«Нью-Йорк», — повторил Ник. «Он огромный».

«Его ширина составляет более 50 километров, и мы обнаружили руины зданий высотой до десяти километров», — сказал Саймон.

«Десять километров?!» — в шоке повторил Ник.

«Уровень технологий Древних был непостижимым, — сказал Саймон, — и самым шокирующим было то, что они достигли всего этого всего за 5000 лет или около того. Древние записывали свою историю по годам, и последние записи были сделаны где-то в пределах 5500-х годов по их календарю».

Саймон нахмурился. «Мы даже видели записи об оружии, которое могло уничтожить мир».

«Как?» — спросил Ник.

«Это была какая-то гигантская пушка, которая стреляла какой-то машиной, способной проникнуть в ядро планеты, а затем взорваться тоннами чего-то, что они называли антиматерией. Взрыв уничтожил бы ядро, что привело бы к тому, что весь мир рухнул бы сам на себя и развалился бы на части».

Ник едва мог поверить в то, что услышал.

Он даже не был уверен, способен ли Вечный на такое.

«Как такая цивилизация пришла к концу?» — спросил Ник.

«Их тела», — ответил Саймон. «Их технологии обладали ужасающей силой, но тела Древних были не сильнее обычных граждан. Мы нашли груды пепла, которые когда-то были людьми, во многих разных руинах».

«Какая-то сила проникла в древние здания и превратила всех в пепел. Вся их мощь была бесполезна. Они могли разрушать, но не могли защитить себя».

Ник молчал, размышляя об этом.

Это имело смысл.

Древние могли разрушать, но за своим оружием они по-прежнему были сделаны из плоти и костей.

Атака, нацеленная на органические вещества, убьет их.

Они вдвоем полетели на север, пролетая мимо нижней половины большой статуи.

Ник уже мог видеть штаб-квартиру Aegis.

Это была огромная пирамида из белого металла.

Она была похожа на мегаструктуру в Багровом городе, но была больше и прямее.

Мегаструктура Кримсон-Сити имела изогнутую форму, в то время как штаб-квартира Эгиды имела углы и прямые стены.

Высота всего объекта составляла около пяти километров.

Они вдвоем медленно приблизились к огромному сооружению.

Ник увидел большой балкон на полпути к зданию, к которому они летели.

Они без проблем приземлились на балконе и начали приближаться к огромным воротам перед ними.

Возле входа стояли два человека.

Один из них подошел к Саймону и поклонился. «Защитник», — вежливо сказал он.

Саймон кивнул, вытащил лист бумаги и показал его человеку.

Ник чувствовал ужасающее количество Зефикса, исходившего от человека, стоявшего перед ним.

«Вот это, должно быть, Герой!» — подумал Ник.

Герой посмотрел на листок и кивнул. «Ты свободен идти», — сказал он.

Саймон снова отложил листок и подошел к воротам.

Другой охранник также вежливо поклонился Саймону.

А затем они оба вежливо кивнули Нику, что его удивило.

Ник был всего лишь Экспертом, но двое Героев кивнули ему с уважением.

Ник кивнул в ответ.

«Они здесь в наказание», — сказал Саймон, даже не пытаясь скрыть от них свои слова. «Их высокомерие стоило многих жизней, поэтому им приходится смиряться, стоя здесь на страже».

Двое Героев никак не отреагировали на слова Саймона.

Они, похоже, к этому привыкли.

«Если кто-то недоволен своим поведением, он может подать официальную жалобу в Aegis, и в большинстве случаев срок его наказания продлевается», — сказал Саймон.

Ник поднял бровь. «Разве это не вызовет шантаж? Кто-то может просто пригрозить им жалобой и потребовать оплату».

«Да, и так оно и должно быть», — сказал Саймон, когда ворота перед ним открылись. «Они были коррумпированы, и теперь они станут жертвами коррупции».

Ник молчал.

Он не был уверен, нравится ему такая политика или нет.

Ворота наконец открылись, и Ник увидел огромный коридор, залитый светом.

Свет ощущался иначе, чем солнечный, но и не был искусственным.

«Что это за свет?» — спросил Ник, когда они вышли в коридор. n/ô/vel/b//jn dot c//om

«Это свет Чемпиона Света», — сказал Саймон. «Его сила освещает штаб-квартиру своим светом».

Саймон с серьезным выражением лица посмотрел на сияющий потолок.

«Если этот свет померкнет, за ним последует и будущее человечества».

Ник глубоко вздохнул.

Они продолжили идти.

«Сколько людей в этом здании?» — спросил Ник, глядя на пустые коридоры.

«Около тысячи», — ответил Саймон.

«Всего тысяча?» — спросил Ник.

«У Aegis не хватает людей, поэтому более 90% из них здесь не находятся», — объяснил Саймон. «Здесь размещены несколько исследовательских групп и администраторов, а Экстракторов почти нет. Большинство людей — это близкие Героев и Защитников, работающих на Aegis».

«В обмен на предоставление услуг Aegis Героям и Защитникам разрешено проживать здесь, в самом безопасном месте в мире».

«К ним все должны относиться с уважением, но они должны отвечать им тем же. Мы все люди, и мы должны работать вместе ради всеобщего блага человечества».

Ник кивнул в знак согласия.

Они вдвоем добрались до двери, которая открылась сама собой.

За дверью находилась огромная шахта шириной более 20 метров.

Это была шахта экстрактора гигантских размеров.

Ник снова начал зависать, и они вдвоем взлетели вверх.

Они прошли мимо множества закрытых дверей, пока не достигли конца шахты.

Дверь перед ними открылась, и они вдвоем вылетели через нее.

После этого Ник оказался в большом белом зале, заполненном статуями.

«Это Залы Памяти», — сказал Саймон.

Ник посмотрел на статуи.

На всех них были изображены люди.

«Все эти люди внесли свой вклад в выживание человечества».

Саймон на пару секунд замолчал.

«Статуи воздвигают только после их смерти», — добавил он тяжелым голосом.

Ник просто посмотрел на статуи.

Все эти люди помогли человечеству.

Их было больше сотни!

Так много людей отдали свои жизни, чтобы выжили более слабые.

Ник питал глубокое уважение к этим людям.

Разве это не было его целью?

Ник всегда ненавидел то, как Багровый город обращался с Отбросами, и когда произошел тот инцидент с Хоруа, Ник решил посвятить свою жизнь помощи человечеству.

К сожалению, пока он не внес большого вклада.

На самом деле он чувствовал, что навредил человечеству больше, чем помог ему.

Инцидент с Багровым морем всплыл в памяти Ника.

«Я должен искупить свою вину, — подумал он. — Я убил много невинных людей, и единственный способ искупить свою вину — помочь еще большему количеству людей».

Знакомая боль вины возникла в груди Ника.

Это было так больно.

Это всегда было больно.

Он просто хотел убежать от всего этого чувства вины.

Но он не смог.

Ему нужно было продолжать жить и искупить свою вину.

Эгида была щитом человечества от гибели.

«Aegis — вот где я нахожусь», — подумал Ник. «Я не должен возглавлять компанию. Моя цель — не разбогатеть, а помочь человечеству».

Ник посмотрел на статуи. «Если здесь когда-нибудь появится моя статуя, я буду знать, что я успешно искупил свою вину».

Ник глубоко вздохнул.

Саймон внимательно наблюдал за реакцией Ника и был рад увиденному.

Ник, казалось, искренне уважал людей, представленных в Залах памяти.

«Возможно, он не честен, — подумал Саймон, — но его чувства кажутся искренними. Он хочет помочь человечеству».

«Пока наши цели совпадают, мы — товарищи».

Саймон провел Ника через Залы памяти и остановился перед неприметной дверью в боковой части зала.

Но вместо того, чтобы войти, Саймон просто молча ждал перед дверью.

Он держался прямо и не смел проявить неуважение.

Ник молча ждал.

Внезапно дверь открылась, и вошел Саймон.

Ник последовал за Саймоном, и они вдвоем вошли в комнату.

В комнате было довольно темно, но немного света все же было.

Однако было достаточно темно, чтобы Кошмар имел влияние на эту комнату, но лишь незначительное.

Люди чувствовали бы, что за ними наблюдают, и слышали бы шепот в глубине души.

Кто-то сидел в центре комнаты.

Это была женщина, одетая в полностью черную униформу.

У нее были черные волосы, а в комнате царила ледяная и опасная аура.

На вид ей было лет пятьдесят, и вид у нее был неряшливый.

«Уважаемая Левая Рука», — тихо произнес Саймон, вежливо поклонившись.

«Уважаемая Левая Рука», — также заговорил Ник, копируя тон и движения Саймона.

Это была Левая Рука.

Один из двух лидеров человечества, сразу после Чемпиона Света.

Щит.

Один из семи Щитов.

Левая Рука открыла глаза и посмотрела на Саймона.

Однако она сделала это лишь на мгновение, прежде чем посмотреть на Ника.

Ник не мог ее видеть из-за своего лука, но после того, как Левая Рука взглянула на него всего на мгновение, ее глаза сузились, а выражение лица стало напряженным.

«Кошмар», — сказала она голосом старой и жестокой женщины.