньцин с досадой серьезно возразила:

— Даже если бы он их принес, я бы к ним не притронулась.

«Ну вот, теперь еще больше похоже», — с трудом сдерживая смех, Лу Хэн с улыбкой сказал:

— Я знаю. Не волнуйся, я никому не скажу. Продолжай.

Лу Хэн всем своим видом показывал, что не собирается заявлять в полицию. Ван Яньцин украдкой бросила на него недовольный взгляд и продолжила:

— В итоге он выбежал на улицу, выкопал под ивой у реки кучу камней и подарил мне тот, что я тебе показала.

Лу Хэн уже полностью понял ход ее мыслей.

— Значит, ты целый полдень играла с ним в земле под деревом?

Ван Яньцин очень серьезно поправила его:

— В камни.

— Хорошо, в камни, — покладисто согласился Лу Хэн. — Где он нашел эти камни?

— В реке.

Лу Хэн кивнул, а затем, медленно поглаживая пальцами чашку, замолчал. Ван Яньцин некоторое время наблюдала за ним и тихо спросила:

— Эр-гэ, ты уже все понял?

— Я очень польщен, что ты так высоко меня ценишь, но… прошел всего один день, — с ноткой безысходности ответил Лу Хэн.

Ван Яньцин разочарованно вздохнула. Она взглянула на груды свитков в западной комнате и спросила:

— Здесь как раз есть архивы. Может, мы тайно их просмотрим?

Лу Хэн бросил взгляд на западную комнату. Там не горел свет, и многочисленные дела, сваленные в кучу, отбрасывали темные, зловещие тени, напоминая гигантское чудовище. Он тут же отвел взгляд.

— Не стоит. Их так много, что до завтра не управимся. Когда рядом такая красавица, зачем мне бросать теплое и нежное сокровище ради того, чтобы копаться в свитках в холодной комнате?

Ван Яньцин нахмурилась, проблема казалась ей очень сложной.

— Что же тогда делать? В деревне Хэгу произошло такое серьезное дело, по идее, местные власти должны были провести тщательное расследование, но уездный начальник несколько раз их прогонял. Может быть, с начальником Тао что-то не так?

Лу Хэн, словно всезнающая энциклопедия, ответил:

— Тао Имин — цзюйжэнь пятого года эры Чжэндэ, родом из округа Цинъюань. Он из бедной семьи, несколько раз проваливал столичные экзамены, после чего оставил попытки стать цзиньши и поступил на службу. Но у него не было ни поддержки родственников, ни покровительства наставника, и даже если он хотел примкнуть к какой-либо фракции, его не принимали. Поэтому его карьера не задалась. За двадцать лет службы он так и не поднялся выше начальника захудалого уезда, а места его службы в основном были бедными и отдаленными, где нечем поживиться.

Ван Яньцин поняла: это был человек, который пытался изменить свою судьбу с помощью учения, но не до конца в этом преуспел. Она задумалась над биографией Тао Имина и вдруг поняла, что что-то не сходится.

— Эр-гэ, Тао Имин — всего лишь уездный начальник седьмого ранга. Откуда у тебя такие подробные сведения о нем?

Даже если Цзиньивэй собирают информацию, в столице столько высокопоставленных чиновников, что и за сановниками первого ранга не уследишь. Почему Лу Хэн случайно наткнулся на досье Тао Имина?

«Не такая уж и глупая», — подумал Лу Хэн. Он допил чай и сказал:

— Раньше я его не знал, я даже о Чэн Юхае не слышал. Все это я выведал сегодня за ужином.

Ван Яньцин тихо хмыкнула, наконец поняв, почему Лу Хэн согласился с ними ужинать. Она недоверчиво вскинула бровь.

— За столом было столько людей, да и Тао Имин не дурак, чтобы выкладывать всю свою подноготную. Как ты его расспросил?

Для Лу Хэна это было слишком просто. Он небрежно ответил:

— Не обязательно, чтобы он сам говорил. По его манере речи, одежде, поведению нетрудно сделать выводы о его семье и прошлом. Как только человек появляется на людях, он со всех сторон представляет собой сплошные уязвимости.

Ван Яньцин была поражена. В наблюдательности Лу Хэну тоже не было равных.

Она очень серьезно спросила:

— Что же делать дальше?

Лу Хэн с улыбкой посмотрел на нее и таким же донельзя искренним голосом ответил:

— Спать.

У Ван Яньцин дернулась бровь. Она подумала, что ослышалась, но, встретившись взглядом с Лу Хэном, медленно осознала, что это правда.

Ван Яньцин замолчала, не зная, что еще задумал Лу Хэн. Он взглянул на нее и понимающе сказал:

— Я не шучу, на этот раз все серьезно. Ты не хочешь спать, потому что боишься помешать расследованию, или потому что не доверяешь мне?

Ван Яньцин, то ли оттого, что ее раскусили, то ли оттого, что ее несправедливо обвинили, сердито выпалила:

— Нет!

— Вот и прекрасно, — Лу Хэн кивнул в сторону кровати. — Уже поздно, тебе пора спать.

Лу Хэн был совершенно спокоен, наблюдая, как лицо Ван Яньцин медленно заливается румянцем. В конце концов, ему стало жаль ее мучить, и он сказал прежде, чем она успела возразить:

— Но мы в пути, так что нужно быть осторожнее. Сегодня одежду не снимай, спи не слишком крепко и будь начеку.

Ван Яньцин с облегчением выдохнула. Она и сама хотела это сказать, но боялась, что эр-гэ неправильно ее поймет. К счастью, он думал так же.

Словно гора с плеч свалилась, Ван Яньцин пошла в комнату готовиться ко сну. Лу Хэн остался один в главной комнате. Он долго смотрел на фарфоровую чашку в своих руках, а затем тихо вздохнул.

За окном веял легкий вечерний ветерок, лился мягкий лунный свет. Его вздох был таким тихим, что мог показаться иллюзией.

Умывшись, Ван Яньцин распустила волосы и легла на кровать в одежде. Чтобы избежать неловкости, она перед сном потушила все лампы в комнате, оставив гореть лишь одну настенную в углу.

Она закрыла глаза. В темноте время словно исказилось. Неизвестно, сколько прошло времени, когда рядом послышались шаги, а затем ее окутал знакомый аромат. Дремота Ван Яньцин мгновенно улетучилась. Она приоткрыла рот и неуверенно позвала:

— Эр-гэ?

Услышав это обращение, Лу Хэн почувствовал еще большее раздражение. Он ответил ровным, холодным голосом, в котором не было и намека на эмоции.

Убедившись, что это действительно он, Ван Яньцин со спокойной душой снова закрыла глаза. Лу Хэн, обнаружив, что она собирается спать, испытал весьма смешанные чувства.

Он не знал, благодарить ли ее за доверие к его порядочности или ревновать к ее близости с настоящим вторым братом.

Лу Хэн задул последнюю лампу. Он до этого колебался, лечь ли здесь или провести ночь в восточной комнате, но слова Ван Яньцин заставили его передумать.

Она во сне произносит «эр-гэ» и тут же спокойно засыпает. Если он уступит, не будет ли он полным идиотом?

Лу Хэн лег в одежде. Сегодня он и не собирался спать. Как можно уснуть, когда так близко, в позиции, удобной для внезапного нападения, лежит другой человек? Так что, с точки зрения здравого смысла, лечь на кровать или пойти читать книги в восточную комнату было одно и то же.

Но когда он действительно лег и услышал ее ровное, тихое дыхание, Лу Хэн с удивлением обнаружил, что не испытывает такого отторжения, как ожидал. В этот ничем не примечательный летний вечер, в свои двадцать три года, лежа на неудобной кровати в чужом доме, он вдруг усомнился в том, во что прежде непоколебимо верил.

Он всегда считал, что не способен доверять другим, что никогда не сможет спокойно уснуть рядом с кем-то еще, а женитьба станет лишь очередной сценой для притворства. Он не хотел этого, а потому избегал брака. Ему казалось естественным так думать, но на самом деле... он никогда не пробовал.

Кажется, он сделал выводы слишком поспешно.

Пока Лу Хэн размышлял о своей жизни, за окном вдруг раздался странный звук. В то же мгновение он резко открыл глаза.