Прошел еще один год.

Последний год Ник занимался исследованиями вместе с Призраком и Техником.

Техник занимался исследованиями в области создания материалов и зефологии, а Призрачный - манипуляциями с зефиксами.

Нику недавно исполнилось 70 лет, и это вызвало у него кратковременное ощущение отрыва от реальности.

Ему казалось, что он был Связным всего один или два года назад.

Более того, время, проведенное в Багровом городе, казалось ему еще короче, ведь он потерял так много воспоминаний о своем пребывании там.

Ник вспомнил, как видел других Добытчиков в зале заседаний Кугельблица.

Тогда 70 казались ему таким старым.

Но сейчас ему было 70, и он даже считался очень молодым для своего уровня.

Ник совсем недавно стал Пиковым Фанатиком, что приравнивалось к Пиковому Специалисту.

Специалисты, если им удавалось дожить до старости, умирали не раньше 300 лет.

Средний возраст, в котором люди становились Начальными Специалистами, составлял 130 лет, и большинство из них так и не смогли стать Пиковыми Специалистами за всю свою жизнь.

Те, кто имел потенциал стать Героем, обычно становились Пиковыми Специалистами в возрасте около 200 лет, и только если им удавалось поглотить Раннего Старейшину.

Люди, которым удалось поглотить старейшину среднего уровня, обладали талантом стать Защитниками и становились Пиковыми Специалистами в среднем в 170 лет.

О немногих людях, которым удалось поглотить Позднего старейшину, ничего не было известно, но считалось, что у них есть талант стать Щитоносцами.

Однако люди не были уверены, все ли Щитоносцы сумели поглотить Позднего старейшину или есть и такие, которые «только» поглотили Средних старейшин.

Если судить по математике, то они, вероятно, становились Пиковыми Специалистами в среднем в возрасте 140 лет или около того.

Нику же было в два раза меньше.

И все же для обычного человека он был уже очень стар.

Чем старше становился Ник, тем более далекими казались ему обычные люди.

Большинство людей никогда не достигали 50-летнего возраста. Богатые люди иногда доживали до 60 лет, но большинство из них умирали в 50.

Однако богатых людей, естественно, было меньшинство.

Нормальные люди почти никогда не достигали 50-летнего возраста.

Большинство из них умирали в возрасте около 40 лет из-за нездоровой окружающей среды.

Например, жители Внешнего города в Багровом городе часто умирали от того, что всю жизнь находились слишком близко к небезопасным материалам, отчего на их органах появлялось множество мелких шрамов.

Они часто дышали ржавчиной и токсичными химикатами с промышленных предприятий. Кроме того, существовали отходы Зефикса, которые некоторые Производители производили вместе со своими Спектрами, что также не очень хорошо для обычных людей.

Бедняки часто умирали в возрасте 20-30 лет.

Виной тому были недостаток воды, питания, чистого воздуха, отдыха и так далее.

Между тем Нику было 70.

Он достиг почти невозможного возраста даже для вполне состоятельных людей.

Это делало многочисленные смерти молодых людей почти бессмысленными в глазах Ника.

Однако Ник видел, когда в его голову закрадываются подобные мысли, и всегда решительно боролся с ними.

Если я перестану заботиться об обычных людях, я стану тем, кого ненавидел всю жизнь».

Так говорил себе Ник.

Пусть их жизнь коротка, но она яркая! Они заслуживают хорошей жизни так же, как и Добытчики, которые живут гораздо дольше!

Ник уже заметил, что испытывать сочувствие к обычным людям гораздо сложнее.

В то время как его разум продолжал выделять и моделировать чувства сочувствия, сердце уже не так часто автоматически вызывало эти чувства.

Техник и Ник предположили, что это следствие того, что Спектр Зефикс постоянно диктовал Нику свои мысли.

Разум и душа Ника теперь находились не в его мозгу, а в Спектроядре.

Эта находка подтвердила новую теорию, выдвинутую Призраком.

Именно Призраку удалось доказать, что Спектры становятся сильнее, причиняя страдания человечеству.

Но почему? Почему они становились сильнее, мучая людей, и почему только человечество?

Да, существовали Спектры, которые охотились только на животных и растения, но пара экспериментов показала несколько интересных вещей.

Многие Спектры питались растениями, которые были несъедобны для людей.

Однако эти растения всегда были лишь на одном уровне абстракции от того, чтобы стать пригодными для употребления человеком.

Это означало, что до тех пор, пока что-то другое могло есть эти растения, которые, в свою очередь, могли употреблять люди, Спектр все равно производил Зефикс.

Однако, когда появился дополнительный слой абстракции, это перестало быть так.

Естественно, в природе таких растений почти не существовало, поэтому для экспериментов их пришлось создавать искусственно.

И чем больше времени проходило, тем более убедительными становились доказательства.

Растение, которое должно было быть поглощено другим растением, которое должно было быть съедено ядовитым насекомым, которое, наконец, могло быть съедено особым млекопитающим, не приводило к производству Зефикса, когда его скармливали какому-либо Спектору.

Даже Вечный Голод, казалось, не производил Зефикса.

Однако это растение было таким же живым, как и все остальные.

Единственное отличие заключалось в том, что людям было очень сложно получить пользу от этого растения.

Результаты были леденящими душу.

Казалось, Спектры существуют только для того, чтобы причинять страдания именно человечеству.

Но почему?

Почему страдания?

И почему именно человечеству?

Ответы на эти вопросы и хотел получить Призрачный с помощью своей новой теории.

Эта теория касалась Префикса.

Люди не знали, как именно это произошло, но они знали, что Спектры, по сути, просто случайно начали существовать, когда Префикс слился воедино.

Они знали, что это произошло, но ничего не знали о том, как и почему.

Новейшая теория Призрака пыталась объяснить это, приписывая причину существования Спектров самому Префиксу.

Если Спектры - это всего лишь Префикс, а Спектры существуют для того, чтобы причинять человечеству страдания, то не может ли быть так, что Префикс тоже существует только для того, чтобы причинять человечеству страдания?

К сожалению, хотя эта мысль казалась логичной, оставалось слишком много спорных моментов.

Почему Префикс был повсюду?

Откуда он взялся?

Почему префикс никогда не кончался?

И, самое главное, если Префикс существовал только для того, чтобы заставить человечество страдать, то почему люди могли стать гораздо могущественнее, используя его?

К сожалению, ответа на этот вопрос у Призрака пока не было.

Однако если его теория верна, то это поможет объяснить, почему чувство эмпатии Ника так сильно ослабло.

Спектры не испытывают сочувствия, и если Префикс сам был врагом человечества, то это объясняло, почему постоянное общение со Спектром Зефиксом могло воспитать в нем чувство апатии к человечеству.

Техник, Призрачный и Ник очень внимательно следили за умственным развитием Ника.

Они очень часто делали записи о его психическом состоянии и напоминали ему о его первоначальных целях и о том, что он чувствовал в прошлом.

Ник родился человеком, но теперь он был Спектром.

Важно было, чтобы он не стал Спектром не только по разуму, но и по душе.

Если бы это случилось, он стал бы просто другим Спектром.

В какой-то момент в будущем Найт мог забыть, каково это - быть человеком.

Последнее чувство сопереживания могло исчезнуть десятилетия или столетия назад.

Но до тех пор, пока его идеология, логика и его «я» будут оставаться на уровне, его личность будет оставаться человеческой.

Он мог бы превратиться в человека, не способного сопереживать другим, но все равно оставался бы человеком.

Были люди, которые не могли сопереживать с самого рождения, но все равно были добры к другим.

Они не чувствовали необходимости быть достойным человеком, но все равно хотели им быть.

Ник был согласен с этой философией.

Даже если он был Спектром, он все равно хотел оставаться человеком.

Все его разговоры о вечности перед Чемпионом Света были чушью.

Ник не хотел умирать, но и вечность его не волновала. Он просто хотел быть достойным человеком.

Конечно, он все еще пытался искупить свою вину, но, судя по всему, ему удастся достичь этой цели довольно скоро.

Но что будет после того, как он поможет миллиону людей?

Он помнил, как чувствовал себя беспомощным и злым, когда жил в Дрегах и видел, как богатый человек случайно покупает что-то более ценное, чем вся жизнь Ника.

Он вспомнил, как оглядывался на Дрегс и чувствовал себя беспомощным.

Влиятельные люди могли что-то изменить, но отказывались это делать!

Тогда он поклялся, что не станет таким, как они.

И Ник до сих пор помнил свою клятву.

Он может забыть, как сопереживать.

Он может забыть, как чувствовать счастье.

Он может забыть, что такое дружба.

Но он никогда не забудет свою клятву и то, что значит быть достойным человеком!

И все же он по-прежнему боялся будущего.

Он боялся, что его сознание изменится.

Ему было страшно, что, несмотря на все усилия, он превратится в настоящего Спектра.

К сожалению, единственное, что он мог сделать, - это продолжать вспоминать свое прошлое и свое истинное «я».

Все остальное должно было подождать.

Самое важное, на чем сейчас сосредоточился Ник, - это его умение маскироваться.

И всего через пару месяцев после того, как Ник стал Фанатиком Пика, ему наконец удалось создать способность, которая могла обмануть почти всех Экстракторов, заставив их поверить, что он человек.

Конечно, он уже мог передвигаться, но люди все равно чувствовали в нем Спектра.

Единственная причина, по которой они не задержали его сразу, заключалась в том, что среди людей было несколько человек, которые излучали флюиды Спектра благодаря особым способностям.

Однако это относилось только к штаб-квартире и опорным пунктам Эгиды.

В любом обычном городе его сразу же попытались бы задержать.

Я могу маскироваться, и у меня теперь есть Барьер, - подумал Ник.

Наконец-то я снова могу быть полезен Эгиде!