“В этот раз почти получилось, Мэгги! Ты умница!”

“Твои попытки морально поддержать не обязательны, но я ценю их.”

“Ну же, давай поставим тебя на ноги.”

Джо протянул руку упавшей черноволосой девушке, и она с готовностью приняла ее. Он помог ей подняться и крепко держал за руку, пока она делала осторожный шаг вперед левой ногой, а затем правой. Она сильно пошатнулась, но на этот раз удержалась на ногах. Она продолжала делать неуверенные шаги, и ее неуклюжая походка постепенно становилась более все ровной. Через несколько минут тренировок она уже двигалась уверенно и грациозно.

“Вот так, - подбодрил ее Джо, - Я же говорил, что ходить не так уж сложно.”

“Ты вновь ошибаешься. На самом деле ходить довольно сложно.”

По крайней мере, так казалось космическому существу, у которого до сегодняшнего дня не было тела из плоти и крови. Простое действие - переставлять одну ногу за другой - казалось легким только такому человеку, как Джо, потому что он не задумывался о том, что именно для этого требуется. Магх'ратлаку потребовалось больше часа, чтобы разобраться во всем этом, учитывая синапсы, которые нужно было активировать, и все мышцы, которые должны были работать вместе в почти идеальной гармонии. То же самое происходило с дыханием, речью и морганием, хотя овладеть ими было гораздо легче.

“Учитывая всю вычислительную мощь, которая используется для выполнения этих базовых движений, я начинаю понимать, почему вы, люди, до сих пор не можете разобраться в манипулировании темной материей.”

“Ну, мы же не можем все быть сверхразумными мегасуществами из пустоты, не так ли? Я к тому, что большинству новорожденных требуется около года, чтобы начать говорить и ходить, а ты быстро во всем разобралась. С моей точки зрения, это очень впечатляет.”

“Твои попытки польстить мне покоряют своей никчемностью.”

“Ха-ха-ха. Ну, мама всегда говорила, что я по-настоящему обаятелен. Жаль, что ты единственная женщина, которая с ней согласна.”

“Я полагаю, что именно отсутствие у тебя личной ответственности и должного самоконтроля являются основными факторами, стоящими за твоими трудностями в подкатах.”

“Ха-ха… ха-ха… да… возможно...”

То, что ему так прямо и напыщенно указали на его недостатки, задело гордость простого человека, резко понизив настроение и заставив его натянуто улыбнуться.

“Ты в порядке, Джо? - Мэгги подняла на него глаза, - Судя по смене выражения лица и частоте сердцебиения, ты расстроился.”

“Хм, вроде того. Просто, когда мне прямо говорят, что я отстой, это ранит мои чувства.”

“Это не то, что я хотела донести. Моей целью было указать на твои недостатки, чтобы ты мог их исправить, а не критиковать твой характер.”

“Нет, я понимаю, что ты не со зла. Просто мы, парни, плохо справляемся с такой суровой правдой. Так что, не могла бы ты так не делать?”

“Я понимаю.”

Водоворот ее глаз снова вспыхнул на долю секунды, когда эта несущественная информация дошла до ее обширного сознания.

“В любом случае, раз уж ты привела свои ноги в порядок, не пойти ли нам ко мне?”

“Действительно. Мне не терпится засвидетельствовать условия твоего обитания.”

С этими словами Мэгги и Джо наконец покинули место прибывания культистов, в котором они встретились, и вышли на улицы мегаполиса Дэйв-156. Только в этой огромной, разросшейся агломерации проживало около трети из семнадцати миллиардов человек, составляющих население Баттерпонда-4. Как следует из названия, этот мир был четвертым на орбите вокруг белой звезды Баттерпонд, которая была всего лишь одной из восьмидесяти шести систем, управляющихся Третьей Британской Империей, или сокращенно ТБИ. Это межзвездное правительство было частью еще более крупного объединения, называемого Федерацией Союзных Правительств.

Однако Джо это мало волновало. Он был просто случайным прохожим среди бесконечной массы людей, населявших его родной мир. Или, по крайней мере, был таким до встречи с Мэгги. космическая сущность, в теле бледной молодой девушки, привлекала к себе все взгляды, пока пара шла по улицам Дейва-156. По крайней мере, они теперь не были обнажены. Мэгги использовала свои навыки в манипулировании материей, чтобы сшить довольно яркий красно-золотой костюм для Джо и подходящее к нему платье для себя из роб мертвых культистов.

Хотя мужчина был рад, что ему не придется расхаживать с раскачивающимся по ветру членом, он чувствовал себя не совсем комфортно в таком официальном стиле одежды. Тем не менее, его новая девушка по контракту - за неимением лучшего термина - сшила для него эту одежду, и он не хотел обидеть ее, отказавшись ее носить. В идеале ему следовало бы надеть старую футболку РетроСтайл™ и джинсы, которые были у него до этого ритуала, но какой-то бесчувственный придурок всадил плазменный разряд прямо в его шкафчик.

Однако, ведя девушку к себе домой, Джо не мог не заметить, что она, казалось, довольно пристально смотрела на него. Хотя в этих вихрях абсолютной тьмы, которые она называла глазами, было что-то пугающе красивое, от ее пристального взгляда ему становилось немного не по себе.

“Моргай, Мэгги, - напомнил он ей. - Если ты собираешься использовать человеческое тело, тебе нужно делать это правильно.”

“Я постараюсь делать это в будущем, Джо. Однако в данный момент я занята.”

"Оу? И чем же?”

“Считаю атомы”.

“Ого, ты можешь видеть атомы?”

"Да."

“Это явно впечатляет, наверное. И ты считаешь их в моем теле?”

"Да."

“Ну, и сколько их у меня?”

“Именно это я и пытаюсь выяснить.”

“И в правду. Хотя, не могла бы ты немного сбавить напор? Мне кажется, у меня из-за тебя слезится правый глаз, - он вытер мокрое пятно на щеке, - А нет, подожди. Это кровь.”

“ ...Я приношу свои извинения, - Мэгги отвела взгляд, - Я обычно слишком погружаюсь в свою работу и трачу много сил на обучение.”

“Все в порядке. Это ведь то, для чего я здесь, верно?”

Этот ответ немного обрадовал ее, хотя и не настолько, чтобы заслужить комментарий.

“Так в чем же проблема с моими атомами, раз уж ты не можешь сосчитать их?”

“Ты постоянно теряешь их.”

“Извини, что? Я теряю атомы?”

“Действительно. Причем непрерывно.”

“Это… Это нормально?”

“Да, насколько я могу судить по другим живым существам. Не беспокойся, Джо. Их не так много, чтобы причинить тебе вред, но все же достаточно, чтобы оспорить мои расчеты.”

“Ах. Это хорошо, я полагаю. Итак, какие атомы я теряю?”

“Те, которые ты выдыхаешь из своих легких, и те, которые отслаиваются вместе с омертвевшей кожей, среди прочего. Не волнуйся, я взяла на себя смелость собрать их.”

Мэгги подняла левую руку, показывая, что ее тонкие бледные пальцы сжимают что-то похожее на крошечный коричневый шарик... чего-то.

“Э-э.. ладно? Это в какой-то степени мило, но все же немного пугающе. Пожалуйста, перестань.”

“Хорошо.”

Прогулка продолжалась, но через минуту Джо снова почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.

“Мэгги, помнишь, что я только что сказал?”

“Я моргаю так как надо.”

“Да, но ты опять пересчитываешь атомы в моем теле, не так ли?”

“Это не так. Сейчас я пытаюсь постичь мастерство твоей мимики.”

Действительно, после дыхания, моргания и ходьбы контроль над лицевыми мышцами был следующим шагом в ее самостоятельной подготовке.

“Мастерство, да? Думаю, я мог бы изобразить несколько довольно глупых гримас, если бы захотел. Как эта.”

И тут безо всяких запросов, Джо именно это и сделал. Он скривил лицо выпятив зубы, из-за чего казалось, что он сдерживает чихание, страдая от сильного запора. Затем он высунул язык и скосил глаза, прежде чем изобразить на лице выражение, которое лучше всего можно было бы описать как беспомощное отчаяние*. Его попытки продемонстрировать свое очевидное мастерство в управлении физиономией вызвали довольно своеобразную реакцию Мэгги, чье каменное лицо расплылось в самой широкой улыбке, которую она когда-либо демонстрировала.

“Я ценю твои усилия помочь мне в обучении, но в них нет необходимости. Сначала я должна выучить базовые выражения, прежде чем переходить к таким продвинутым техникам.”

“А-ха-ха, - отшутился он, - Ну, говорят, что тебе нужно научиться ходить, прежде чем ты сможешь бегать, так что, думаю, тебе лучше хорошенько потрудиться над этим!”

“...О.”

“...Ты хочешь попробовать бег, не так ли?”

"Да."

“Ааах, - вздохнул Джо, - Давай отложим это на потом, когда я немного отдохну, хорошо? День и так был полон событий.”

”Отлично."

Странная парочка продолжала идти в полном молчании. Так продолжалось минуты три, прежде чем Мэгги снова сделала что-то странное. Она резко остановилась как вкопанная и вскинула голову, чтобы посмотреть на гиперскребы**, которые вздымались в небо, подобно бетонным горам.

“Что? Что-то случилось?” - он спросил.

“Ты уверен, что не заблудился, Джо?”

“Да, совершенно уверен. Почему ты спрашиваешь?”

“Я вижу квартиру, на которой висит табличка с твоим именем.”

“О, это, наверное, какой-то другой Джо Маллиган.”

“Твое имя носит не один человек?”

“Да. Я думаю, по всей галактике полно Джо Маллиганов.”

“Хм. Тогда нам повезло, что мы все-таки подписали этот контракт.”

“Ну вот видишь? Я знал, что ты не сможешь заключить это сверхъестественное соглашение без надлежащего кровавого контракта.”

“Действительно, твоя случайная проницательность превзошла мою собственную в этом отношении.”

В разговоре снова наступила пауза, которая, к большому облегчению Джо, продлилась целых пятнадцать минут. Он не привык разговаривать с девушкой так непринужденно, поэтому каждый раз, когда ему приходилось что-то говорить, он сильно нервничал. Не помогало и то, что упомянутая девушка могла забросить его на другой конец солнечной системы по своей прихоти, но он старался не слишком зацикливаться на этих негативных мыслях. Этот продолжительный перерыв между их разговорами позволил ему немного подзарядить свои социальные батарейки, по крайней мере, до тех пор, пока они не встретили кое-кого.

“О. Мой. Бог.”

Довольно полная женщина в броском синем наряде и с блондинистыми волосами, сложенными в прическе, напоминающей пчелиный улей, внезапно встала на пути у пары. Она уперла руки в бока и с нескрываемым раздражением смотрела на Мэгги сверху вниз.

“Юная леди, какие же ужасные вещи вы творите со своим телом! - взревела она, - Эти волосы, эти глаза и эта ужасная кожа - вам не следует использовать столь много этих новомодных генных модификаций! Вы едва ли выглядите как человек!”

“Не тебе решать, как я выгляжу, Долорес Каслбридж. Лишь я и Джо имеем на это право.”

Пухлая незнакомка была явно озадачена тем, что ни с того ни с сего назвали ее полное имя. Однако, похоже, она уловила последние слова Мэгги и быстро перенаправила свое возмущение на молодого человека в красном костюме.

“Это вы заставили ее проделывать с собой такие вещи, не так ли?! Вам должно быть стыдно называть себя подданным Вечной Богини-Королевы!”

“Успокойтесь, мадам. Уверяю вас, она не использовала никаких генных модификаций. Хотя, если позволите быть откровенным, вам стоило бы воспользоваться ЭкспрессФигурой Про™.”

“Что за наглость!”

Затем Долорес попыталась отвесить Джо пощечину, но ее рука наткнулась на невидимую стену задолго до того, как она достигла его. Она отшатнулась от шока и боли, явно ошеломленная необъяснимым препятствием. Ее глаза встретились с глазами Мэгги, безднами вечной тьмы, которые, казалось, смотрели на нее с таким же легким презрением, с каким смотрят на личинку, корчащуюся на земле.

“Мне искренне жаль твое ничтожное существование, Долорес Каслбридж. Ты поступишь правильно, если исчезнешь из нашей жизни. Идем, Джо.”

Она схватила парня за руку и с некоторым усилием потащила его прочь. Он едва успел произнести несколько коротких слов извинения, прежде чем исчезнуть в толпе прохожих.

“Она уже далеко, Мэгги. Думаю, ты можешь отпустить меня.”

Девушка застыла, также как минуту назад, затем повернула к нему лицо.

“Неужели моя внешность действительно настолько бесчеловечна, что заслуживает такого негативного внимания?”

“Нет. Она просто полоумная старуха. Ты правильно сделала, что послала ее куда подальше. Что более важно, я удивлен, что ты не взорвала ей мозги или что-то в этом роде.”

“Твои опасения милы, но необоснованны. Мое эго не настолько хрупко, чтобы требовать жестокого ответа на такие тривиальные оскорбления.”

“И все же, ты разозлилась из-за меня, верно?”

“...Да. Ты мой партнер, и я обязана защищать тебя”.

Джо улыбнулся, погладив эту вьющуюся копну черных волос, и лишь на мгновение был поражен тем, какими невероятно шелковистыми они казались на коже его рук.

“Хорошая работа Мэгги, ты молодец, что сдержалась.”

Мэгги широко улыбнулась, по крайней мере, относительно ее привычной улыбки. Это был первый раз, когда кто-то произнес слова "хорошая работа" таким простым и в то же время тривиальным тоном. Услышав это, она немного обрадовалась, хотя и не настолько, чтобы что-либо говорить.

“Тогда пошли. Давай поднимемся ко мне. Сейчас ведь только… О, черт! Я пропустил показ мелодрам!”

Он совершенно потерял счет времени, так как был поглощен тем, что помогал Мэгги ‘встать на ноги’.

“Я давно хотела спросить, что это за ‘мелодрамы’, Джо. Что это такое?” - спросила она, слегка наклонив голову.

“О, это просто небольшое развлекательное шоу, основанное на драме. Однако этот сезон действительно на высшем уровне. Я совсем не хотел пропустить "Любовь с первого полета", но… Ну, ничего страшного. Я просто посмотрю повтор завтра”

“Любопытно. Я хочу посмотреть эти мелодрамы, которые тебе так нравятся”.

“Вправду? Что ж, я полностью за кино-марафоны, но не думаю, что у нас хватит времени пересматривать все тысячу восемьдесят семь серий, чтобы ты полностью погрузилась в процесс, схватишь и с последних тридцати.”

“Эти эпизоды хранятся где-нибудь в виде данных?”

“Да, у меня дома есть бокс-сеты всех предыдущих сезонов.”

“Покажите мне эти бокс-сеты.”

Джо кивнул и, не теряя времени, повел Мэгги к гиперскребу, где он жил. Подвесные улицы, которыми они пользовались все это время, находились на пятидесятом уровне мегаполиса, а квартира Джо находилась на шестьдесят шестом. Однако, войдя в помещение, стало ясно, что ‘квартира’ - это, пожалуй, слишком сильное слово. Это было крошечное помещение около пяти метров в ширину, четырех в длину и двух с половиной в высоту. Большую его часть занимало громоздкое устройство, похожее на капсулу, что определенно выглядела древней. Ее белоснежная металлическая поверхность была покрыта различными царапинами, выступами и пятнами, а механизм, приводящий в действие раздвижную стеклянную дверцу, казалось, сердито скрипел всякий раз, когда она закрывалась или открывалась. В этом вызывающем клаустрофобию пространстве не было никакой другой мебели или декора, за исключением фотографии улыбающейся пожилой женщины-киборга, висевшей на стене. Судя по надписи на раме, это была Елизавета II, Вечная Богиня-Королева Третьей Британской Империи.

“Ну, вот мы и на месте. Каса де Маллиган, как любят говорить эти испанцы."

“Ты живешь в таком крошечном пространстве?”

“Да. Я живу здесь, сколько себя помню, на самом деле.”

“А почему бы тебе не поселится в более просторном месте, вроде того, где мы впервые встретились?”

“О, нет. Я не могу позволить себе такое жилье, ты шутишь? Я не настолько важная персона, чтобы иметь такую работу, как у Грега.”

Действительно, в этом обществе те, кто пользовался преимуществами трудоустройства, составляли менее 0,1% населения. Поэтому любой, у кого была постоянная работа, считался человеком престижным и важным. Единственной причиной, по которой Грег смог привлечь столько простаков в свой культ Смотрящей Звезды, был его статус гражданина, имевшего работу. У всех остальных не было выбора, кроме как довольствоваться тем, что предоставляло государство. В случае с Джо это была крошечная квартирка, ежемесячное пособие и Капсула Полного Погружения 3000™. Все, что ему нужно было делать, чтобы сохранить эти, казалось бы, скудные преимущества, - это махать в сторону изображения Вечной Богини-Королевы по крайней мере раз в двадцать четыре часа.

“И как ты выживаешь в таких условиях.” – поинтересовалась Мэгги.

“О, я просто подключаюсь к вон той капсуле.”

*БИИП*

Упомянутая машина внезапно издала резкий звук, означавший неодобрение.

“Извини, капсула полного погружения три тысячи, торговая марка."

*Бип*

На этот раз оно ответило гораздо более утвердительным звуком.

“Она становятся обидчивой, когда к ней обращаются не по полному имени.” - прошептал Джо.

Это было чувство, которое Наблюдатель Магх'ратлак могла полностью понять, хотя вряд ли это было самой насущной заботой в ее сознании.

“Итак… капсула полного погружения три тысячи, торговая марка?”

*Бип*

“Оно заботится о тебе?”

“Ага. Еда, питье, сон, одежда, здоровье, личная гигиена - все это. В это время я могу просто подключиться к виртуальной реальности и получать удовольствие от просмотра шоу, игр и всего остального. Я имею в виду, что я мог бы провести там практически всю свою жизнь, если бы не... сокрушающее одиночество, которое возникает из-за полного отсутствия реального контакта с людьми.”

“Очаровательно. Я бы хотела испробовать эту виртуальную реальность”.

“О, конечно. Я слышал, что оно намного превосходит те, что были еще пару десятилетий назад. капсула полного погружения три тысячи, торговая марка, - он сделал паузу, ожидая звукового сигнала, - даже имеет, эммм, м-многопортовую поддержку.”

“Что это значит?”

“Это значит, что мы оба можем, э-э, подключаться к одной машине. Это немного т-тесновато, или по крайней мере, так мне сказали, но... ах, ерунда, - его нервный энтузиазм мгновенно испарился, - У тебя ведь нет ПнП-чипа, не так ли?”

“Ты имеешь в виду устройство, хирургическим путем прикрепленное к твоему позвоночнику?”

“Да.”

“Нет, я не устанавливала этот чип в свой сосуд.”

“Ну, это немного неудобно, - Джо почесал шею, - На самом деле, нельзя подключиться к виртуальной реальности без нее.”

“Тогда, что насчет эти бокс-сетов мелодрам, о которых ты говорил? Они доступны?”

“Боюсь, что нет. Они цифровые, а не физические. Чтобы их увидеть, нужно подключиться.”

“Это неприемлемо. Я хочу поговорить с этим устройством.”

*БИИП*

“Не думаю, что это очень хорошая идея. Ты вообще что-нибудь об них знаешь? Потому что я определенно нет.”

*БИИИИИП!*

“Не особо, но по дороге сюда я изучила многие из технологий этого мира.”

Мэгги подняла руку, отчего от нее поползли завитки тени, когда ее всепоглощающий взгляд опустился на неосмотрительное устройств.

“Думаю, я справлюсь.”

*Б-биип?*

Если когда-либо и существовал такой звук, как тревожный пик, то это был именно он.

*// В оригинале 'confused anguish'

**// В оригинале ‘hyper-scrapers’ -> skyscrapers, отсюда гиперскребы -> небоскребы