Уездный начальник уезда Ци уже давно ждал у въезда в деревню. Увидев приближающийся отряд, он не посмел медлить и поспешил навстречу.

— Нижайший слуга приветствует командующего Лу и правителя области Чэна!

Носильщики опустили паланкин, и из него выбрался правитель области Чэн. Глядя на окружающие горы, он тяжело дышал, хотя ему и не пришлось идти пешком.

Лу Хэн спрыгнул с коня — его движения были простыми и отточенными, без единого лишнего жеста, что создавало разительный контраст с тучной фигурой правителя области. Тот подошёл и заискивающе произнёс:

— Господин Лу, вы легки, как ласточка, и необычайно проворны! Нижайший слуга восхищён.

Лу Хэн бросил на Чэн Юхая взгляд, но не удостоил его ответом. Он обвёл взглядом собравшуюся перед ним толпу и спросил:

— Кто здесь староста деревни Хэгу?

Вперёд выступил ухоженный старик и, дрожа, поклонился:

— Я Ли Линь, приветствую командующего.

Старосте было около пятидесяти лет, волосы его поседели, а спина немного ссутулилась. Но по сравнению с другими стариками его возраста он был здоров, без болезней и с румянцем на лице, что уже считалось большой удачей.

— Семья Лю Шаня и Лю Шоуфу живёт в вашей деревне? — спросил Лу Хэн.

— Да, — поспешно кивнул староста.

Лю Шань — так звали мужа матушки Лю, а Лю Шоуфу был их сыном.

— Веди, я хочу осмотреть их дом, — распорядился Лу Хэн.

Староста не посмел отказаться и поспешно повёл Лу Хэна, правителя области Чэна и уездного начальника Тао Имина к дому матушки Лю.

Всё внимание было приковано к Лу Хэну, и никто не заметил, как из другого паланкина вышла девушка. Дождавшись, пока чиновники отойдут, она смешалась с толпой зевак и незаметно последовала за ними.

Матушку Лю всё ещё держали в походном дворце, так что дома никого не было. Староста открыл калитку и, поклонившись, сказал Лу Хэну:

— Господин Лу, это дом семьи Лю Шань.

Лу Хэн вошёл во двор и молча огляделся. Дворик был небольшим, но очень чистым. В углу лежали мотыги, серпы и другие сельскохозяйственные инструменты, а на другой стене висела рыболовная сеть. Лу Хэн заметил, что стена была новой.

— Они делали ремонт?

— Да, — ответил староста. — Раньше семья Лю Шань была очень бедной, но потом он женился на работящей женщине, да и сам стал усерднее. Когда не было работы в поле, ходил на реку ловить рыбу для подспорья. Так их жизнь постепенно наладилась. Несколько лет назад они скопили немного серебра и обновили ограду. А потом женили сына, потратив все сбережения. Хотели ещё пару лет подкопить и дом перестроить.

Лу Хэн молча направился к дому. Свекровь и невестка, уходя, не знали, что случится, поэтому на двери висел медный замок. Староста смущённо потёр руки:

— Прошу вашего снисхождения, господин, у меня нет ключей от их дома, этот замок я не открою.

Лу Хэн поднял замок, взглянул на скважину, спокойно отбросил его и жестом приказал своему человеку открыть. Вперёд выступил Цзиньивэй, достал из рукава железную проволоку, поковырялся в замочной скважине, и медный замок щёлкнул.

Староста ошеломлённо смотрел на это, разинув рот. А Цзиньивэй уже распахнул дверь. Лу Хэн невозмутимо отряхнул рукава и переступил порог.

Такой замок был слишком прост, смотреть на него было даже скучно. Лу Хэн медленно прошёл по дому, и куда бы он ни шёл, за ним следовала толпа чиновников. Правитель области Чэн не понимал, что ищет Лу Хэн, и, осторожно семеня рядом, говорил:

— Господин Лу, это всего лишь скромное жилище простолюдинов. Для вас находиться здесь — настоящее унижение. Может, прикажете накрыть стол в уезде…

— Такое скромное жилище — это ли не результат вашего правления, господин Чэн? — ровным тоном прервал его Лу Хэн.

Правитель области Чэн на полуслове осёкся и замолчал. Лу Хэн обвёл взглядом стены и, проходя через главную комнату, как бы невзначай провёл рукой по столу.

На столе тут же осталась серая полоса. Правитель области Чэн смутился и поспешно крикнул:

— Не видите, что господин Лу испачкал руки? Живо несите тёплую воду…

Лу Хэн достал платок, вытер пальцы и сказал:

— Правитель области Чэн, я не настолько изнежен, не стоит беспокоиться. Кроме Лю Шаня и Лю Шоуфу, кто ещё погиб?

Правитель области Чэн растерянно посмотрел на уездного начальника, тот, в свою очередь, на старосту. Староста, дрожа, выступил вперёд и с натянутой улыбкой произнёс:

— В деревне пятьдесят два двора, от каждого по двое мужчин, итого сто два человека были смыты наводнением.

— А где ещё двое? — тут же спросил Лу Хэн.

— Сын старика сдал экзамен на степень сюцай и учится в уездной школе, — смущённо улыбаясь, ответил староста.

Получить степень сюцай означало обрести учёное звание, и даже если это не позволяло стать чиновником, этого было достаточно, чтобы освободить семью от трудовой повинности и налогов. Лу Хэн слегка кивнул.

— Вот как. Где они погибли? Отведите меня туда.

Все переглянулись, никто не проронил ни слова. Лу Хэн не торопился, лишь с усмешкой смотрел на них, терпеливо ожидая. Наконец, правителю области Чэну стало не по себе, и он рявкнул:

— Вы не слышали, что сказал господин Лу? Где место трагедии?

Уездный начальник Тао Имин выступил вперёд и, поклонившись, сказал:

— Докладываю командующему, отряд работников из деревни Хэгу погиб в полном составе по пути в областной центр. Никто не знает, где именно их настигла беда.

— О? — переспросил Лу Хэн. — Тогда откуда вы знаете, что их смыло наводнением?

В доме воцарилась тишина. Лу Хэн посмотрел на правителя области и неторопливо подбодрил его:

— Правитель области Чэн, что вы скажете?

— Уезд Ци так доложил, я и не стал вникать… Тао Имин, что всё это значит? — смущённо пробормотал тот.

Тао Имин, опустив глаза, после паузы произнёс:

— Это моё упущение. Из областного центра не поступало сведений о прибытии жителей деревни Хэгу, а в горах в то время было много наводнений. Вот я и подумал, что их, должно быть, смыло потоком.

Лу Хэн бросил короткий взгляд на старосту:

— У вас здесь часто бывают горные потопы?

Староста что-то невнятно промычал и едва заметно кивнул. Лу Хэн продолжил:

— Раз у вас часто случаются наводнения, староста, должно быть, хорошо знаком с местностью. Будьте добры, проводите меня. Я хочу осмотреть места, где чаще всего бывают паводки.

— Господин Лу, горная дорога опасна… — засомневался правитель области Чэн.

— Если правителю области тяжело, он может остаться здесь, — ровно прервал его Лу Хэн.

Остаток фразы застрял у Чэн Юхая в горле. Лу Хэн был выше их по званию, любимцем императора и главой Цзиньивэй. Для них, местных гражданских чиновников, он был подобен тому, кто держит в руках их жизнь и смерть. Одно его слово могло лишить их должности или возвысить. Чиновники больше не смели пререкаться и поспешили отдать распоряжения.

Собравшиеся у двора зеваки видели, как господа чиновники о чём-то поговорили в доме, а затем вышли. Слуги стали подводить коней и готовить паланкины, словно они снова куда-то собирались.

— Что там вообще происходит? — недоумевали селяне.

— Не знаю, может, семья Лю во что-то влипла.

— В какую же беду они попали, что даже уездный начальник приехал?

— Да что там уездный начальник! Видите, вон тот — наш правитель области. А тот, кого он сопровождает, говорят, большой чин из самой Столицы.

Толпа изумлённо перешёптывалась. Все наперебой строили догадки, отчего стоял невообразимый шум. Те, кто был сзади, пытались узнать, что происходит, и напирали. Одну женщину толкнули так, что она, пошатнувшись, налетела на стоявшего рядом человека. Устояв на ногах, она выругалась:

— Ах ты, щенок, чтоб тебя! Куда лезешь?

Виновниками были мальчишки-подростки. Тот, что был заводилой, скорчил женщине рожу и тут же скрылся в толпе. Женщина, продолжая ворчать, обернулась и, увидев девушку, остолбенела.

— Я тебя, кажется, толкнула… Ох, прости, это всё из-за этих сорванцов. Ты чья жена будешь? Что-то я тебя раньше не видела.

Ван Яньцин с улыбкой кивнула ей:

— Я прибыла с господами из областного центра, я не здешняя.

— А-а, — протянула женщина, ничуть не удивившись. Она так и знала, что в их деревне такие красавицы не родятся. Не будь сейчас день, она бы подумала, что увидела лесного духа.

Лу Хэн вышел в окружении свиты. Увидев Ван Яньцин, он направился прямо к ней.

— Цин-цин…

Когда он приблизился, люди, сами не зная почему, инстинктивно попятились, словно от опасного существа. Едва рука Лу Хэна коснулась Ван Яньцин, как та вдруг тихо вскрикнула и, нахмурившись, схватилась за живот.

Рука Лу Хэна замерла в воздухе. Он тут же подхватил Ван Яньцин под локоть и как ни в чём не бывало спросил:

— Что с тобой?

Он заслонил её собой от посторонних глаз. Голос его звучал обеспокоенно, но во взгляде читалось неприкрытое недоумение.

«Что она творит? Для инсценировки это сыграно слишком уж неубедительно».

Ван Яньцин моргнула ему и произнесла:

— Господин, мне вдруг стало нехорошо…

Лу Хэн молча смотрел на неё. На мгновение он подумал, что у неё внезапно начались месячные, но, судя по её виду, это было не так. Тем более непонятно. Она ничего не говорила, с чего вдруг такой спектакль?

К счастью, Лу Хэн вырос при дворе императора. В чём-чём, а в умении быстро реагировать и угадывать чужие мысли ему не откажешь. Он посмотрел в глаза Ван Яньцин и, кажется, понял её замысел.

— Если тебе нездоровится, не ходи в горы. Может, останешься в деревне отдохнуть?

Ван Яньцин с облегчением вздохнула. Она боялась, что Лу Хэн не поймёт её, но, к счастью, он подыграл. Она виновато кивнула:

— Хорошо. Простите, что доставляю вам хлопоты.

Правитель области Чэн, услышав их разговор, воспользовался моментом, чтобы спросить:

— Господин Лу, позвольте узнать, кто эта девица…

— Это моя… — начал Лу Хэн.

— Служанка, — перебила его Ван Яньцин.

Лу Хэн на мгновение замолчал, проглотив оставшиеся слова, и с улыбкой кивнул:

— Верно, это моя служанка. Она сопровождала меня по делам, но неожиданно ей стало дурно. Не найдётся ли у кого-нибудь в доме места, где она могла бы отдохнуть?

Раз господин Лу попросил, кто осмелится отказать? Все наперебой стали предлагать свою помощь. Начался новый этап угадывания мыслей. Лу Хэн смотрел на них, пытаясь понять, в чей же дом хотела попасть Ван Яньцин. Наконец, он в наказание легонько ущипнул её за внутреннюю сторону руки и сказал:

— В таком случае, мы побеспокоим старосту.