Винтер пыталась стряхнуть руку Иана, но это лишь заставило его крепче сжать её.

Она бросила на него вопросительный взгляд, но Иан шагнул вперёд, не отпуская её.

- Её Светлость уколола палец о шип розы. Я всего лишь ухаживал за ранкой.

- Вот как?

Ван внимательно посмотрел на Винтер и Иана, и между ними повисла гнетущая тишина.

- Покажи мне.

Но это длилось недолго — он снова обратился к Винтер более мягким голосом:

- Дай-ка посмотреть на твой палец.

Она протянул руку, наблюдая, как капля крови скатывается с кончика её пальца.

Немного небрежно и без малейшего стыда, Ван вложил кончик её пальца в рот. Тёплый язык коснулся кожи, а красная кровь размазалась по его губам.

- Напоминает старые времена.

Он улыбнулся, и глаза его изогнулись в улыбке.

Винтер быстро отдернула руку.

«Старые времена», — сказал он.

Конечно, у неё были с ним хорошие воспоминания, но мысли о тех временах сразу навевали ей воспоминания о Рухене и его прекрасной земле — о том, что она предпочла бы забыть.

- Винтер, ты помнишь, как глупо пряталась в этих розовых кустах и отказывалась выйти?

Когда он говорил, взгляд Винтер скользнул к линии его губ, теперь окрашенных её кровью.

Из-за него она невольно вспомнила тот день. Честно говоря, она думала об этом с тех пор, как увидела, как розовые лозы вьются по стенам усадьбы.

В Рухене в день их первой встречи с Ваном цвели красивые розы, очень похожие на эти.

- Кто бы мог подумать, что ты спрячешься среди многочисленных шипов, чтобы избежать меня?

Когда Винтер было всего семь лет, была решена их сделка с помолвкой.

Обычно член семьи герцога ехал в столицу, чтобы встретиться с императорской семьёй.

Но Винтер плакала и закатывала истерики несколько дней, услышав, что ей предстоит встретиться с женихом. Поэтому императрица сама привезла Вана в Рухен.

Даже в таком возрасте она понимала, что быть обручённой с самым важным мужчиной империи — это большое дело, но в её глазах брак оставался браком.

Мысль о том, что когда-нибудь ей придётся покинуть объятия родителей, была для маленькой Винтер куда важнее, чем стать невестой принца.

Она мечтала, чтобы кто-то другой занял её место невесты принца. Она жила самой счастливой жизнью в Рухене и мечтала навсегда остаться в объятиях родных земель и своих близких.

Поэтому, когда она увидела прибытие флага с имперской печатью, она убежала.

Слишком испуганная, чтобы покинуть территорию замка, она пряталась на складе и в конюшнях, пока наконец не выбрала место в зимних розах.

В детском сознании казалось, что лучше спрятаться, но с каждой минутой холод подбирался к ней все ближе.

Вечера в Рухене были настолько пронизывающе холодными, что даже тёплая одежда не спасала, и с приближением ночи на коже поднимались мурашки.

Весь день сидеть на месте было плохой идеей, ноги мерзли, тело леденело.

Она боялась выйти, будучи уверенной, что её отругает мать.

Не только из-за того, что она заставила гостя ждать целый день, но и потому что все внутри замка её искали, и она знала — даже отец не станет на её сторону.

«Выйти или нет?» — вновь и вновь повторялось в её голове.

Когда наконец наступило время ужина, юная Винтер просто хотела заплакать.

Дрожа в тех розовых кустах, когда день переходил в сумерки, её в конце концов нашёл Ван. Не мать, не отец, и даже не рыцарь из Рухена — именно он.

Первое, что она увидела сквозь розовые лозы, — его глаза.

Вечернее небо светилось красным, словно сами розы растворились в облаках. Но закат, отражённый в глазах Вана, был прекраснее самого неба.

— Я нашёл тебя. Мою невесту.

Услышав эти слова, лицо Винтер покраснело так же, как и закат.

Видя, как Ван пробирается через грубые зимние розы, не проявляя ни малейшего колебания, протягивая ей руку, Винтер подумала: «Может, иногда ездить в столицу и не так уж плохо.»

Она взяла его руку и осторожно вышла из кустов, и только тогда заметила, как грязны у него штаны снизу.

А потом увидела, что его благородная рука вся покрыта царапинами и ранками от шипов.

Винтер, охваченная раскаянием, разрыдалась и выпалила извинения и обещания быть хорошей невестой, прося прощения.

В этот момент она почувствовала лёгкое прикосновение к своим кончикам пальцев.

Несмотря на то, что у него самой рука была в ещё худшем состоянии, Ван приложил её палец к губам и высосал кровь из царапины.

— Теперь тебе не больно.

А затем, словно делал это много раз, он переплёл их руки и повёл к взрослым.

Ван был рожден добросердечным ребёнком.

— Да, это напоминает мне старые времена.

Винтер отвернулась, избегая взгляда.

В его глазах теперь был блеклый оттенок, отличающийся от того, что она видела прежде.

После десяти лет обручения она не могла этого не заметить.

Она поняла:

Ван из прошлого ушёл.

Тот нежный трепет, что он когда-то проявлял, превратился в извращённую одержимость, оставив лишь слабый след.

— Я выйду за тебя замуж.

Так Винтер решила заключить с ним договор.

Если бы его чувства остались такими же чистыми, как раньше, ей было бы стыдно отдавать себя, будучи такой пустой.

Но, как изменилась Винтер, так изменился и Ван Хельграм.

Ему не нужна была взаимность — он жаждал лишь самой Винтер.

Хорошо, она могла отдать себя ему. В той мере, в какой он нуждался.

Её ценность казалась бесконечно ничтожной, в то время как тяжесть мести лежала тяжёлым грузом, превосходя всю её сущность.

Жизнь, которой она теперь будет жить, казалась легче пера.