Этот вопрос заставил Ника усомниться, правильно ли он понял услышанное.

Неужели он неправильно истолковал язык Спектра?

'Нет, всё логично. Я почти уверен, что оно просто спросило меня, голоден ли я.'

Ник ударил в середину ворот, что означало "нет".

"Радостно: Ха-ха-ха! Следовало ожидать!" – последовал переведённый ответ.

Удивительно, но Спектр также нашёл способ передавать тон предложения. Видимо, для Спектра это было важно.

'Обычные Спектры так не общаются', – подумал Ник. 'Либо этот Спектр невероятно искусен в подражании людям и считает, что его позитивная и харизматичная манера даёт ему больше шансов на освобождение, либо это Спектр с изменённым сознанием.'

'Он даже не спросил, человек я или нет. Хотя, вероятно, он даже не допускает, что я могу быть Спектром. Спектру незачем контактировать с другим Спектром, разве что в поисках слуги.'

'Кроме того, большинству Спектров не было бы интересно какое-то древнее запечатанное существо. Только людям хватило бы любопытства, чтобы попытаться пообщаться с таким Спектром.'

"Как долго я здесь? Прошло больше ста лет?" – спросил Спектр с помощью ударов.

Ник ударил в нижнюю часть ворот, обозначая "да".

"Больше тысячи?"

Снова "да".

"Больше десяти тысяч?" – спросил он.

Да.

"Удивлённо: Неудивительно, что я голоден!" – прокомментировал он. "У тебя есть еда?"

Ник нахмурился и ударил в бок ворот, что означало неопределённость или замешательство.

"Вдохновлено: Тела! Человеческие тела!".

Ник не ответил.

'Значит, он всё-таки потребляет тела', – подумал Ник. 'Если нам удастся надёжно заключить этого Спектра, мы сможем тренировать всех Щитов.'

Прошло более пяти секунд, прежде чем Ник снова ответил.

"Осторожно: Хочешь, чтобы я сменил тему?"

Ник ударил "да".

"Раздражённо: Я вижу, ты предпочитаешь, чтобы разговоры были немного более серьёзными."

Ник снова ударил "да".

"Смирившись: Хорошо, тогда давай поговорим о важном. Почему со мной так долго никто не разговаривал? Все умерли?" – спросил он.

Ник ударил "да".

"Прежде чем продолжим, можешь ли ты освободить меня, если бы захотел?" – спросил он.

Ник ударил "нет".

"Можешь связаться с Небесным Разрушителем?" – спросил Спектр.

Ник поднял бровь и дал ответ, обозначающий замешательство.

"Кто-то, достаточно сильный, чтобы разрушить эту тюрьму", – пояснил Спектр.

'Вероятно, экстракторов девятого уровня в те времена называли Небесными Разрушителями', – подумал Ник.

Ник ответил "нет".

"Почему? Ты что, не знаешь ни одного?" – спросил Спектр.

Ник ударил по левой стороне ворот – знак того, что ни один из вариантов не подходит.

"Шокировано: Погоди", – ответили ворота, помедлив мгновение. "Только не говори, что Небесных Разрушителей не осталось."

Ник ответил "да".

"Стоп, да, нет? Остались ли в живых хоть какие-то Небесные Разрушители?" – спросил Спектр.

Ник дал отрицательный ответ.

Тишина.

"Трансценденты пятого уровня?" – спросил Спектр.

Ник ответил знаком замешательства.

"Они на один уровень ниже Небесного Разрушителя первого уровня", – пояснил Спектр.

'Он, наверное, говорит о Пиковых Щитах", – подумал Ник.

Ник ударил "нет".

"Трансценденты четвёртого уровня?"

Нет.

"Трансценденты третьего уровня?"

Ник уже подготовил ответы.

Нет.

Чемпион Света был Средним Щитом, но Ник решил сохранить его существование в тайне.

Чемпион был врагом человечества, а этот Спектр, возможно, даст человечеству шанс наконец покончить со всем этим.

Этого Спектра нужно скрыть от Чемпиона.

"Трансценденты второго уровня?" – спросил Спектр.

Ник ответил "да".

"Облегчённо: О, отлично! Хоть какие-то Трансценденты остались!" – ответил Спектр. "Ты работаешь на одного из них?"

Ник ударил "да".

"Ты просто рядовой сотрудник или работаешь с одним из них очень близко? "Да" – если первое, "нет" – если второе."

Ник ответил "нет".

"Прекрасно! Тогда можешь привести одного поговорить со мной? Ты недостаточно силён, чтобы вести полноценный разговор через эти ворота."

Ник ударил "нет".

"Шокированно: Нет? Почему нет?"

Ник снова ударил "нет".

"Ты можешь до них добраться?"

Да.

"Тогда что мешает тебе обратиться к ним?"

Нет.

В этот момент Спектр начал перебирать одну причину за другой, и Ник на каждую отвечал "нет".

"Они не могут сюда прийти?"

Да!

Первое "да"!

"Можешь сказать почему?"

Нет.

"Ты не хочешь говорить мне, почему?"

Да.

"Что бы я ни предложил?"

Да.

"Раздражённо: Ладно", – сказал Спектр. "Выходит, я застрял с тобой."

Да.

"Грустно: Хорошо. Серьёзно: Ты не юнец, если ты достаточно силён, чтобы заставить клетку содрогнуться. Так что тебе должно быть известно, что я, естественно, очень заинтересован в том, чтобы выбраться из этой клетки. Мой единственный выход – люди. Я объясняю всё это, чтобы было ясно, что у меня нет причин быть враждебным по отношению к тебе. Я хочу помочь тебе, чтобы, в конце концов, ты мог помочь мне. Ты веришь мне?"

Да.

"Радостно и с облегчением: Отлично! Хочешь узнать, как использовать тюрьму, чтобы освободить меня? Разумеется, вся власть останется в твоих руках. Ты просто узнаешь, как это работает, а решать, освобождать меня или нет – будет за тобой. Подходит?"

Да.

"Потрясающе! Теперь, можешь ли ты вернуть энергию в тюрьму?"

Нет.

"Ты знаешь, как вернуть энергию в тюрьму?"

Нет.

"Используй своё Семя и подключись к командному порту."

Ник ответил с замешательством.

"Ты знаешь, что такое командный порт?"

Ник мог представить, что это значит в контексте Барьеров, но, вероятно, это не то же самое, о чём спрашивает Спектр.

Поэтому Ник дал "нет".

"Ты знаешь, как получить доступ к интерфейсу тюрьмы?"

Нет.

"У тебя есть Семя?"

Ответ, означающий замешательство.

"Это маленькая круглая штуковина, которую вставляют в тело. Доступ ко всей технике и разным устройствам можно получить только через виртуальный интерфейс, который создаёт твоё Семя. У тебя есть такое?"

Ник дал ответ, означавший, что ни один из вариантов ответа не подходит.

"Хорошо, не пытайся додумывать, отвечая на мои следующие вопросы. Воспринимай их в самом буквальном смысле. Ты когда-нибудь видел Семя?"

Да.

"Ты когда-нибудь использовал Семя?"

Нет.

"Ты когда-нибудь видел, как кто-то использует Семя?"

Нет.

"Ты или кто-либо из твоих знакомых знают, как использовать Семя?"

Нет.

"Но Семя ты видел?"

Да.

"Отлично. Значит не всё потеряно. Если ты сможешь имплантировать Семя и заставить его работать, мы сможем двигаться дальше. Тебе нужно только раздобыть Семя, восстановить его источник энергии, записать образец и имплантировать."

"Ты можешь достать одно из Семян?"

Да.

"Прекрасно! Принеси его и возвращайся. Шутливо: Не волнуйся, я никуда не уйду."

Да.

После своего "да" Ник превратился в туман, прошёл по коридорам и взял случайное Семя из случайной кучи.

Ник не хотел экспериментировать на Семени мёртвого Пикового Щита. На нём могла быть крайне ценная информация.

Да.

"У тебя сейчас в руках Семя?"

Да.

"Хорошо! Насколько ты хорош в обработке материалов по сравнению с твоими сверстниками? Используй "да" и "нет" как шкалу. Чем ближе ты к "да", тем ты лучше."

Ник ответил где-то на 70–80 % в сторону "да".

Работая годами с Гости и Техником, Ник стал очень искусен в Зефологии и инженерии.

"Отлично! Это упрощает дело. Сначала нам нужно удалить всё содержимое Семени. Без удаления всех данных оно не будет работать. Удали все данные, пропуская через него Спектральную энергию примерно пять секунд. Сделай это."

Ник знал, что Семена могут поглощать и выпускать Зефикс, но никто не мог взаимодействовать с Семенем, используя Зефикс.

Ник ожидал, что для очистки содержимого Семени потребуется сложный поток Зефикса, но оказалось, что достаточно просто влить Зефикс.

'Это значит, что Семена, скорее всего, не работают на Зефиксе.'

Тело Ника состояло из Зефикса, и он просто позволил своей энергии потечь через Семя, зажатое между его двумя пальцами.

Ник почувствовал некоторое сопротивление, когда его Зефикс проходил через него, но через несколько секунд всё сопротивление исчезло.

Да.

"Ты закончил?"

Да.

"Поток Спектральной энергии отличался в начале и в конце?"

Да.

"Отлично! Значит, скорее всего, сработало. Далее, ты знаешь, как создать Чистую энергию?"

Ник приподнял бровь и дал ответ, выражающий недоумение.

"Чистая энергия – это то, что можно сделать, используя Спектральную энергию и Звёздную энергию. Ты знаешь, что это такое?"

'Звёздная энергия?'

Ник дал ответ, означающий замешательство.

"Хорошо, у тебя есть доступ к Спектральной энергии, верно? Ты только что использовал её, чтобы удалить содержимое Семени."

Да.

"Ты можешь преобразовать Спектральную энергию в материю?"

Да.

"Ты можешь превратить Спектральную энергию в свет?"

Принцип работы Барьеров частично основан на этом.

Да.

"Ты можешь заставить атомы делиться с помощью Спектральной энергии?"

Ник нахмурился.

Это была одна из крупнейших преград при создании материалов седьмого ранга.

Техник мог это сделать, но это требовало невероятных усилий, и Технику приходилось делать всё вручную.

Деление атомов с помощью Зефикса было, по сути, вершиной передовых технологий.

Ник ударил в середину между "да" и "нет".

"Есть ли Трансцендент, который может это сделать?"

Да.

"Ты сам умеешь это делать?"

Нет.

"Есть ли Трансцендент, который может заставить атомы сливаться?"

Ник моргнул пару раз.

Они думали об этом и знали, что теоретически это должно быть возможно, но понятия не имели, как это сделать на практике.

Нет.

"Разочарованно и смирившись: Похоже, мне придётся многому тебя научить."