Поскольку Щиты работали со Средним Противником, Начальный Щит быстро продвинулся и стал Ранним Щитом.

Раннему Щиту всё ещё требовалось немного времени для продвижения, но он был на пути к тому, чтобы стать Средним Щитом.

Ник продолжал усердно работать с ними.

Прошло ещё одно столетие.

За это столетие Ранний Щит стал Средним Щитом.

Теперь Ник работал с двумя Средними Щитами и одним Ранним Щитом.

Подземный город хорошо развивался.

Джованни просил больше Падших, но Ник не мог раздобыть новых.

К сожалению, Демоны не могли стать Падшими.

Причиной было Солнце.

Солнце наблюдало за продвижением любого Демона, Падшего или Противника.

Теоретически Солнце могло догадаться о существовании подземного города по объемам выработки Зефикса.

Подземный город ничуть не препятствовал сбору скрытого налога на Зефикс, а это означало, что 50% производимого в городе ресурса уходило инопланетянам.

Это звучало как ненужный риск, но Ник считал, что это необходимо.

'Просвещённые слишком поздно осознали, что существует скрытый налог на Зефикс. Их планы по борьбе с Солнцем шли хорошо, но в итоге Солнце обнаружило их раньше времени'.

'Я полагаю, Просвещённые вмешались в сбор скрытого налога, и именно так Солнце их заметило'.

'Скорее всего, производство Зефикса шло не так хорошо, как они надеялись. Возможно, оно даже упало, когда Просвещённые узнали правду'.

'Это заставило инопланетян начать расследование, и они обнаружили расхождения'.

'Для них эта планета – источник прибыли. Они хотят как можно больше Зефикса. Пока прибыль продолжает поступать, они довольны'.

'Технически, если бы они отследили весь поток Зефикса до источника, то обнаружили бы, что от 1% до 5% поступает из неизвестного места, но зачем им это делать?'

'Это всего лишь 1-5%. Этого недостаточно, чтобы создать несколько Средних, Поздних или Пиковых Спасителей, способных им угрожать'.

'Но если выработка Зефикса внезапно рухнет на 5%, они могут захотеть выяснить, куда делась эта доля, поднимут прошлые данные – и это раскроет подземный город'.

Иногда уплата налогов была лучшим способом защитить теневой бизнес, который не нравился тем, кто у власти.

'Я не знаю, как мыслят инопланетяне, но в одном я уверен'.

'Они жадные'.

'Жадность – неотъемлемая часть обретения такого могущества'.

'Без стремления накапливать всё больше и больше власти цивилизация не сможет продвинуться до такого уровня'.

'Кроме того, не будь они жадными, они бы уничтожили Землю сразу, как только Просвещённые начали сопротивляться'.

'Тот факт, что мы всё ещё живы, – доказательство их жадности'.

Прошло ещё одно столетие.

Наконец, Ник стал Поздним Противником.

Став Поздним Противником, Ник снова взглянул на мир.

В мире насчитывалось более 40 Щитов, и трое из них уже были Поздними Щитами.

'Эгида развивается слишком быстро'.

'Если я продолжу в том же духе, мне понадобится 500 лет, чтобы стать Пиковым Противником'.

'К тому времени они уже схватят Медсестру Элис и будут создавать всё больше и больше Спасителей'.

'Именно тогда эра перезапустится'.

'Я должен изменить динамику. Мне нужно замедлить их продвижение или ускорить своё'.

Ник принял решение.

Он отправился к одному из Щитов и принялся изучать его на расстоянии.

Он наблюдал за ним несколько недель, анализируя его Линии Манипуляции через излучаемый им Зефикс.

'Я так и знал', – подумал Ник, закончив анализ Щита.

'Чемпион знает, что я – самая большая угроза, и он хочет разобраться со мной как можно быстрее'.

'Он знает, что у меня нет выбора, кроме как захватывать больше Щитов, если я хочу угнаться за его силой'.

'Вероятно, именно поэтому он велел всем Щитам разработать способность, позволяющую их отслеживать'.

Одна из способностей, обнаруженных Ником, излучала особый тип Зефикса, отличный от обычного.

С помощью обнаруживающей способности или устройства этот Зефикс можно было отследить.

Это привело бы Чемпиона прямо к месту, где Ник удерживал других Щитов.

Даже если Чемпиону не удастся убить Ника, он сможет разобраться с "едой" Ника.

Пока Чемпион продвигался быстрее Ника, рано или поздно наступит момент, когда Ник больше не сможет сбежать.

Это была гонка вооружений.

'Похоже, мне придётся раскрыть некоторые карты', – подумал он.

Ник не хотел раскрывать свои способности, так как это дало бы Чемпиону больше информации, что могло привести к его смерти.

Но выбора у него не было.

Ник был уверен, что Чемпион готов к встрече с ним.

Если Ник захватит ещё одного Щита, у Чемпиона наверняка найдётся способ выследить его или убить на расстоянии.

Ник мог использовать свои трюки только один раз.

Стоит применить их один раз – и Чемпион поймёт, как противостоять им в будущем.

Проникновение в штаб-квартиру Эгиды под видом Щита, скорее всего, тоже не сработает.

Теперь Чемпион знал, что Ник читает мысли, и его метод идентификации Щитов, вероятно, больше не основывался на воспоминаниях.

Если Ник проявит неосторожность и снова проникнет в штаб-квартиру Эгиды, он, скорее всего, умрёт.

К этому моменту Ник понял, почему Солнце выбрало Чемпиона.

'Он продолжает тренироваться и работать над собой. Он также очень умён'.

'Я могу использовать свои способности только один раз. После этого Чемпион уже знает, как им противостоять'.

'У меня ограниченный запас полезных способностей, и каждая из них должна принести результат'.

Ник пытался придумать план.

Ему было уже нелегко захватывать Щитов.

Однако, поскольку Ник был готов раскрыть ещё одну способность, он быстро нашёл способ заполучить больше Щитов.

'Но тогда эта способность больше не сработает против Эгиды. Мне нужно набрать достаточно Щитов, чтобы обеспечить себе путь к становлению Вечным'.

'Это будет непросто и займёт время, но это выполнимо'.