Джо нервно расхаживал перед дверью своей квартиры. Мэгги попросила его подождать снаружи, пока она "ведет переговоры" с капсулой виртуальной реальности, и хотя он не владел, все же решил поверить, что девушка не сломает ее. Однако это было до того, как из квартиры послышать эти странные звуки. Услышанные поначалу лязг и легкие удары были ожидаемы, но последующее чавканье и подобие крика - нет. Он на мгновение задумался о том, чтобы закрыть, пока слегка приоткрытую дверь, изолировав исходящие из квартиры звуки, но обнаружил, что ему слишком любопытно то, что происходит внутри. К сожалению, хотя подслушивать было безопасно, Мэгги велела ему ни при каких обстоятельствах не заглядывать внутрь. Это угрожающее предупреждение в сочетании со странными звуками заставило Джо кое-что понять.

Возможно, только возможно, это была не самая лучшая идея - согласиться выступать в качестве "якоря" для божественного существа с жутким и необъяснимым происхождением, которое неоднократно описывало его родную реальность как хрупкую. Больше всего он беспокоился о том, что, если она сломает Капсулу Полного Погружения 3000™, предоставленную правительством, это крайне огорчит и разочарует Вечную Богиню-Королеву. Это было то, на что ни один здравомыслящий гражданин ТБИ не осмелился бы пойти. Но мало того, еще и на поиск замены ушло бы от одного дня до недели, а Джо понятия не имел, как самостоятельно питаться, одеваться и мыться без ее помощи. И он был такой далеко не один. Непрекращающаяся чрезмерная зависимость человечества от технологий привела к тому, что подавляющее его большинство стало опасно зависимо от своих машин и компьютеров.

“Здравствуйте, мистер Маллиган!”

От этого бодрого голоса у молодого человека чуть не случился сердечный приступ. Он был так поглощен своими "девичьими проблемами", что не заметил, как к нему подошла соседка.

“А, добрый день, мисс Мандрэйк, - ответил он, собравшись с мыслями, - Вы снова в деле, не так ли?”

Эдит Мандрэйк была гораздо более привлекательной женщиной, чем можно было предположить по ее имени*. Она была невысокого роста, с миниатюрной и изящной фигурой. Ее короткие рыжие волосы были уложены в косое каре, а лицо обладало мягкими чертами, которые, казалось, были созданы специально для того, чтобы умиротворять мужские сердца. Ведь так оно и было. Она была гордым носителем бета-версии генного пакета Прелесть™. По мнению Джо, ей это не было нужно. Он считал, что ее естественная внешность была в полном порядке. Однако сама Эдит не была удовлетворена тем, что была лишь в ‘полном порядке’, поэтому она подала заявку и впоследствии получила разрешение на проведение экспериментальной медицинской процедуры.

Кроме того, у нее была привычка использовать свое худощавое телосложение и рост, чтобы подкрадываться к людям, так что то, как она напугала Джо возле его квартиры, на самом деле не было совсем уж неожиданностью.

“Действительно, - улыбнулась Эдит, - Вообще-то, я как раз возвращалась, чтобы капсула помогал мне поправить макияж. По дороге в музей я случайно заметила щенка, и он был таким чертовски милым, что у меня на глаза навернулись слезы.“

“Не повезло вам, Или повезло, в зависимости от того, как на это посмотреть. В конце концов, не каждый день видишь щенка.”

“Очень хорошая мысль, мистер Маллиган. Но хватит обо мне, что вы тут делаете?”

“Ничего особенного. Почему вы спрашиваете?”

“Ну, я не могла не обратить внимания на ваш костюм. Он новый? Должна сказать, красный с золотом вам не подходит.”

“Аха-ха, возможно, так и есть. Сначала я действительно чувствовал себя доринтийской обезьяной, но потом мне это понравилось.”

“Где вы его взяли? Вы же не потратили на него свое пособие?”.

“О, господи, нет. Я его получил на одном мероприятии, на котором присутствовал. Что-то вроде сувенира.”

“Мероприятие, да? Вот почему вы последние десять минут расхаживали взад-вперед по коридору, как лемминг?”

“Стойте, вы за мной так долго наблюдали?”

“Не намеренно. Я ждала, пока вы уйдете, потому что не хотела, чтобы кто-нибудь увидел мою потекшую тушь. Но в конце концов любопытство взяло верх, и я подошла посмотреть, все ли с вами в порядке.”

Любой, кто знал Джо Маллигана, понимал, что этот человек до смешного устойчив к стрессу, поэтому Эдит не могла не задаться вопросом, что же за чудовищная катастрофа заставила его волноваться.

“О, я в полном порядке. Видите ли, у меня была... проблема с капсулой. Мой приятель занимается ей в качестве одолжения.”

Глаза соседки подозрительно сузились. Джо всегда был ужасным лжецом.

“Ваш знакомый, а? Это не наш техник по капсулам?”

“Я... полагаю нет”

“Вы же не собираетесь устанавливать какое-нибудь из этих пользовательских дополнений, не так ли?”

“Думаю, нет.”

“О, боже. Я слышала, что они подвержены всевозможным сбоям и тому подобному. Не говоря уже о том, что управляющая сожрет ваш, если вы сначала не обсудите это с ней.”

“Я уверен, что все будет хорошо, мисс Мандрэйк”.

“Я надеюсь, что ради вашего же блага вы правы. Я беспокоюсь о вас”.

*ХРРХРТ-СКРИИИИИК*

Разговор был прерван довольно жутким шумом, донесшимся из квартиры Джо. Затем дверь медленно со скрипом открылась, выпустив несколько густых клубов блестящего фиолетового дыма. Мэгги протиснулась наружу и плотно закрыла ее за собой, стараясь, по-видимому, не выдать того, что произошло внутри. Ее пустотный взгляд был прикован к Эдит, которая, несомненно, была потрясена, увидев ее. Однако, в отличие от той придирчивой женщины на улице, соседка, казалось, была скорее восхищена, а не наоборот.

“О, мистер Маллиган! Вы не упомянули, что ваш приятель такая очаровательная леди! Тогда, пожалуй, нужно нас друг другу представить, не так ли?”

“Действительно, - сухо ответила черноволосая девушка, - Раскрой природу твоих отношений с этим человеком, Джо".

Мужчине было не по себе от такой ситуации, но он все равно согласился.

“Мэгги, это мисс Мандрэйк, моя соседка. Мисс Мандрэйк, это Мэгги, мы, э-э, совсем недавно познакомились.”

‘Недавний знакомый’ посмотрел на Джо пугающе испытывающим взглядом.

«Понимаю. Вы, должно быть, встретились на том мероприятии, о котором вы упомянули, - женщина окинула взглядом их одинаковые наряды, - В таком случае, если вы закончили со капсулой мистера Маллигана, не могли бы вы зайти и посмотреть на мою, мисс Мэгги?”

“Тебе не разрешалось обращаться ко мне подобным образом”.

“О боже, - Эдит подняла брови и прижала руку к груди, - Она довольно жесткая, не так ли?"

“Ты даже не способна осознать, насколько удручающе несовершенно это определение”.

“Дамы, дамы, пожалуйста, - Джо встал между ними. - Я уверен, что позже у нас будет много возможностей поболтать, но сейчас, Мэгги, мне не терпится увидеть, насколько хорошо ты справилась с теми изменениями, о которых мы говорили. И, мисс Мандрэйк, разве вам не нужно присутствовать в пабе?”

“Боже мой, вы правы!” - Эдит немедленно отступила, - Тогда до встречи. Извините меня”.

И с этими словами любопытная соседка вбежала в свою квартиру и захлопнула дверь.

“Джо, почему ты не рассказал о нашем соглашении?” - Тут же спросила Мэгги.

“Послушай, я могу объяснить, давай просто зайдем, пока кто-нибудь еще не прошел мимо”.

У него было твердое намерение оправдать свои действия, но то, что оказалось за дверью, полностью сбило его с толку.

Капсула Полного Погружения 3000™ по-прежнему была на месте и в основном в целости и сохранности, но в ее клинически белом и слегка потертом корпусе появилось несколько заметных дополнений. Начнем с того, что из сервисной панели сбоку вытекала какая-то угольно-черная слизь, которая большими каплями падала на пол и мгновенно испарялась. Кроме того, внутри металлического корпуса машины был глубокий разрез толщиной и длиной примерно с предплечье Джо, сквозь которую он мог видеть какую-то, ритмично пульсирующую, неописуемую розовую плоть. И последнее, но не менее важное: была заменена маленькая красная лампочка, которая любила агрессивно сигналить всякий раз, когда кто-то не называл устройство по ее полному названию и номеру модели. На его месте был стеклянный круглый глаз размером с мяч для гольфа, с зеленой радужкой и черным квадратом вместо зрачка. Он слегка слезился и, казалось, не мог моргать.

“Это невероятно! - Джо невольно вскрикнул, - Это самая крутая капсула, которую я когда-либо видел!”

“Мне приятно, что она тебе нравится”, - заявила Мэгги, на мгновение забыв о своем гневе.

“А как иначе?! Только посмотри на нее! Мне будут завидовать все парни в пабе! О, подожди, черт возьми, мисс Мандрэйк была права, мне действительно следовало сначала обсудить это с управляющей.”

“В самом деле? - недовольство непостижимого существа вновь всплыло на поверхность, - Я все еще жду твоих оправданий за то, что ты скрываешь наши отношения, Джо.”

“Да, извини. Я немного увлекся, но разве это имеет значение? - он ответил уклончиво, - Это неудобная тема”.

“Я искательница знаний. Распространение дезинформации в моем присутствии оскорбительно, особенно если это касается меня лично. Я молча простила твои предыдущие прегрешения, но буду крайне недовольна, если этот конкретный случай окажется безосновательным”.

“Ладно, если ты настаиваешь, - вздохнул Джо, - Видишь ли, мисс Мандрэйк нравятся женщины. Честно говоря, я бы, наверное, прогнал ее, если бы она сама не ушла. В любом случае, она так же отчаянно хочет найти себе девушку, как и я. Так что, когда она увидела тебя, то, вероятно, решила попытать счастья с тобой. Это был бы не первый раз, когда она увела бы мою девушку у меня из-под носа, так сказать.”

“Это не объясняет твою ложь.”

“Да… Дело в том, что она не может найти себе девушку, потому что ужасно ревнива. Если ты ей нравишься, а, похоже, так оно и есть, и она узнает, что мы, э-э, вместе, она усложнит мне жизнь. Для такого домоседа, как я, иметь разъяренную соседку крайне давит на мозг.”

“...Как она подобным образом может давить тебе на мозг?”

“Это образное выражение, Мэгги. Означает, что будут неприятности”.

“Я понимаю, - глаза девушки снова вспыхнули, - Я попытаюсь изменить мнение Эдит Мандрэйк".

“Пожалуйста, не надо”.

У Джо было смутное подозрение, что Мэгги задумала нечто более серьезное, чем простой разговор.

“Все, что тебе нужно сделать, это убрать ее из своей жизни. Нет, неудачный выбор слов. Просто постоянно отвергай ее ухаживания, и она в конце концов сдастся”.

“Если таково твое желание, я подчинюсь. Однако ты должен немедленно сообщить мне, если почувствуешь, что эта Эдит Мандрэйк обижает тебя.”

“Э-э, конечно. В любом случае, давай зайдем, хорошо? - он указал на капсулу в глубине крошечной комнаты, - Мне действительно интересно посмотреть, как она будет работать после твоего волшебного прикосновения.”

“Я уверена, что ты останешься доволен обновлениями, которые я внесла в нее”.

Обнаружив намерение использовать машину, ее стеклянная дверца, как обычно, скользнула в сторону. Джо забрался внутрь и прислонился спиной к слегка наклонной задней стенке. Две крошечные механические ручки с жужжанием ожили, застегивая маленький пластиковый ошейник с несколькими мигающими лампочками у основания его шеи. До сих пор ощущения были такими же, как и всегда, если не считать мясистой выпуклости, упирающейся в поясницу. Это не было неприятно или что-то в этом роде. На самом деле, как раз наоборот. Это было похоже на одну из тех модных ортопедических подушек, которые должны были поддерживать его спину и позвоночник в правильном положении.

Как только он устроился произошел резкий, но долгожданный поворот. Мэгги забралась в капсулу вместе с ним и, ни секунды не колеблясь, прижалась грудью к торсу Джо. Это было необходимо, поскольку, как и заявлял ранее этот юноша, внутри можно было разместить двух человек, но им было бы довольно тесно. Будучи простым парнем с базовыми мужскими побуждениями, он уже некоторое время с нетерпением ждал этого момента. Однако это было гораздо более насыщенно, чем он ожидал. То, как она смотрела на него снизу вверх своим кукольным личиком и гипнотизирующими глазами с такого близкого расстояния, заставляло его сердце биться быстрее чем у лошади на стероидах.

“Ты плохо себя чувствуешь, Джо? Твой пульс участился”.

Это была реакция, которую девушка почувствовала, даже не полагаясь на свои паранормальные способности восприятия.

“Нет, нет, я в порядке. Это просто естественная реакция”.

“Реакция на что?”

“Ну, твоя невероятная грудь прижимаются ко мне, и твое лицо по-дурацки великолепно, и почему-то от тебя очень, очень приятно пахнет. Ты так меня возбудила, что мне даже немного неловко.”

Неосторожные высказывания, граничащие с сексуальным домогательством, были одной из главных причин, по которой Джо так и не нашел постоянного партнера для романтических отношений. В его время женщины могли выглядеть так, как им хотелось, прилагая к этому минимум усилий, поэтому любой мужчина, который слишком зацикливался на внешности, считался исключительно мелким ничтожеством. По иронии судьбы, Джо думал, что на самом деле все, наоборот. Он полагал, что девушки не стали бы подвергать себя всем этим процедурам, если бы не хотели, чтобы кто-то комментировал их внешность. Он и понятия не имел, что девушки относятся к таким вещам, словно обычному уходу за собой, также как и к стрижке ногтей. Это было лишь одно из множества досадных недоразумений, составляющих длинный список, вызванный его легкомысленным характером и неспособностью понимать намеки.

“Превосходно.”

К счастью для него, похоже, Мэгги действительно ценила то, что ее усилия, направленные на улучшение своей внешности, были отмечены комплиментом. Она использовала подсказки, почерпнутые из пассивного наблюдения за сотнями других людей на улице, чтобы точно настроить свой сосуд и привести его в наибольшее соответствие с его предполагаемой целью - слиться с людьми. Она выбрала Джо в качестве своего проводника в этой реальности, а это означало, что получение его одобрения было достаточным доказательством того, что ее инициатива увенчалась успехом.

“А теперь давай продолжим. Я горю желанием увидеть эту виртуальную субреальность, которую вы, заключенные плоти, создали.” - она резко сменила тему.

“Верно. Хм, а как это сработает у тебя? У тебя все еще нет ПнП-чипа, верно?”

“Я бы предпочла не тратить пятнадцать часов, необходимых для подробного объяснения моих методов в данный момент.”

“Справедливо.”

Уловив намек, Джо нажал несколько кнопок и на мгновение отключился, поскольку машина захватила его нервную систему. Когда он пришел в себя, то обнаружил, что находится в хорошо освещенной и богато обставленной гостиной, которая была в пятнадцать раз больше его реальной квартиры. Прямо перед его лицом висело уведомление, которое приветствовало его возвращение к версии 5.153.961.3 В-Жизни, абсолюту виртуальных развлечений. Эта цифровая реальность была способна безупречно стимулировать все органы чувств пользователя, и именно поэтому Джо мгновенно ощутил два мягких шара, прижимающихся к его груди.

Однако, посмотрев вниз, он заметил, что аватар Мэгги был немного... неаккуратным. Ее лицо, руки и торс все еще были на месте, но нижняя часть тела и невероятно шелковистые волосы приняли ее истинную форму. Раскидистые темные пряди, обрамленные глазами, конечно, немного напрягали, но в то же время, казалось, лишь подчеркивали ее привлекательность. Джо смог увидеть в этом положительные стороны, потому что провел гораздо больше времени в В-Жизни, чем в реальном мире. Люди здесь могли выглядеть буквально, как угодно, так что он привык иметь дело с необычно выглядящими существами. Его привычность к неестественному была также важной причиной, по которой его не слишком обеспокоил истинный облик Магх'ратлака Наблюдателя во время их первой встречи.

Однако Джо был недостаточно богат, чтобы позволить себе такие навороченные функции. ПнП- чипы, которые поддерживали негуманоидные аватары, намного превышали его ежемесячное пособие, утвержденное правительством. Таким образом, он был ограничен лишь относительно простыми возможностями настройки, но он в полной мере использовал их. Его цифровое "я" было крепким, высоким, хорошо сложенным и элегантно одетым. Это настолько отличалось от того, как он выглядел на самом деле, что его было совершенно неузнаваемо. Даже его спутник, казалось, была немного удивлена резкой переменой внешности. Однако она отказалась осуждать это, поскольку осознавала присущее такому поступку лицемерие, учитывая, что она была перевертышем и все такое.

“С тобой все в порядке, Мэгги?” - Спросил Джо глубоким мужским голосом, который даже отдаленно не походил на его собственный.

Девушка, казалось, поняла, что, так сказать, позволила себе расслабиться, и быстро восстановила свое цифровое "я", чтобы оно идеально воссоздавало ее сосуд из плоти.

“Эта субреальность на удивление комфортна, - категорично заявила она, - Я случайно потеряла форму”.

“Она действительно так приятна? Честно говоря, я не вижу разницы”.

“Это измерение, состоящее из чистой информации. Оно не слишком отличается от моего родного.”

“Приятно слышать, приятно слышать. Знаешь, если тебе от этого станет легче, ты можешь вернуться к той форме, что была только что.”

“Не повлияет ли такая трансформация на умы тех, кто здесь пребывает?”

“Все будет хорошо. Они знают, что все здесь ненастоящее, поэтому, вероятно им это даже понравится. По крайней мере, если судить по мне”.

Мэгги этого было достаточно, и она позволила себе снова стать наполовину девушкой, наполовину жутким бесформенным созданием. Она могла бы стать полноценной космической сущностью, но ей все еще нужно было практиковаться в языке тела и мимике.

“Итак, что ты хочешь сделать в первую очередь? - Джо потер руки, - Мы можем отправиться в виртуальный тур, примерить одежду, отведать первоклассной еды, посетить парк развлечений, посмотреть шоу. Вообще, что-угодно”.

“Ты обещал бокс-сеты с мелодрамами. Я хочу их получить”.

“Ах, да, да. Подожди секунду, они где-то здесь”.

Джо умело рылся в цифровом инвентаре своего аватара. Там было много всего, но он точно знал, где найти то, что он искал. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы просмотреть около пяти тысяч строк, прежде чем он нашел с первого по сорок пятый сезоны "Любви с первого полета". Мужчина сделал несколько движений рукой, выбирая их все, а затем протянул Мэгги. Система правильно интерпретировала эти жесты как желание передать эти предметы другому человеку. Однако ему не удалось найти действующего пользователя по цифровым координатам Мэгги, и он выдал Джо соответствующее сообщение об ошибке.

“Хм. А, точно, - понял он, - Полагаю, я не могу передать их, поскольку у тебя нет учетной записи в В-Жизни”.

“Это неприемлемо. Я не потерплю, чтобы мне отказывали в том, что было обещано”.

Глаза Джо быстро расширились до размеров блюдец, когда он увидел, как один из ее жутких отростков вторгся в его инвентарь. Плавающее окно, о котором шла речь, должно было быть видно только ему, но он быстро и точно пришел к выводу, что если Мэгги может игнорировать физические законы, то у цифровых нет никаких шансов. Затем девушка-монстр вытащила один из сорока пяти бокс-сетов из виртуального контейнера, и казалось, что в ее руках оказалась настоящая коробка с дисками. Затем она повторяла этот процесс снова и снова, пока не собрала всю коллекцию, складывая предметы в аккуратную пирамиду на земле рядом с собой. Экран инвентаря Джо все время мигал и жужжал, но, казалось, все вернулось в норму, как только она закончила.

“Что ж, я полагаю, это сработало, - пожал он плечами, - Можешь смело просматривать их, но я рекомендую тебе пропустить первые тридцать сезонов. Эпизод семь-три-четыре немного испортил всю хронологию, так что... э-э-э… Мэгги?”

Девушка держала в левой руке цифровую копию «Любовь в первом полете», 1 сезон, 1 серия, и тупо смотрела в пустоту. Это продолжалось около трех или четырех секунд, после чего она вернула диск на место и взяла следующий. Затем процесс повторялся снова и снова. Беспокойство Джо уменьшилось, когда он заметил, что в глазах Мэгги появились отблески моментов сериала. Не только на ее прекрасном лице, но и на ее странных конечностях. Казалось, что она быстро перескакивает скучные эпизоды, но он не мог ее за это винить. Первые несколько сезонов были довольно скучными и скудны на бюджет. Только к двенадцатому сезону все по-настоящему наладилось. Он решил, что она замедлится, как только достигнет этой точки, поэтому устроился поудобнее в мягком красном кресле-мешке и стал ждать.

Однако вскоре стало очевидно, что Мэгги на самом деле полностью поглощена шоу. То, что ее непостижимый разум мог обрабатывать информацию в тысячи раз быстрее, не означало, что она не ценила каждую микросекунду происходящего. Во всяком случае, она не торопилась, анализируя каждую крупицу данных, которые ей предоставляли. И училась она довольно многому, что было ясно видно по быстро меняющимся выражениям ее лица.

Сначала у нее был совершенно безжизненный, безразличный вид. Примерно в третьем сезоне уголки ее рта и глаз начали подергиваться. Сто семьдесят серий спустя ее губы стали быстро поджиматься, приоткрываться и сжиматься, в то время как зрачки расширялись и сужались. К середине сериала на ее лице отражались мириады эмоций, таких как радость, печаль, веселье, гнев и разочарование. Джо наблюдал за всем этим, затаив дыхание, смотря, как Мэгги быстро реагирует на развитие событий в мелодраме.

Но, как обычно, космическая сущность переусердствовала с погружением в свои исследования. Совершенно естественные выражения лиц постепенно искажались и преувеличивались, имитируя драматические действия персонажей. Решив, что, вероятно, было бы неплохо остановить ее, пока она не зашла слишком далеко, Джо попытался вывести Мэгги из этого состояния. К сожалению, его призывы к ней, щелканье пальцами и другие попытки привлечь ее внимание остались незамеченными. Она отказывалась отвечать даже во время секундного перерыва, когда переключала эпизоды. Затем Джо сделал следующую самую естественную вещь, которая пришла ему в голову, и положил руку на плечо Мэгги с намерением слегка встряхнуть ее.

Естественно, поскольку Джо действовал инстинктивно, это был невероятно непродуманный поступок.

Следующее, что он осознал, - это то, что он оказался в восьмисот девяностом эпизоде "Любви с первого полета", словно бестелесный призрак, парящий в вымышленном мире сериала. Эта конкретная сцена представляла собой спор между главной героиней и ее тогдашней соперницей, который казался пугающе куда более реалистичным, чем он помнил. Он перевел взгляд влево и увидел бесчисленное множество чужих глаз, плавающих в бесконечном море вечной тьмы. В следующее мгновение все эти разные взгляды устремились на него, и Джо обнаружил, что его выбросило обратно в реальный мир. Он проснулся в оцепенении и огляделся по сторонам, недоумевая, когда это он выпал из капсулы на пол своей квартиры. И, если уж на то пошло, что случилось с этой симпатичной черноволосой девушкой, нависшей над ним.

“М-Мэгги? Что-о-о!”

Только тогда он заметил, что у него ужасно болит голова и что из носа и ушей течет довольно много крови.

“Ты идиот! - закричала она, явно обезумев, - Почему ты слился со мной?! Ты мог умереть! Ты пустая трата протоплазмы!”

Она ударила его своим крошечным кулачком в грудь, и это был гораздо более сильный удар, чем показалось на первый взгляд.

“Э-э-э... Ты не могла бы успокоиться? Ты не особо сейчас помогаешь.”

Эти слова, казалось, вывели девушку из ее необычно эмоционального состояния. Ее лицо постепенно вернулось к своему крайне нейтральному состоянию. Она отстранилась и терпеливо сидела на коленях, ожидая, пока Джо оправится от псионической перегрузки, в которую он невольно попал. Его нетренированный мозг едва не взорвался от напряжения, вызванного тем, что скорость воспроизведения Мэгги составляла пятьсот к одному, а коэффициент замедления времени - четыре к одному, с которым уже работала виртуальная симуляция.

“Прошу прощения, - произнесла Мэгги своим обычным мягким тоном. - Я должна была предупредить, чтобы ты не трогал меня, когда я в таком состоянии.”

“А... Что ж, век живи, век учись, как говорится”

“Мудрость этих слов противоречит их простоте.”

После пяти минут неловкого молчания Джо почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы встать с небольшой помощью Мэгги.

“Я так понимаю, ты насладилась Любовью с первого подхода?”

“«Любовь с первого полета»”, - поправила она его.

“Верно, это. Извини, мозги все еще немного не в порядке”.

“Да, это было очень познавательно. Я многое поняла из этого. Такие понятия, как любовь, романтика, ревность и семейные узы, стали мне намного яснее.”

“Ты выглядишь намного бодрее.”

“Что ты имеешь в виду, Джо?” - она выглядела смущенной.

"Твое лицо. Наконец-то ты научилась правильно им пользоваться”.

Глаза девушки расширились от удивления, одновременно поворачиваясь внутрь своих орбит.

“Э-э, за исключением этой части. Человеческие глаза... они так не устроены.”

“Я просто подтверждала свое собственное состояние, - она вернула свой взгляд в норму, - Ты прав, Джо. Кажется, я впитала подсознательные знания о мимике благодаря этому инциденту. Хотя это и не входило в мои намерения, это приятный дар”.

“Слушай. Я не хочу сказать ничего плохого, но в твоем заплаканном лице было что-то очень красивое.”

Мужчина заметил, что ее бледные щеки на несколько драгоценных мгновений порозовели.

“Я должна быть более осторожной, когда буду использовать твои бокс-сеты в будущем”, - она снова стала прежней. “Их способность вызывать эмоции с помощью вымышленных сценариев удивительна и ужасно опьяняюща.”

“Я думаю, ты просто... слишком сильно погружаешься. На мгновение показалось, что ты действительно участвуешь в шоу. Что это было?”

“Я бы предпочла не тратить семьдесят шесть часов, необходимых для полного объяснения моих методов в данный момент”.

“Не могла бы ты, я не знаю, рассказать мне короткую версию? Что-то, что может понять даже такой болван, как я?

Глаза Мэгги несколько раз вспыхнули, когда она попыталась свести объяснение к самой простой, оскорбительно упрощенной сути.

“Я использовала имеющиеся в моем распоряжении данные, чтобы создать мысленную симуляцию описываемых событий.”

“Это... на самом деле невероятно. Как ты думаешь, ты сможешь, ну, знаешь, сделать это для меня? Я имею в виду, не поджаривая мне мозги.”

Девушка неодобрительно прищурилась.

“Это возможно, но чего ты надеешься добиться, вопрошая меня об этом?”

“Потому что это было потрясающе, и я хочу испытать это в полной мере”.

“Ты бы рискнул своим состоянием из-за простого развлечения?”

“Это... звучит плохо, когда ты так говоришь, но я верю, что ты будешь обращаться со мной бережно.”

Мэгги расслабилась и на мгновение слегка улыбнулась.

“Твоя вера в мои способности вселяет уверенность. Однако сначала я должна разработать соответствующие методы, учитывающие твою физиологию. На это потребуется время”.

“Это здорово! И сколько времени это займет?”

“По крайней мере, до тех пор, пока я не закончу с оставшейся частью сезона. Эбби - лживое создание, которое должно быть стерто из реальности, и я с нетерпением жду, когда это произойдет.”

“ О, боже. В таком случае, тебя ждет удовольствие. В девятьсот первом эпизоде она...”

*ШЛЕПОК*

Джо отшатнулся от внезапной пощечины Мэгги, хотя из-за ее силы ему показалось, что его только что переехал грузовик.

“За что...?”

Он оглянулся на девушку, сжимая болящую челюсть только для того, чтобы его совершенно оправданный порыв гнева испарился перед ее взглядом, полным чистой и незамутненной ярости.

“Джо Маллиган, - неестественно прозвучал ее голос, - Расскажешь мне развитие сюжета, и ты проведешь остаток своих дней в роли тассарианской мыши по имени Руперт. Ясно?”

“Да, мэм”.

Космические сущности из-за предела реальности, по-видимому, были весьма рьяны в том, чтобы избегать спойлеров.

*// В оригинале Mandrake - Мандрагора, от того и соответствующая реплика